Denafrips Ares 12th Anniversary 리뷰: I2S 업그레이드를 갖춘 순수주의 R-2R DAC

서론

Denafrips는 12주년을 맞아 기존 제품에 배지만 붙이는 것 이상의 일을 했습니다. Ares 12th Anniversary는 Series 2 모델의 콤팩트한 섀시와 R-2R 컨버터 아키텍처를 유지하면서 I2S 입력, 전용 오버샘플링 제어, 최신 펌웨어를 추가했습니다. 브랜드의 글로벌 유통사인 Vinshine Audio는 기존 Series 2 DAC 소유자에게 기념 펌웨어를 무료로 배포하고 있습니다. 현재 이 펌웨어를 사용할 수 있는 모델은 Ares 2뿐이며, 다른 모델도 뒤따를 것으로 예상됩니다.

약 £1,000의 가격에서 Ares 12th Anniversary는 의도적으로 순수주의를 지향한 설계입니다. 볼륨 컨트롤도, 리모컨도 없고, 4개의 디지털 입력과 완전 밸런스드 아날로그 출력을 갖췄습니다. 흥미로운 질문은 기념 모델의 변화가 매우 혼잡한 시장에서 이 제품을 선두권에 유지하기에 충분한가 하는 점입니다.

Denafrips Ares 12th Anniversary는 누구를 위한 제품인가

이 DAC는 볼륨을 이미 시스템의 다른 곳에서 제어하는 청취자를 위한 제품입니다. 약 £1,000~£2,000대의 인티앰프나 프리앰프와 파워앰프 조합을 중심으로 구성된 시스템에 자연스럽게 어울리며, 디지털 섹션이 아예 없거나 겨우 쓸 만한 수준인 앰프의 성능을 전용 컨버터로 끌어올릴 수 있습니다. 좋은 포노 스테이지는 있지만 내장 DAC가 없는 앰프가 거의 이상적인 파트너입니다.

또한 시간이 지나면서 시스템을 확장할 계획이 있는 청취자에게도 적합합니다. 그 이유는 I2S 입력에 있습니다. 나중에 디지털-투-디지털 컨버터와 페어링하면 Ares 12th Anniversary를 가격이 시사하는 수준을 훨씬 뛰어넘는 성능으로 끌어올릴 수 있습니다.

스트리밍, 볼륨, 헤드폰까지 한 박스에서 해결하는 제품을 원한다면 이것은 그런 제품이 아닙니다. Ares 12th Anniversary는 나머지 시스템이 이미 그 역할을 하고 있다고 전제하며, 변환에 집중합니다.

12th Anniversary 업데이트가 추가하는 것

세 가지 변화가 중요합니다. 첫째는 펌웨어로, Denafrips는 DSP 엔진을 최적화해 음질을 개선하고, 영상 시청 시 립 싱크가 유지되도록 레이턴시를 줄이며, FIFO 버퍼와 리클로킹 아키텍처를 개정해 지터를 더 줄이도록 설계했습니다. 기존 Series 2 소유자는 이 업데이트를 무료로 받을 수 있으며, 이를 담당하는 칩은 이전 설계에서 이미 사용된 Altera Cyclone FPGA입니다.

둘째는 I2S 입력으로, USB, 코액시얼, 옵티컬과 함께 기념 모델에 새로 추가된 입력입니다.

셋째는 전면 패널의 OS/NOS 버튼으로, 메뉴를 뒤지지 않고도 오버샘플링과 논오버샘플링 동작을 전환할 수 있습니다. 표시등이 켜져 있으면 논오버샘플링 모드가 활성화된 상태입니다.

물리적으로는 크게 달라진 것이 없습니다. 섀시는 Series 2와 같은 크기로, 대략 시가 케이스 정도이며 무게는 3.5 kg (7.7 lb)입니다. 대기 버튼은 원래 위치에 있고, 나머지 버튼은 전면 패널 오른쪽에서 중앙으로 옮겨졌습니다. 위상 반전과 음소거를 사용할 수 있어, 극성 반전이 도움이 되는 녹음에 유용합니다.

입력, 출력 및 연결

후면 패널에는 USB, 코액시얼, 옵티컬, I2S의 네 가지 디지털 입력이 있습니다. 아날로그 측에는 밸런스드 XLR 출력과 프리미엄 싱글엔디드 RCA 출력이 있습니다. Ares 12th Anniversary는 완전 밸런스드 설계이므로, 밸런스드 앰프를 사용하거나 긴 케이블 연결이 필요하다면 XLR이 더 나은 선택입니다.

연결 방식마다 동작이 다르며, 그 이유를 아는 것이 좋습니다. 1980년대까지 거슬러 올라가는 포맷으로 여기서는 옵티컬 또는 코액시얼로 들어오는 S/PDIF는 동기식입니다. 즉 DAC가 아니라 디지털 트랜스포트가 데이터 스트림의 타이밍을 관장합니다. 대부분의 트랜스포트는 좋은 DAC보다 클럭이 약하며, 이런 종류의 타이밍 오류는 지터로 나타납니다. 비동기 USB는 그 책임을 DAC로 옮기기 위해 개발되었으며, 수신한 데이터가 전송한 데이터와 일치하는지 확인하는 핸드셰이크를 사용합니다. 대가는 USB 오디오가 더 많은 처리를 필요로 하며, 전기적으로 노이즈가 많은 소스는 제대로 다루지 않으면 컨버터 내부의 민감한 전자 회로를 방해할 수 있다는 점입니다. 대부분의 구성에서 USB는 여전히 S/PDIF보다 나은 성능을 보이는 경향이 있습니다.

I2S는 또 다르게 동작합니다. 이는 DAC 내부에서 디지털 데이터를 처리하는 포맷으로, 마스터 클럭, 워드 클럭, 음악 데이터가 S/PDIF와 USB에서처럼 함께 다중화되지 않고 분리되어 유지됩니다. 컨버터가 네이티브로 처리하는 포맷으로 데이터를 제시하면 음질적 이점을 가져올 수 있습니다. 단일 표준 프로토콜은 없지만, 대역폭과 핀 수 때문에 일반적으로 HDMI 커넥터가 사용됩니다. I2S 역시 동기식이므로 트랜스포트가 여전히 타이밍을 제어하며, 바로 이 지점에서 디지털-투-디지털 컨버터가 제 역할을 합니다.

Ares 12th Anniversary 내부

전원부는 Series 2와 같은 O-core 트랜스포머를 사용합니다. O-core 트랜스포머는 철심 가장자리가 더 날카로운 토로이달 타입보다 노이즈를 덜 방사하기 때문에 여기에 잘 어울립니다.

필터 커패시턴스는 변경되었습니다. 이전 Ares 2는 일본의 선도적 제조사인 Nichicon의 60개가 넘는 작은 커패시터를 사용했습니다. 기념 모델은 Denafrips 브랜드를 붙이고 중국 OEM 제조사에서 조달한 더 적고 더 큰 커패시터를 사용합니다. 이는 비용 절감을 위한 대체이며, 부품 출처가 중요하다면 알아둘 가치가 있습니다.

변환단은 설계의 핵심입니다. 두 개의 R-2R 래더가 반대 극성으로 차동 모드에서 병렬로 동작하며, 이를 통해 DAC는 처음부터 끝까지 진정한 밸런스드가 됩니다. 전통적인 출력단은 없습니다. 래더에서 가변 전류가 아닌 가변 전압이 나오므로 출력단이 필요 없습니다. Denafrips는 이 접근법이 총고조파 왜곡을 높인다는 점을 인정하면서도, 디지털 노이즈를 낮추고 음질에 이점을 준다고 주장합니다. 별도의 보드가 USB 인터페이스를 담당하며, 최신 펌웨어가 사전 설치되어 출고됩니다.

Ares 12th Anniversary의 사운드

가장 인상적인 특성은 스케일입니다. Ares 12th Anniversary는 스피커 좌우를 넘어 확장되고 악기를 앞뒤로 층층이 배치하는 음장을 제시하는데, 이는 이 가격대에서 드문 일입니다. 어떤 청취자는 착색으로 듣고 대부분은 사실감으로 들을 만한 충만함이 표현에 있습니다.

비슷한 가격의 칩 기반 설계와 비교하면 차이는 쉽게 들립니다. SMSL VMV D1se 같은 델타-시그마 컨버터는 미세한 디테일을 조금 더 해상할 수 있고 약 £700, 때로는 그 이하에서 강력한 가성비를 보여주지만, 음장이 더 평평하고 악기에 몸체를 부여하는 고조파 풍부함이 부족합니다. 약 £1,600에 판매되며 더 타이트한 저음과 더 또렷한 중음역을 넓고 깊은 무대와 결합한 Gustard R26과 비교하면, Ares 12th Anniversary는 해상력과 제어력에서 일부 양보합니다.

I2S로 Denafrips Iris 디지털-투-디지털 컨버터를 추가하면 그 격차는 급격히 좁혀집니다. Iris는 신호를 광학적으로 절연하고 리클로킹하며, 그 클럭은 Ares 12th Anniversary 내부의 것보다 한 단계 위로, 훨씬 더 비싼 Denafrips Venus 2에 사용된 것과 동일한 온도 제어 수정 발진기를 사용합니다. 두 박스 조합의 가격은 Gustard R26과 대략 비슷합니다. R26은 여전히 순수 해상력과 제어력에서 약간 앞서지만, Denafrips 조합은 음장의 너비와 깊이, 다이내믹한 임팩트, 몸체감과 따뜻함에서 앞서며, 착색은 훨씬 덜 드러납니다. 마치 Ares 12th Anniversary가 더 성숙해진 듯한 소리입니다. Venus 2와 비교하면 더 큰 컨버터가 모든 것을 더 타이트하게 하고 더 많은 미세 디테일과 질감을 드러내며 여전히 승리하지만, 절반 가격에서 Ares 12th Anniversary와 Iris 조합은 있을 수 없을 만큼 훨씬 더 가까이 다가갑니다.

구매 전 고려할 사항

볼륨 컨트롤도 리모컨도 없습니다. 프리앰프, 인티앰프 또는 레벨을 처리하는 디지털 소스가 필요하며, 그렇지 않으면 DAC를 단독으로 사용할 수 없습니다.

I2S 입력은 나중에 디지털-투-디지털 컨버터를 추가할 준비가 되어 있을 때만 이득이 됩니다. 그렇지 않다면 사용하지 않을 수도 있는 입력에 비용을 지불하는 셈이며, 약 £150 더 저렴한 Denafrips Enyo가 더 합리적인 구매가 됩니다.

필터 설정은 알기 어렵습니다. 두 가지 디지털 필터 옵션, 샤프 롤오프와 슬로우 롤오프를 사용할 수 있으며, 여기에 접근하려면 음소거를 누른 다음 옵티컬 입력 버튼을 토글해야 합니다. 논오버샘플링 표시등이 켜져 있으면 슬로우 필터가 선택됩니다. 표시등이 꺼져 있으면 샤프 필터가 적용됩니다. 소리의 성격을 바꾸는 기능치고는 투박한 인터페이스입니다.

마지막으로 Nichicon 커패시터에서 Denafrips 브랜드 부품으로의 전환은 이것이 고정 가격대의 원가 절감형 제품임을 상기시킵니다. 제공되는 소리를 고려하면 합리적인 거래이지만, 거래임에는 분명합니다.

구매 조언

먼저 시도해 볼 만한 두 가지 설정이 있습니다. 오버샘플링 모드는 디지털 입력 신호가 R-2R 래더로 곧장 전달되어 디지털 필터를 우회하는 논오버샘플링보다 더 깨끗하고 다이내믹하게 들립니다. 필터 옵션 중에서는 슬로우 롤오프 설정이 샤프 대안보다 더 열려 있고 세련되게 들리며, 더 실험하기 전에 한동안 함께 지내볼 만한 설정입니다.

페어링은 평소보다 더 중요합니다. £1,000~£2,000대의 앰프가 이 DAC의 자연스러운 짝으로, R-2R의 음색과 공간감이 내장 컨버터가 줄 수 없는 무언가를 더해줍니다. 훨씬 더 비싼 시스템에 사용해도 궁합이 나쁘지 않습니다. 해상력이 뛰어난 앰프와 스피커 조합은 Ares 12th Anniversary가 잘하는 것을 더 많이 보여줄 뿐입니다.

결론

Ares 12th Anniversary는 잘 확립된 설계를 가져와 성격을 바꾸지 않으면서 더 유연하게 만듭니다. 기존 Series 2 소유자를 위한 무료 펌웨어 프로그램, 새로운 I2S 입력, 전면 패널 오버샘플링 컨트롤은 마케팅용 제스처가 아니라 의미 있는 추가 사항이며, 열려 있고 층이 있으며 물리적으로 존재감 있는 표현이라는 핵심 사운드는 여전히 이 제품을 구매하는 이유입니다. 무엇보다 미세한 디테일을 원한다면 이 가격대의 다른 컨버터가 앞설 수 있습니다. 연주가 견고하고 실체감 있게 느껴지며 I2S를 통한 명확한 업그레이드 경로를 갖춘 DAC를 원한다면, 약 £1,000에서 이 제품을 능가하기는 어렵습니다.