Creative Labs Sound Blaster X5 리뷰: 유연한 USB DAC 겸 헤드폰 앰프

서문

Sound Blaster X5는 한마디로 규정하기 어렵습니다. Creative는 이 제품을 오디오 애호가를 겨냥한 완전 밸런스드 헤드폰 앰프를 갖춘 고해상도 외장 USB DAC 겸 사운드 카드로 포지셔닝하고 있으며, 그 설명의 모든 부분이 사실입니다. 이 제품이 특이한 점은 그 외에도 많은 기능이 함께 들어 있다는 것입니다. DSP 효과, 믹서, 녹음 기능, Bluetooth 재생, 콘솔 연결성이 모두 같은 콤팩트한 섀시 안에 자리 잡고 있습니다.

이러한 폭넓음이 X5의 결정적 특징입니다. 단일 목적의 데스크톱 DAC라기보다는 방대한 기능 세트가 딸린 USB 헤드폰 앰프로 이해하는 것이 가장 정확합니다.

Sound Blaster X5의 정체

본질적으로 X5는 외장 USB DAC 겸 헤드폰 앰프입니다. 130 dB의 다이내믹 레인지와 -115 dB의 총고조파왜곡+잡음 규격을 갖춘 듀얼 32-bit, 384 kHz Cirrus Logic CS43198 DAC를 구동합니다. 증폭은 완전 밸런스드 Xamp 헤드폰 스테이지가 담당하며, 밸런스드 또는 언밸런스드 출력을 통해 16 ohms부터 600 ohms까지의 헤드폰을 구동할 수 있습니다.

지원 범위는 커스터마이즈 가능한 DSP EQ 기능, USB를 통한 ASIO 2.2 재생 및 녹음, TOSLINK S/PDIF 입력 및 출력, DoP 128, DSD 256까지 확장됩니다.

DAC 스테이지는 차동 레이아웃을 사용합니다. CS43198 컨버터 하나는 왼쪽 채널 전용, 다른 하나는 오른쪽 채널 전용이며, 각각이 자체 전용 앰프로 신호를 보냅니다. 이러한 구성은 아키텍처상 크로스토크를 사실상 제거하고 신호 순도를 보존하는데, 이는 4.4 mm 밸런스드 헤드폰 출력을 통해 가장 잘 드러납니다.

이 제품이 누구를 위한 것인가

X5는 여러 개의 분리된 컴포넌트 대신 하나의 데스크톱 박스를 원하는 청취자에게 가장 잘 맞습니다. 음악, 게임, 음성 녹음을 번갈아 하며 시간을 보내는 사람이라면 케이블을 바꿀 필요 없이 세 가지를 모두 소화할 수 있습니다.

레퍼런스급 전용 헤드폰 프리앰프를 추구하는 사람에게는 덜 확실한 선택입니다. X5는 그 역할도 충분히 해내지만, 강점은 특화된 하드웨어를 능가하는 데 있지 않고 폭넓음에 있습니다.

디자인 및 제작 품질

섀시는 가볍고 플라스틱으로 만들어졌으며, 알루미늄 볼륨 노브가 달려 있습니다. 소재 선택에도 불구하고 저렴한 제작이라는 인상은 아닙니다. 마감과 조립 상태는 견고하며, 플라스틱 덕분에 쉽게 옮길 수 있을 만큼 가볍습니다.

전원은 USB 연결에서 공급됩니다. 외부 전원 공급 장치는 없고 추가할 방법도 없습니다. 이 설계 결정은 설치 면적을 작게 유지하고 X5를 휴대 가능하게 만들지만, 동시에 USB 포트와 호스트 기기의 품질이 헤드폰 성능과 음질에 직접적인 영향을 미친다는 뜻이기도 합니다. 저전력 USB 기기에 연결하는 것은 권장되지 않습니다.

조명이 들어오는 컨트롤은 전원, 음소거, Bluetooth 버튼뿐입니다. 나머지 라벨은 금색 각인에 의존하는데, 어두운 환경에서 읽기가 정말 어렵습니다. 향후 개정판에서는 흰색 각인으로 바뀌면 좋겠습니다.

연결성 및 컨트롤

전면 패널에는 Bluetooth 수신기, 3.5 mm 마이크 입력, 볼륨 컨트롤, 그리고 TRS 규격을 준수하는 3.5 mm 헤드폰 출력이 있어 인라인 마이크가 달린 헤드셋도 단일 잭으로 사용할 수 있습니다. 4.4 mm 밸런스드 헤드폰 출력도 있습니다. 그 옆에는 마이크 음소거 및 게인 컨트롤, 디스플레이 토글, 다이렉트 및 DSP 모드 버튼, 헤드폰 또는 스피커 출력 전환, 세 가지 선택 가능한 EQ 모드, 그리고 Mac 또는 PC와 PlayStation 4나 PlayStation 5 같은 콘솔 간 전환 스위치가 있습니다.

후면 패널에는 싱글 엔디드 RCA 라인 입력 및 라인 출력, TOSLINK 광 입력 및 출력, 전원과 데이터를 모두 처리하는 USB 커넥터, USB 스피커나 헤드셋, 마이크를 연결하기 위한 USB-A 호스트 오디오 포트가 추가됩니다.

소프트웨어, DSP 및 게이밍 기능

Mac 및 Windows용 데스크톱 애플리케이션은 기능 세트를 상당히 확장하며, 선택적 확장 모듈은 Crystal Voice 및 Scout 모드 같은 도구를 추가합니다. 사운드 모드는 헤드폰과 스피커 출력을 독립적으로 조정하며, 게임 지향 EQ 프리셋 세트도 원하는 플레이어를 위해 제공됩니다. Acoustic Engine 섹션은 서라운드 처리, 크리스탈라이저, 저음 강화, 급격한 레벨 변화를 최소화하는 스마트 볼륨 옵션, 대사 강화 기능을 각각 자체 게인과 함께 제공합니다.

이퀄라이저는 기본 음악, 영화, 게임 설정과 함께 제공되며, 어떤 조정이든 하면 되돌리기 전까지 프로필이 온보드로 전환됩니다. Crystal Voice는 동적 노이즈 감소, 스마트 볼륨, 선택 가능한 보이스오버 DSP, 11개의 프리셋이 있는 마이크 이퀄라이저를 제공합니다. 다이렉트 모드는 처리를 우회하여 최고의 헤드폰 음질을 제공합니다. Scout 모드는 게임을 겨냥해 발소리, 음성, 무기 소리 같은 단서를 부각합니다. 믹서는 처음 보이는 것보다 더 흥미롭습니다. 각 입력의 좌우 밸런스를 독립적으로 설정할 수 있어 마이크나 라인 소스를 모니터링할 때 유용합니다.

재생 설정은 헤드폰 또는 스피커 선택, 입력별 마이크 품질, 샘플링 및 비트 레이트 선택을 다룹니다. iOS 및 Android용 모바일 앱은 Bluetooth로 연결되며 컴퓨터에서 벗어나 간단히 조정할 수 있도록 이퀄라이저, 다이렉트 모드, 믹서를 제공합니다.

콘솔 사용자에게는 통합성이 반갑게 다가올 것입니다. PlayStation 4, PlayStation 5, Nintendo Switch를 연결할 수 있고, USB 헤드폰이나 마이크 같은 액세서리를 기기를 통해 라우팅하여 게이밍 환경을 확장할 수 있습니다.

측정: 주파수 응답 및 노이즈

라인 출력 측정은 평탄한 주파수 응답을 보여주며, 저주파로 갈수록 상승하는 노이즈 플로어와 2 kHz에서 눈에 띄는 스파이크가 나타납니다. 언밸런스드 3.5 mm 헤드폰 출력은 16, 33, 150, 600 ohm 부하에서 본질적으로 평탄하게 유지되며, 매우 낮은 레벨에서는 고주파 대역에 약간의 노이즈가 나타나지만 실제로 들리지는 않습니다. 밸런스드 출력 역시 같은 부하에서 평탄하며, 2, 3, 4, 5, 6 kHz에서 특징적인 스파이크가 있고 저주파 노이즈 플로어가 상승하지만 임피던스가 높아질수록 다소 개선됩니다. 이러한 스파이크는 맥락 속에서 볼 필요가 있습니다. Monoprice Monolith THX AAA 헤드폰 앰프와 Oppo UDP-205 같은 다른 앰프에서도 비슷한 거동이 나타나므로, 이 설계의 근본적인 엔지니어링 결함을 가리키는 것은 아닙니다.

청음 인상

청음 테스트에는 USB-C로 연결한 16인치 MacBook Pro와 Roon으로 소스 자료를 처리했으며, 55 ohms의 Focal Clear MG와 32 ohms의 Oppo PM2 평면 자기 헤드폰 두 가지를 사용했습니다. 둘 다 구동이 특별히 어려운 편은 아닙니다. 비교는 Monoprice Monolith 헤드폰 앰프 겸 THX AAA 증폭 DAC, Oppo UDP-205 유니버설 플레이어, Anthem AVM 90을 각각의 헤드폰 출력을 통해 진행했습니다.

X5는 방대한 기능 목록이 시사하는 것보다 더 나은 성능을 보였습니다. 저음은 탄탄하고 힘 있게 나왔으며, 저음 악기에서 질감도 괜찮았습니다. 중역대의 명료도와 음색은 견고했고, 고역은 충분한 디테일을 담고 있었으며, 청음 세션 내내 소리가 피로하게 느껴지지 않았습니다.

비교 기기와 견주었을 때 한 가지 차이가 두드러졌습니다. 저음의 다이내믹이 다소 억제된 편이었습니다. Oppo UDP-205와 Anthem AVM 90의 헤드폰 출력은 Focal Clear MG를 통해 더 많은 펀치와 표현력을 전달했으며, X5에 전용 전원 공급 장치가 없다는 점이 그럴듯한 설명입니다. UDP-205와 Anthem은 전체적인 재생도 약간 더 깨끗했는데, 이는 레벨을 맞춘 상태에서 각 기기로 이어컵 하나씩을 구동해 확인했습니다. 그 차이는 미묘하지만, 진정한 레퍼런스급 헤드폰 프리앰프를 원하는 청취자에게는 충분히 중요한 수준으로 일관됩니다. 그 외의 모든 사람에게 X5는 사소한 한계를 지닌 강력한 성능의 제품으로 남습니다.

주요 강점

• 하나의 인클로저에 담긴 방대한 기술과 유연성.
• 채널당 전용 컨버터와 앰프를 갖춘 완전 밸런스드 듀얼 DAC 아키텍처.
• 버스 전원 방식이라 외부 전원이 필요 없고 기기가 휴대 가능하게 유지됩니다.
• 음악과 엔터테인먼트용 헤드폰 프리앰프로서 견고한 성능.
• USB 헤드폰과 마이크를 포함한 게이밍 콘솔과의 좋은 통합성.
• EQ, 믹싱, 녹음, DSP 기능을 활용하게 해주는 데스크톱 및 모바일 앱.

구매 전 고려할 점

• 어떤 단일 범주에서도 최고라기보다는 만능형입니다.
• 플라스틱 케이스는 이런 제품이 가질 수 있는 고급스러운 느낌을 제한합니다.
• 조명이 들어오지 않는 컨트롤의 금색 각인은 어두운 환경에서 읽기 어렵습니다.
• Bluetooth 녹음이 SBC 전용이라 일부 워크플로에 영향을 줄 수 있습니다.
• USB 전원이 청음 경험에 지나치게 큰 영향을 미치므로, 전력이 충분한 포트나 호스트 기기가 필수적입니다.

구매 조언

X5를 선택할지 결정하는 것은 어떤 기능이 가장 중요한지에 달려 있습니다. 이 가격에 유연성이 풍부한 유능한 헤드폰 앰프를 원하는 사람이라면 만족할 점이 많을 것입니다. 믹싱과 녹음 도구를 갖춘 올인원 데스크톱 솔루션을 원하는 사람은 같은 박스 안에서 그것을 얻습니다. 오디오, 녹음, 믹싱을 하나의 기기로 처리하고 싶은 게이머는 이를 중심으로 전체 셋업을 구성할 수 있습니다.

가장 유용한 방법은 자신의 우선순위를 나열하고 X5의 기능 세트와 비교해 보는 것입니다. 밸런스드 헤드폰 출력, DSP 유연성, 콘솔 지원이 높은 순위를 차지한다면 궁합이 좋습니다. 절대적인 레퍼런스급 헤드폰 증폭이 목표라면 전용 프리앰프가 더 직접적인 길입니다.

결론

Sound Blaster X5는 하나의 콤팩트한 USB 전원 인클로저에 이례적으로 많은 기능을 담았습니다. 밸런스드 듀얼 DAC 설계와 폭넓은 연결성은 음악 청취, 게이밍, 녹음 전반에서 매력을 발휘하며, 데스크톱 및 모바일 앱은 그 기능 대부분을 실제로 쓸 만하게 만듭니다. 특화된 제품이라기보다는 만능형이며, 플라스틱 섀시와 어두운 환경에서의 가독성은 타당한 비판입니다. 다재다능함을 중시하고 믹싱과 DSP 도구에 더해 소리 좋은 헤드폰 앰프를 원하는 청취자라면 X5는 진지하게 살펴볼 가치가 있습니다.