Musical Fidelity X Tube レビュー：役割が明確なチューブバッファー

はじめに

Musical Fidelity X Tubeはチューブバッファーです。つまりプリアンプでもDACでもアンプでもありません。すでにお持ちの2つの機器の間に置くために設計された、小型の外付けコンポーネントです。物理的には円筒形のシャーシで、内部の基板には6922（別名E88C）の真空管が2本搭載されています。チューブと呼んでもバルブと呼んでも、同じガラス管が同じ役割を果たしていることに変わりはありません。

背面パネルはシンプルです。入力が1つ、出力が2つあります。outputと記されたソケットは、信号を真空管回路に通します。音声は入力に届き、真空管を通り、その出力から出ていきます。もう一方のソケットはバイパス出力で、入力に直結されているため、信号は基板を完全に迂回します。この点は重要です。X Tubeをシステム内でパッシブなリンクとして使い、真空管を通さない状態の音を聴きたいときに、そうできるからです。

X Tubeは、以前のMusical FidelityのモデルであるX10Dの系譜に連なります。X10Dは当時のシステムに向けて同様の役割を約束した製品でした。

この製品が向いている人

X Tubeは、システムに概ね満足しているものの、特定の一点だけを調整したいリスナーを対象にしています。

最も分かりやすい候補は、ストリーミングDACがデジタルプリアンプを兼ねてパワーアンプに直接つながっている構成です。この構成は速く即応的な音になり得ますが、同時に痩せて聴こえることもあり、その重みを足すためだけにアナログプリアンプを戻すオーナーも少なくありません。X Tubeは、そうした入れ替えに対する、より小さく的を絞った選択肢として意図されています。プリアンプ段を丸ごと置き換えずに、真空管らしさを加える追加の1台です。

また、真空管の味わいに興味はあるけれど、それを中心にシステムを組み直すつもりはないという人にも関係します。バイパス出力があるため、X Tubeは配線をやり直すことなく信号経路に挿入し、評価し、取り外すことができます。

X Tubeの仕組み

Musical FidelityはX Tubeに2つの利点があり得ると説明しています。1つはソース機器とプリメインアンプの間のインピーダンス関係の改善。もう1つは、システムの音に三極真空管らしさを少し加えることです。Musical Fidelity自身の資料は、X Tubeをプリアンプとパワーアンプの間で使えることにも触れており、チェーン内で置ける場所はより広くなります。

実用的な疑問は、その位置に真空管段があることが助けになるのか、妨げになるのかという点です。バッファーは下流のすべてに自社の音色を押し付けるためのものではなく、より扱いやすい負荷を提示し、その過程で倍音の豊かさをある程度加えるためのものです。

バイパス出力は、これらすべてに対する対抗軸です。ケーブルをバイパスソケットに移せば、X Tubeは一切寄与しなくなり、2つの信号経路を正直に比較するのが容易になります。

主な強み

X Tubeの最も優れた点は、その役割の明確さです。DACやストリーマー、プリアンプであろうとはしません。入力1つ、出力2つの2球バッファーであり、目的は明快に示されています。2つのコンポーネント間のインターフェースを調整し、三極真空管らしさを少し加えることです。

2系統出力の構成は実に有用です。真空管出力の隣に直結バイパスがあることで、このコンポーネントは説明だけを信じるのではなく、実際のシステムで評価できます。真空管段が自分のチェーンに合うかをこれまで考えたことがある人にとって、これは意味のある利便性です。

配置の柔軟さももう1つの利点です。ソースとプリメインアンプの間でも、プリアンプとパワーアンプの間でも、X Tubeは同じ省スペースに収まり、必要なのはインターコネクト1組だけです。

そして問題が表面化したとき、Musical Fidelityはそれに真摯に向き合い、挙動を確認し、製品の発売についての立場を明言しました。その透明性は、たとえ知らせ自体が良いものでなくても、評価に値します。

テストで明らかになったこと

ストリーミングDACをデジタルプリアンプとしてパワーアンプに送り込む構成のシステムで、両方のスピーカーから低レベルのハムが発生しました。圧倒的ではありませんでしたが、リスニングポジションから聴き取れました。同じシステムでDACをフル出力でプリメインアンプに入れると、ハムはより小さくなり、スピーカーに近づけば聴こえるものの、通常の着席位置では聴こえませんでした。

出力ケーブルをバイパスソケットに移すと、ハムは完全に消えました。これは周辺機器ではなく真空管回路を示していました。インターコネクトの交換、パワーアンプの変更、DACの変更、プリメインアンプの変更、電源ケーブルをコンディショナーから壁のコンセントへ移すこと、いずれを試してもハムは変わりませんでした。

Musical Fidelityはその後、この挙動を確認しました。同社の説明によれば、問題のストリーミングDACはフローティング設計であり、パワーアンプを駆動するときにはグラウンドが完全に開放状態になるが、プリメインアンプではそうならないとのことです。ソースのグラウンド端子にグラウンド線を使うと、ハムは大幅に低減します。その接地構成では、ハムはリスニングポジションでは聴こえませんが、スピーカーに近づけば依然として認識できます。

Musical Fidelityはまた、現行仕様ではこの製品を発売しないと明言しました。

購入前に検討すべきこと

まず確認すべきは入手性です。X Tubeは出荷が始まっておらず、ここで検証した個体は量産前の試作ではなく認定された量産サンプルでした。Musical Fidelityが現行仕様では発売しないと述べている以上、最終的に顧客の手に届くものはテストしたものと異なる可能性があります。

グラウンドは注意に値します。ソースがフローティンググラウンド設計でパワーアンプに送り込む場合、上述のハムは現実的な可能性があり、対処にはソースのグラウンド端子にグラウンド線を使うことが含まれます。プリメインアンプを中心としたシステムでは影響はより小さかったです。

X Tubeにできないことも明確にしておく価値があります。解像度を高めるものではなく、プリアンプの代わりにもなりません。システムを変革するのではなく、音色とインターフェースを調整することを役割とするコンポーネントだと理解している必要があります。

最後に、インターコネクトがもう1組必要になることを考慮してください。X Tubeは2つのコンポーネントの間に挟まるため、単体で接続するのではなく専用のケーブルが必要です。

購入アドバイス

ほとんどの読者にとって、賢明なのは待つことです。メーカーが現行仕様では出荷しないと述べたコンポーネントを、今日システムの中心に据えて計画するべきではありません。最終版が届いたときには、同じ基準が当てはまります。あなたのチェーンに無理なく収まるか、真空管出力がその場所にふさわしいかを問うことです。

検討しているなら、試聴は異例なほど組み立てやすいです。ソースを入力に接続し、出力をアンプに送って聴き、次にケーブルをバイパスソケットに移してまた聴きます。バイパスは入力に直結されているため、比較は近似的ではなく直接的なものになります。

購入を決める前に、特にソースがフローティンググラウンド設計でパワーアンプを直接駆動している場合は、グラウンドに注意を払ってください。グラウンド端子について、そしてあなたの構成でグラウンド線が必要かを尋ねましょう。プリメインアンプを使う購入者は考えることが少なくなります。

X Tubeは、すでにシステムを気に入っていて、真空管段が速さを犠牲にせずに厚みを加えるかを探りたいリスナーにとって最も意味があります。最初のアップグレードや、より根本的なバランスの崩れを抱えるシステムの解決策としては、はるかに意味が薄いです。

結論

Musical Fidelity X Tubeは明確に定義されたアイデアです。直結バイパスを備えた2球バッファーで、2つのコンポーネント間のインターフェースを改善し、三極真空管らしさをある程度加えるために作られています。コンセプトは理解しやすく、2系統の出力が正直な評価を容易にします。

厄介なのは、テストしたバージョンがフローティンググラウンドのDAC直結構成で可聴なハムを生じ、Musical Fidelityがその挙動を確認し、現行仕様では製品を発売しないと明言したことです。これは切り捨てる理由ではなく、忍耐する理由です。真空管バッファーに関心のある読者は、最終版がどう形になるかを見守り、購入前に自分の環境のグラウンド要件を確認してください。