DAC 선택 방법: 외장 컨버터가 가치를 발휘하는 순간

서론

외장 DAC를 추가하는 것은 하이파이에서 가장 인기 있는 업그레이드 중 하나이자, 큰 이득 없이 돈을 쓰는 가장 쉬운 방법 중 하나입니다. 많은 CD 플레이어, 스트리머, 인티그레이티드 앰프에는 이미 주변 회로에 맞는 컨버터가 들어 있으며, 많은 시스템에서 그 내장 DAC가 더 나은 소리를 냅니다.

이 가이드에서는 별도의 컨버터가 제값을 하는 경우, R2R 래더와 칩 기반 설계의 차이가 실제로 무엇을 의미하는지, 그리고 £699와 £759에 자체적으로 훌륭한 역할을 하는 두 스트리밍 소스부터 그룹 최상단의 £4,600 플래그십까지 각 가격대에서 어떤 컨버터가 돋보이는지 다룹니다.

외장 DAC가 합리적인 경우

가장 유용한 출발점은 간과하기 쉽습니다. 설계자가 제대로 해냈다면 내장 컨버터는 앰프를 제한하지 않을 만큼의 해상도를 갖추고, 앰프의 장점을 살리면서 약점 일부를 가려줍니다. 그 조합은 더 비싼 외장 DAC보다 더 좋게 들리는 경우가 많으며, 이는 외장 DAC 추가가 단순히 돈을 버리는 방법이 될 수 있음을 뜻합니다.

여러 인티그레이티드 앰프가 이를 분명히 보여줍니다. 내부에 ESS Sabre 9038Q2M 컨버터를 갖춘 앰프는 잘 평가받는 스트리머의 내장 DAC와 어깨를 나란히 할 만큼 여유롭게 성능을 발휘하며, HEOS 스트리밍과 구형 ESS 9016 칩을 갖춘 크고 따뜻한 앰프는 내장 컨버터 덕분에 개성과 다이내믹 레인지가 빛나고, 외장 DAC는 그 옆에서 다소 얌전하게 들립니다. 거대한 전원부와 AKM AK4490 컨버터를 갖춘 듀얼 모노 앰프는 여기서 한 걸음 더 나아가 따뜻함 위에 디테일과 컨트롤을 더합니다. 각 경우 모두 내장 컨버터가 몇 배나 비싼 레퍼런스 DAC보다 선호되었습니다.

앰프가 더 많은 것을 드러낼수록 상황은 달라집니다. £2,000 정도로 올라가면 자연스러운 음색, 사운드스테이지 레이어링, 디테일, 세련미 같은 특성이 앰프의 존재 이유가 되고, 그 특성은 상류의 모든 기기에서 보존되어야 합니다. 유능한 내장 DAC를 갖춘 스트리머는 그것을 전달할 세련미나 규모가 부족할 수 있고, 규모는 충분하지만 해상도가 제한적이고 착색이 과한 스트리머는 시스템을 끌어내립니다. 실용적인 답은 스트리머를 트랜스포트로 사용하고 USB 출력에서 더 나은 외장 컨버터로 신호를 보내는 것입니다.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

영국 기준 £4,600인 Terminator 12th Anniversary는 이 그룹의 플래그십입니다. 무게 19 kg (42 lb)의 풀사이즈 기기로, 설치 면적이 Hegel H190 인티그레이티드 앰프보다 커서 랙 공간을 상당히 차지하고, 뒤로 늘어지는 케이블을 위한 공간도 필요합니다.

추가 비용의 대부분은 변환단보다 전원부와 클록에 있습니다. Terminator는 훨씬 큰 커패시터 뱅크를 갖춘 더 큰 전원부를 사용해 임피던스를 낮게 유지하고 회로에 공급되는 전압을 안정적으로 유지합니다. 밸런스드 26-bit R2R 래더 네트워크는 Venus와 동일한 수의 0.005% 정밀 저항을 사용하는 것으로 보이므로, 성격의 차이는 다른 곳에서 비롯됩니다. 가장 분명한 변화는 클록입니다. Venus 12th는 온도 보상 수정 발진기를 사용하는 반면, Terminator 12th는 발진기를 오븐에 넣어 섀시 내부의 온도 변화가 출력에 미치는 영향을 훨씬 줄입니다. 후면에는 아날로그 출력이 Venus와 마찬가지로 밸런스드 XLR과 싱글엔디드 RCA를 갖추지만, 디지털 쪽에는 외부 클록과 DDC를 위한 마스터 클록 입력 몇 개와 추가 I2S 입력이 더해집니다.

청음에서 Terminator 12th는 더 많은 명료함과 집중력으로 합쳐지는 미묘한 개선들의 집합입니다. 사운드스테이지는 조금 더 넓고 눈에 띄게 더 깊으며, 믹스에서 연주자의 위치가 더 확실합니다. 저음은 약간 더 단단해져 악기 분리와 개별 연주자를 따라가기가 쉬워지고, 심벌의 여운 같은 미세한 디테일이 조금 더 세련되게 전달됩니다.

이 차이는 빈티지 프리앰프와 모노블록 시스템에서 들렸습니다. 앰프와 스피커가 £10,000 이상인 경우 Venus와 Terminator의 격차는 더 분명해질 것입니다. 그 시스템에서는 Venus의 펌웨어 버전 간 차이가 두 DAC 간 차이보다 오히려 더 쉽게 들렸는데, 이는 Terminator의 약점이라기보다 펌웨어가 얼마나 많은 것을 바꿀 수 있는지를 보여줍니다. 이 그룹에서 가장 좋은 소리를 내는 컨버터지만, 기대를 뛰어넘기보다는 기대에 부응하는 수준입니다.

Denafrips Venus II

Venus II는 £3,000을 조금 넘는 가격이며, 많은 청취자에게 여기서 탐색이 끝납니다. 강한 해상도와 자연스러운 음색을 결합하고, 연주자를 현실감 있게 눈앞에 펼쳐 놓습니다. 음색과 공간 레이어링의 그 조합이 이 제품을 매혹적인 앰프 파트너로 만들며, 빈티지 프리앰프와 슈퍼 모노블록을 중심으로 한 레퍼런스 시스템에 남아 있는 이유이기도 합니다.

Gustard R26과 비교하면 Venus II는 규모, 음향적 풍성함, 세련미를 더하며, Hegel H190급 앰프는 그 차이를 드러낼 만큼 충분히 해상력이 높습니다. 문제는 가격입니다. Venus II는 R26의 약 두 배이며, 비슷한 가격대의 앰프와 컨버터를 짝짓는 것은 정당화하기 어렵습니다. Venus 라인은 또한 빠르게 발전했는데, 먼저 이전 60VA 부품을 대체하는 더 큰 80VA 트랜스포머를 갖춘 12th Anniversary 버전으로, 그다음 12-1 리비전으로 이어졌습니다. 직접 비교에서 트랜스포머 변경은 뚜렷하게 들리지 않았습니다.

Gustard R26

Gustard R26은 이 그룹에서 £2,000 이하 컨버터 중 해상력이 가장 뛰어나며, 인상적인 엔지니어링의 결과물입니다. R2R 래더 토폴로지는 풍부한 입체감을 주고, Ares 12-1보다 더 많은 디테일과 눈에 띄게 나은 저음 컨트롤을 제공합니다.

트레이드오프는 기술적이라기보다 음색적입니다. 사운드스테이지는 Ares 12-1보다 약간 좁고, R26은 동급 Denafrips의 풍성함과 규모를 갖추지 못했습니다. 그러나 충분한 출력과 높은 댐핑 팩터를 갖춘 앰프를 중심으로 한 시스템에서는 추가 디테일과 더 단단한 저역 그립이 바로 원하는 바입니다.

Denafrips Ares 12-1

약 £1,000인 Ares 12-1은 이 그룹의 가성비 선택입니다. 완전 밸런스드 R2R 래더 설계는 최고의 ESS 및 AKM 델타-시그마 컨버터에 비해 아주 약간의 해상도를 포기하는 대신, 자연스러운 음색과 사운드스테이지의 너비와 깊이로 그 이상을 보상합니다. 이 가격대에서 좋은 이유가 있어 가장 선호되는 제품입니다.

트랜스포트로 사용되는 스트리머의 효과적인 파트너이기도 합니다. 스트리머의 USB 출력을 Ares 12-1에 연결하면 레퍼런스 시스템에서도 편안하게 쓸 수 있는 조합이 되며, 중급 스트리머를 교체하지 않고 성능을 끌어올리는 합리적인 방법입니다. 한계는 더 강력한 앰프에서 드러납니다. Hegel H190처럼 강한 저음 컨트롤을 갖춘 높은 댐핑 설계는 Ares 12-1이 어디서 그립을 잃는지 보여줍니다. 그 지점에서 R26이나 Venus가 더 합리적인 선택이 됩니다.

Eversolo DMP-A6

£759인 Eversolo DMP-A6는 두 개의 ESS 9038Q2M 칩을 중심으로 한 완전 밸런스드 내부 아키텍처를 사용합니다. 내장 컨버터는 £500 이하의 독립형 DAC와 경쟁할 만하며, 약간 앞으로 나오는 밝은 성격은 둥근 소리의 앰프와 잘 어울려 소규모 시스템에서 손쉬운 추천이 됩니다.

한계는 앰프가 좋아질수록 드러납니다. DMP-A6가 아무리 좋아도 내장 DAC는 자연스러운 음색과 사운드스테이지 레이어링을 중시하는 앰프를 따라갈 세련미나 규모가 없습니다. 그 수준에서는 DMP-A6를 스트리밍 트랜스포트로 사용해 USB 출력에서 외장 컨버터로 신호를 보내는 편이 낫습니다.

Bluesound Node X

Bluesound Node X는 £699이며 내장 DAC는 ESS 928 Q2M 칩을 중심으로 구성됩니다. 따뜻하게 들리고 규모가 충분해, 더 마른 소리의 앰프와 편안한 파트너가 됩니다.

해상도는 약점입니다. 여기 있는 두 스트리머 중 해상력이 더 낮고 음향적 착색이 더 많아, 해상력이 높은 시스템에서는 외장 DAC로 보내는 트랜스포트로 쓰는 것이 독립형 디지털 소스로 쓰는 것보다 낫습니다.

펌웨어, 업데이트, 장기 보유

Denafrips DAC에는 세 가지 펌웨어 버전이 있습니다. 원래 버전, 2022년 여름에 출시된 버전, 현재 버전입니다. 이들은 같은 소리를 내지 않습니다. 2022년 버전은 원래 버전보다 깨끗하지만 DAC의 음색 성격을 바꾸어 저음이 가볍고 중역의 무게감이 줄어들며, 그래서 일부 오너들이 반대했습니다. 현재 버전도 원래 버전보다 깨끗하지만 2022년 버전만큼 깨끗하거나 분석적이지 않고 원래 버전의 음색을 유지하므로, 대부분의 오너에게 가장 만족스러울 것입니다.

업데이트는 무료로 제공되지만 Windows PC에서는 과정이 간단하지 않습니다. USB 드라이버를 설치하고 구성할 소프트웨어를 내려받고, Windows 드라이버 서명 검사를 우회하는 재부팅 절차를 거친 뒤, 지침에 따라 펌웨어를 적용해야 합니다. 중요한 단계는 DAC 내부의 FPGA 칩과 일치하는 버전을 선택하는 것입니다. 잘못된 버전을 설치하면 DAC를 사용할 수 없게 되므로, 조금이라도 의문이 있으면 케이스를 열고 FPGA 칩 사진을 유통사에 보내 확인하는 것이 안전합니다.

장기 보유도 따져볼 만합니다. 12-1 리비전은 판매된 지 1년이 채 되지 않은 12th Anniversary 모델을 대체했으며, 변경 사항은 전원부 조정, AC 인렛 필터, 금도금 나사에 불과했습니다. 짧은 기간에 두 번이나 교체되는 컨버터는 오너에게 실망스러우며, 모든 리비전을 쫓기보다 시스템에 맞는 버전을 사는 것이 더 합리적입니다.

구매 조언

목표는 감당할 수 있는 가장 비싼 컨버터를 사는 것이 아니라, 시스템의 모든 부분이 비슷한 수준에서 성능을 발휘하게 하는 것입니다. 앰프를 압도하는 DAC는 소리를 바꾸지 못하고, 앰프에 뒤처지는 DAC는 시스템을 끌어내립니다. 약간의 추가 성능을 짜내기 위해 큰돈을 쓰는 것은 의미가 거의 없으므로, 업그레이드는 사양이 아니라 시스템에 맞춰 규모를 정해야 합니다.

여기서 선택지는 예산에 따라 깔끔하게 정리됩니다. 약 £700에서 £800에서는 Bluesound Node X와 Eversolo DMP-A6가 완전한 스트리밍 소스이며 내장 컨버터가 £500 이하 독립형 DAC와 경쟁할 만하고, 그 수준의 시스템에서는 둘 다 외장 컨버터가 필요하지 않습니다. 약 £1,000에서는 Denafrips Ares 12-1이 자연스러운 업그레이드이며, 특히 스트리머를 트랜스포트로 사용할 때 그렇습니다. £2,000 이하에서는 Gustard R26이 해상도와 저음 컨트롤을 더합니다. 그 위로는 Denafrips Venus II가 자연스러운 음색, 규모, 사운드스테이지 레이어링을 제공하고, Terminator 12th Anniversary는 앰프와 스피커가 그 차이를 드러낼 수 있는 청취자에게 한 걸음 더 나아갑니다.

내장 컨버터가 없는 퓨리스트 앰프와 스트리머가 유일한 디지털 소스인 시스템은 별도 DAC가 가장 분명히 필요한 경우입니다. £1,000 이하의 시스템에서는 앰프, 스트리머, CD 플레이어에 내장된 컨버터가 보통 더 나은 답입니다.

결론

Denafrips Terminator 12th Anniversary는 이 그룹에서 가장 좋은 소리를 내는 컨버터이자 가장 비싼 제품으로, 시스템이 그 성능을 드러낼 수 있는 청취자에게 쉽게 추천할 수 있습니다. 그러나 더 유용한 결론은 올바른 DAC가 나머지 체인에 달려 있다는 것입니다. 좋은 앰프와 스트리머의 내장 컨버터는 외장 업그레이드보다 회로에 더 잘 맞는 경우가 많고, 저음 컨트롤이나 사운드스테이지 레이어링 같은 특정 한계를 해결하는 컨버터에 돈을 쓰는 것이 단순히 제품군에서 더 높은 위치에 있는 컨버터에 쓰는 것보다 낫습니다.