Apple Watch Ultra 4 review: een nieuwe hartslagsensor en slimmere gezondheidsmetingen

Inleiding

De Apple Watch Ultra 4 is zo’n update waarbij de grootste veranderingen aan de binnenkant schuilgaan. De behuizing en het uiterlijk zijn identiek aan die van de Ultra 3, met dezelfde displayspecificaties en dezelfde twee kleuropties: een zilverkleurige finish en een zwarte finish. Wat echt nieuw is, zit op de achterkant van het horloge en erin: een herbouwde optische hartslagsensor, een nieuwe S11-chipset, een veel snellere achtergrondbemonstering en een reeks nieuwe gezondheids- en audiofuncties. Na het zwemmen, fietsen en hardlopen ermee is de korte samenvatting: dit is een zeer sterke upgrade voor bezitters van oudere Ultra-modellen, maar een moeilijkere verkoop als je al een Ultra 3 hebt.

Design en nieuwe binnenkant

Aan de buitenkant is niets veranderd. Het ontwerp van de behuizing, het display en de twee kleuropties zijn overgenomen van de Ultra 3, al heeft Apple dit jaar nieuwe banden toegevoegd, waaronder een doorzichtige ocean band en nieuwe kleuren zoals een paarse tint. Alle eerdere banden blijven volledig compatibel, omdat de behuizing ongewijzigd is.

Aan de binnenkant gebruikt de Ultra 4 de nieuwe S11-chipset, die voortbouwt op de A20-chipset in de nieuwste iPhones, met name voor de audiocapaciteiten en de nieuwe audio-intelligentiefuncties. Los van die functies merk je in dagelijks gebruik niets van de nieuwe chipset. De betekenisvolle upgrade is de hartslaghardware, en dat is waar Apple dit jaar vrijwel al zijn aandacht op heeft gericht.

De nieuwe optische hartslagsensor

Apple’s nieuwe sensor brengt drie kernveranderingen in de hardware mee. Ten eerste hebben de elektroden aan de achterkant 24% meer oppervlakte, wat vooral ten goede komt aan ECG-metingen. Ten tweede is de indeling van de fotodiodes veranderd van vier kleine vensters naar een volledig cirkelvormig patroon, waardoor het aantal fotodiodes is verdubbeld. Ten derde is er een nieuwe LED-array die de 24/7-registratie van de hartslag op de achtergrond verbetert, waarbij elk kleurtype geïsoleerd is, zodat het horloge voor betere metingen overdag kan vertrouwen op de groene LED in plaats van alleen infrarood.

Aan de softwarekant zijn de achtergrondmetingen de hele dag door gestapt van elke 5 minuten naar elke 5 seconden — grofweg 60 keer meer data dan voorheen en dicht bij de rest van de industrie, die doorgaans elke 1 tot 2 seconden meet. De nachtelijke HRV-registratie is ook dramatisch verbeterd: van hooguit een paar keer per nacht naar elke 5 minuten, en HRV verschijnt nu als metrische waarde in de Vitals-app. De basislijn vereist 7 dagen aan data met ten minste 4 uur slaap per nacht voordat deze zich ontwikkelt.

Nauwkeurigheid van de hartslagsensor in de praktijk

Apple publiceerde een negenpagina’s tellende studie waarin wordt gesteld dat dit de meest nauwkeurige hartslagmeting in een wearable is, vergeleken met apparaten van Garmin, Google, Huawei, Oura en Whoop, met meer dan 1.300 deelnemers. De opzet van de studie klinkt degelijk, maar er zijn kanttekeningen: hij is gepubliceerd door Apple, is niet peer reviewed en bevat alleen samenvattende vergelijkingen in plaats van ruwe data.

Er is ook een methodologisch detail dat je moet kennen. Het horloge registreert alleen een datapunt als de interne kwaliteitsdrempel van de sensor is gehaald. Als het vertrouwen in een meting te laag is, registreert het helemaal niets in plaats van een onzekere waarde. Dat klinkt redelijk, maar in de studie beoordeelde Apple alleen de metingen die het daadwerkelijk oploste, wat betekent dat elke overgeslagen seconde nooit als fout werd meegeteld. Het is een beetje als een toets waar blanco antwoorden als correct tellen. Concurrenten plotten elke seconde een waarde, waardoor hun incidentele missers tegen ze tellen.

In de praktijk is de sensor erg nauwkeurig. Tijdens een stabiele trailrun zagen de grafieken op hoog niveau er uitstekend uit, met slechts korte gaten — de langste zo’n 11 seconden. Tijdens een rit van 45 minuten op de Peloton met stevige intervallen zagen de resultaten er over het algemeen prima uit, al updateert het display op het horloge maar elke 5 seconden, waardoor het getoonde cijfer achterloopt bij scherpe wisselingen. Fietsen op de openbare weg buiten, een van de lastigste scenario’s voor optische sensoren door trillingen van het stuur, leverde echt sterke grafieken op, hoewel er tijdens intervallen gaten van 14, 18 en 20 seconden verschenen. Roeien, lastig door de constante handbeweging, presteerde ook goed. Op een hardloopbaan verscheen één uitslag van zo’n 5 tot 7 slagen te hoog, bijna 40 seconden lang, op het piekpunt van een interval. Geen van deze zaken is een groot probleem, maar de gaten bestaan in het echte leven, ook al zouden ze in Apple’s eigen studie niet opduiken.

Eén open vraag is koud weer, de omstandigheid waarin optische sensoren doorgaans het meest struikelen. Getest is tot nu toe bij warme omstandigheden, dus de echte toets komt in de winter.

Readiness-score en HRV overdag

De Ultra 4 introduceert een readiness-score, vergelijkbaar met wat Garmin en Google al bieden. Elke ochtend krijg je een getal van 0 tot 10 plus een van vier omschrijvingen, gebaseerd op je activiteits-, slaap- en vitale waarden, waaronder HRV. De score is dynamisch en updateert gedurende de dag: een ochtendscore van 7 zakte naar 5 na een bescheiden bergtocht van een paar uur, en vervolgens naar 3 na een zware avondtraining op de baan. Die waarden kwamen grofweg overeen met hoe de dag zich daadwerkelijk aanvoelde, en dat is het beste wat je over een readiness-score kunt zeggen.

De vangst is de opbouwtijd. Je krijgt geen score voordat je 7 nachten met het horloge hebt geslapen, elk ten minste 4 uur, en Apple’s basislijn loopt op tot 49 dagen. De functie heeft ook ruwe kantjes: de score kan minuten, soms zelfs uren, nodig hebben om te updateeren of überhaupt te verschijnen, wat suggereert dat er nog synchronisatieproblemen moeten worden opgelost.

HRV overdag is de meer experimentele toevoeging. Apple registreert HRV in uurblokken, te beginnen 2 uur na het wakker worden, waarbij bewegingsperioden worden uitgesloten, en vergelijkt die met je historische gemiddelden. Er zijn 7 dagen schone data nodig per uurblok, wat basislijnen vrijwel onmogelijk maakt voor iedereen met een onregelmatig trainingsschema. Zelfs dan is het niet duidelijk wat je met de cijfers moet, want Apple verwerkt HRV overdag niet in een stresstijd zoals de meeste concurrenten doen. Nachtelijke HRV is de meting die direct het nuttigst is, vooral om vermoeidheid, hersteltrends en ziekte op te sporen — al moet je bedenken dat cafeïne, slaap, jetlag en zware trainingen de cijfers ook beïnvloeden.

GPS, accuduur en sportmodi

GPS ondergaat slechts een kleine verandering: Apple heeft de GLONASS-satellietconstellatie verwijderd, vergelijkbaar met wat Garmin onlangs bij een Fenix deed, en stelt dat dit geen invloed heeft op de nauwkeurigheid. De test bevestigt dat. Herhaalde rondjes door de buurt liepen exact langs de weg, bergbochten werden bij zowel langzame klimmen als snelle afdalingen strak gevolgd, en op trailruns was de multi-band GPS van de Ultra 4 zichtbaar nauwkeuriger dan de niet-multi-band Series 12. Toch bleef een Garmin Fenix 9 op sommige kruispunten en technische passages de Ultra 4 nét voor in precisie.

De accuduur is nu opgegeven op maximaal 50 uur dagelijks gebruik, net iets meer dan 2 dagen, en de test bevestigde dat zelfs met veelvuldige GPS-activiteiten. Apple heeft zijn spaarzame GPS-modi ook hernoemd naar twee nieuwe opties, Extended en Max Extended, te vinden in de instellingen van een sportprofiel. Voor ultramarkte-evenementen zijn deze afwegingen prima te doen: lange bergtochten van 14 tot 15 uur zijn volledig haalbaar, althans voor eenvoudige registratie. Navigatie aan boord blijft het zwakke punt en valt grotendeels uit elkaar zonder apps van derden.

Gezondheids-app en audio-intelligentie

Later dit jaar komt een volledig vernieuwde Gezondheid-app, met functies zoals een staande VO2 Max-test, de mogelijkheid om labgegevens in te voeren en een meting van de gezondheidsleeftijd. Die is het volgen waard, maar het is een aparte release van het horloge zelf.

De audio-intelligentiefuncties worden mogelijk gemaakt door de audiocapaciteiten van de S11 en vereisen een nieuwere iPhone die Apple Intelligence ondersteunt. Twee functies zijn nu al beschikbaar. Geluidsherkenning stuurt tekstmeldingen naar het horloge wanneer het geluiden detecteert zoals een deurbel, een brekend raam of een huilende baby, waarbij alle audiobewerking op het horloge plaatsvindt. Directe Shazam toont het spelende nummer zodra je je pols optilt, werkend op een continu draaiende achtergrondluisteraar die alleen een kleine signatuur verzendt in plaats van een volledige audioclip.

Nog twee functies volgen later dit jaar. Live terugspoelen houdt een buffer van 15 seconden transcriptie bij die je kunt bekijken door tweemaal op de digitale kroon te drukken — handig om iets te vangen dat een ober te snel zei. Het toont alleen tekst, nooit ruwe audio. De controverselere Siri-samenvatting zet gesprekken in de buurt om in een samenvatting in de stijl van een notitie. Apple zegt geen sprekers te noemen en geen volledige transcripties te leveren, met beperkte uitzonderingen voor benoemde taken, en de functie kan worden beperkt tot specifieke locaties of dagen, of volledig worden uitgezet. Ook al blijft dat zo, de privacyvragen voor de mensen om je heen zijn reëel, en je kunt er niet omheen dat het horloge gesprekken samenvat waarmee anderen niet hebben ingestemd.

Prijs en wie moet upgraden

De prijs blijft $799 voor het basismodel, met speciale versies zoals Hermès-modellen die meer kosten, en een nieuw bandenaanbod met een doorzichtige ocean band en frisse kleuren.

Als je overkomt van een Ultra 1, die de nieuwste watchOS niet ondersteunt, is dit een goede upgrade, die zowel de functies van dit jaar als het fellere scherm van vorig jaar omvat. Heb je een Ultra 3, dan is de behuizing identiek en komen de voordelen neer op de readiness-score, de HRV-verbeteringen en de uiteindelijke audio-intelligentiefuncties. Tenzij die je specifiek aanspreken, dit jaar overslaan is een verdedigbare keuze.

Conclusie

De Apple Watch Ultra 4 is geen redesign, maar wel een betekenisvolle verfijning. De nieuwe hartslagsensor is in de praktijk echt nauwkeurig, ondanks methodologische vraagtekens bij Apple’s eigen studie, de readiness-score is makkelijk te begrijpen en grotendeels geloofwaardig, en de HRV- en accuverbeteringen maken het horloge een betere dagelijkse trainingsmaat. Voor bezitters van oudere Ultra’s is het een gemakkelijke aanrader. Voor Ultra 3-bezitters: wacht, tenzij de gezondheids- en audiofuncties precies zijn waar je op hebt gewacht.