2台のフォノプリアンプと超音波レコードクリーナー：アナログ・ラウンドアップ

はじめに

アナログのアップグレードには、システムの音を変えるものもあれば、レコードを実際にどれだけ聴くようになるかを変えるものもあります。今回取り上げる3製品は、その境界線の両側に位置しています。性格の大きく異なる2台のフォノステージと、レコードメンテナンスの手間を大きく減らしてくれる超音波レコードクリーナーです。

2台はフォノステージで、一方はソリッドステート、もう一方は真空管です。互換性があるわけではなく、同じカートリッジや同じリスナーに合うものでもありません。3つ目はレコードクリーニングマシンで、これはまったく別種の買い物であり、信号経路のコンポーネントというよりは作業用ツールに近い存在です。

以下では、それぞれが何を得意とし、どこに忍耐を求め、どのようなリスナーが最も満足しやすいのかを実用的に見ていきます。

アナログ・アップグレードを選ぶ前に確認すべきこと

まずはカートリッジとの互換性です。フォノステージは、接続するカートリッジの出力に合わせる必要があり、ここで紹介する2台はその問題へのアプローチが正反対です。一方はシャーシ底面の小さなスイッチでゲインとインピーダンスを調整できます。もう一方は調整機能が一切なく、単一のMM入力で設計されているため、MCカートリッジを使うにはステップアップトランスを前段に用意する必要があります。

2つ目の問いは、ツールが欲しいのか、音色が欲しいのかという点です。フォノステージは再生するすべての音の性格を形作ります。レコードクリーナーはレコードそのものの状態を変えるもので、改善はゆっくりで劇的さには欠けますが、コレクション全体に適用されます。

3つ目は、単純にどれだけ手間をかけられるかです。以下の製品の魅力の一部は、音と同様に使い勝手にもあります。

Octave Phono EQ.2：小さなソリッドステート・ステージ、大きな生命感

Octave Phono EQ.2 は、本当に小型のソリッドステート・フォノステージで、価格は$2,150です。これだけ小さいのに密度が高く作りもよく、棚のスペースをほとんど取りません。ゲインとインピーダンスはシャーシ底面のDIPスイッチで設定し、電源は別体のACアダプターから供給されます。この価格でこの仕様を受け入れられるかどうかは、購入者によって分かれるところです。

ステップアップトランスなしでMCステージとして使うと、よく機能しました。ステップアップトランスを前段に置くとさらに良くなり、この組み合わせのほうが明らかに満足度が高いものでした。

際立つのは量感や温かみではなく、推進力です。約2倍の価格の大型ソリッドステージは、より豊かな胴鳴りや質量感をもたらすことがあり、単体ではそっけない音に聴こえるものもあります。Octave は逆を行きます。音楽に勢いを与え、聴き慣れたレコードをより平板でなく感じさせます。静かなアコースティック素材では、楽器に密度と説得力を帯びさせ、同じアルバムのよく知られたデジタル音源との差はすぐに聴き取れます。

低域の量感と音色の豊かさを極めたいなら、より大型で高価なソリッドステート設計のほうがそれを多く与えてくれます。レコードを生き生きと感じさせる、小さく活気のあるステージを求めているなら、これは真剣に聴く価値があります。

EAR 834P クローン：独立系ビルダーによる真空管の温かみ

2台目のフォノステージは、メーカーではなく独立系ビルダーが製作した EAR 834P 回路のクローンです。基板にはオリジナル設計をはるかに超えてアップグレードされた部品が搭載され、完成品は質素ながらイタリア製の高価なシャーシに収められています。

「機能なし」という言葉がぴったりです。背面には重厚な電源トグルスイッチ、MM入力、出力、前面にはほとんど見えない小さな赤い電源LEDがあるだけです。ローディングの選択肢もゲインスイッチもなく、調整するものは何もありません。内部には3本の12AX7真空管が搭載され、このビルドではJJ製です。

MMカートリッジと組み合わせると、結果は物足りないものでした。MCカートリッジをステップアップトランス経由で組み合わせると、生き生きとしました。この構成こそがこのステージの本領で、そこでは完全に静かであり、スピーカーにヒスもハムも届きません。これは真空管設計に誰もが期待するものではありません。

その性格は、真空管を最優先するリスナーがまさに求めているものです。温かみ、立体感、胴鳴り、そして楽器の周囲に実在感のある空間があります。最高のソリッドステージほど素早くも透明でもなく、そうあろうともしません。この回路の初期バージョンは眠たい音に聴こえることがありましたが、このビルドはそうではありません。

この仕様で製作されたものは約$1,100で、スペシャリスト向けの買い物です。ディーラーネットワークも製品ラインもなく、注文を受けて製作するビルダーがいるだけなので、購入者はその体制に納得している必要があります。

Humming Guru 超音波レコードクリーナー：自動で深部まで洗浄

Humming Guru は超音波レコードクリーニングマシンで、ここでは音ではなく習慣を変える製品です。旧来のクリーニングマシン、とくに真空吸引式のものは騒音が大きく、手間がかかり、メンテナンスも多く必要とします。これはそうではありません。

工程は短時間です。上面のスロットから蒸留水を7オンス注ぎますが、これに約1分かかります。そのタンクを本体側面に差し込むと、洗浄終了後に水が自動で再び集められます。レコードを上面のスロットにセットし、スタートを押してその場を離れるだけです。全サイクルは約7分で、それ以降は完全に自動です。

結果は聴き取れます。洗浄したレコードはクリックやポップが減り、静かなパッセージが開け、ベースもよりしっかり感じられます。効果は、より良いプレス盤に替えたとき、あるいはカートリッジの品質を控えめに引き上げたときに匹敵します。劇的な変化ではなく、ひどく摩耗したレコードを無音にはできませんが、改善は確実でコレクション全体に適用されます。

このモデルは生産終了で、中古は概ね$300から$400程度で取引されています。現行バージョンの Humming Guru Nova は$695で販売され、中国製です。メーカーによれば、Nova は異なる超音波周波数で動作し、乾燥能力も向上しているといい、サポートのある新品を求める人にとってはより賢明な選択です。

購入アドバイス：システムに合ったアップグレードの選び方

2台のフォノステージは、異なる問いに答えます。目標が、MCカートリッジで動作しDIPスイッチで簡単に調整できる、コンパクトで活気のあるソリッドステート・ステージなら、Octave Phono EQ.2 のほうが柔軟な選択です。目標が真空管の性格で、リスナーがすでにMCカートリッジとステップアップトランスを使っているなら、EAR 834P クローンはソリッドステートの選択肢にはない何かを届けます。

ここでは価格よりもカートリッジのマッチングが多くを決めます。Octave は真空管ステージがそうしなかったあるMMカートリッジを引き立て、真空管ステージはステップアップトランス経由のMCカートリッジで最高の性能を発揮しました。この組み合わせをまず確認せずにどちらかを買うのが、失望への最短ルートです。

レコードクリーナーは別の判断です。すでに所有しているレコードを改善するのであって、再生するエレクトロニクスを改善するのではないため、どちらのフォノステージとも競合しません。大規模なコレクションでメンテナンスへの許容度が低い人にとっては、最も頻繁に使われるアップグレードです。正直な注意点として、1枚あたりの効果は控えめで、このマシンは感動ではなくツールです。

結論

3つのアナログ追加は、3つの異なる役割です。Octave Phono EQ.2 は、有用な調整機能とプレミアム価格を備えた、小さくエネルギッシュなソリッドステート・ステージです。EAR 834P クローンは、確かな個性を持つスペシャリスト向け真空管ビルドであり、適切なカートリッジとステップアップトランスを用意することが前提です。Humming Guru は、生産終了の中古であれ現行の Nova であれ、レコードを確実にきれいにする静かで手間の少ない方法です。

実際に抱えている問題に合うものを選びましょう。くすんだ音のシステムにはフォノステージが、ノイズの多いレコードの山にはクリーナーが必要です。間違った問題のために買うことだけが、これを失敗させる本当の道です。