『Kingbird Highway』レビュー: すべてのバーダーが読むべきビッグイヤー古典回顧録

はじめに

ケン・カウフマン著『Kingbird Highway』は、バードウォッチング愛好家なら必読の一冊です。カウフマンといえば『カウフマン北米野鳥図鑑』シリーズで最もよく知られていますが、本書が扱うのは別の話題です。1973年、10代の彼がヒッチハイクでアメリカ合衆国を横断しながら、できるだけ多くの鳥の種を見つけようとした、自身のビッグイヤーの記録です。ロードムービー的な冒険譚であり、青春の成長物語であり、バードウォッチングの歴史でもあり、その魅力は今も色褪せていません。

この本はどんな人に向いているか

本書は、熱心なバーダーから、庭先で鳥を眺めるのが好きなカジュアルな愛好家、そして自然全般が好きな方まで、幅広い読者に向いています。ライフリスト作りに特別な興味がなくても、旅の回顧録や個人の成長物語が好きな方なら、十分に楽しめるはずです。特に、現代のバードウォッチング文化がどこから来たのかを知りたい読者には、多くの発見があるでしょう。

主な魅力

本書は、10代のカウフマンができるだけ多くの種を求めてアメリカ合衆国をヒッチハイクで横断するところから始まります。暦に沿って一年間を追う構成なので、物語の中で今どのあたりにいるのかがつかみやすく、驚くほど読みやすい体裁になっています。彼が旅を始めたのは16〜17歳の頃。当時と今のアメリカ文化の変化、そして何より「10代の少年が国中をヒッチハイクする」という当たり前だった光景そのものが、物語に魅力的な深みを与えています。

また、カウフマン自身がアメリカ合衆国のどこにいるのかを示した小さな地図を所々に載せており、旅の足取りを追いやすくなっています。本文中に散りばめられた彼自身のイラストも、全体のナチュラリスト的な雰囲気を确实に高めています。

バードウォッチング史と初期のビッグイヤー文化

本書の大きな魅力のひとつが、バードウォッチングの歴史を概観できる点です。American Birding Associationの創設の経緯や、バードウォッチングというものが一般的に知られる前の、初期の主要プレイヤーたちの姿が描かれます。これは、珍鳥の情報を電話で聞けるホットラインが登場するわずか前の時代の話で、珍しい鳥のニュースが実際に口伝えで広まる頃には、すでに1〜2週間経っていたこともあったのです。

また、もう一人のバーダーとの友好的な競争も物語の軸ですが、最終的な種数や勝敗についてはここではネタバレしません。本書では古い種名がそのまま使われているのも、時代の空気を感じさせてくれます。例えば、彼がメキシコまで探しに出かけた「eared trogon」は、現在では「eared quetzal」と呼ばれる鳥で、実は彼の遠征の後にアリゾナで姿が確認されています。旅の途中では、若き日のTed Parkerや、後にVictor Emanuel Nature Toursを創設するVictor Emanuelといった伝説的な人物たちとも出会います。

おそらく最も興味深いのは、カウフマン自身の成長を目の当たりにできる点です。当初は競争心に燃える若いリスターだった彼が、高い種数が本当に意味を持つのかと次第に問い直し、最終的には観察重視のフィールドガイド的な鳥学者へと変化していきます。本書の終盤で彼が下す決断の中に、後のフィールドガイドの種が芽吹いているのが見て取れるのです。

購入前に検討すべきこと

本書は1973年のビッグイヤーを描いた作品なので、読者によっては期待値を調整しておく必要があります。種名は当時のままですし、描かれているバードウォッチングのインフラはすでに存在しません。ネタバレに敏感な方は、本レビューのような記事は必然的に物語の細部に触れる点にご留意ください(ただし大きなどんでん返しには踏み込んでいません)。現在の技術や物流を備えた現代のビッグイヤーの記録をお探しの方には、本書は向いていません。とはいえ、その古さこそが魅力の一部だと言えるでしょう。

誰におすすめか

バーダーや自然愛好家であれば、迷わずおすすめできる一冊です。カウフマンが訪れる場所はページの上で生き生きと立ち上がり、「あの場所に行きたい、あの鳥を見たい」と自分でも思わず考えてしまう、心を動かされる内容です。読み終えた後には、バードウォッチングという世界全体への理解が確実に深まっているはずです。さらには、「バードウォッチングとは何のためにするものなのか」という考え方そのものが変わるかもしれません。

まとめ

『Kingbird Highway』は、バードウォッチングの黎明期の歴史を物語として味わえる、魅力的な冒険の記録です。熱心なリスターであれ、単にアウトドアが好きな人であれ、競争心に燃える少年から思慮深いナチュラリストへと成長していくカウフマンの旅は、実りの多い読書体験を与えてくれます。鳥に少しでも興味のある方にとって、間違いなく必読の一冊と言えるでしょう。