DACの選び方：外付けコンバーターが価値を持つとき

はじめに

外付けDACの追加はハイファイで最も人気のあるアップグレードの一つであり、ほとんど得るものがないままお金を使う最も簡単な方法の一つでもあります。多くのCDプレーヤー、ストリーマー、統合アンプには、その周囲の回路に適したコンバーターがすでに内蔵されており、多くのシステムではその内蔵DACの方が音が良い選択です。

このガイドでは、セパレート型コンバーターがその地位を得るのはどのような場合か、R2Rラダー方式とチップベースの設計の違いが実際に何を意味するのか、そして各価格帯でどのコンバーターが際立っているのかを扱います。単体で十分に優秀な699ポンドと759ポンドの2つのストリーミングソースから、このグループの頂点に立つ4,600ポンドのフラッグシップまでを見ていきます。

外付けDACが意味を持つとき

最も有用な出発点は見落とされがちです。設計者がきちんと仕事をしていれば、内蔵コンバーターはアンプを制限しないだけの分解能を持ち、アンプの長所を引き出しつつ弱点の一部を覆い隠します。その組み合わせは、より高価な外付けDACよりも良い音であることが多く、つまり外付けDACの追加は単にお金を無駄にする方法になりかねません。

いくつかの統合アンプがこの点を明確に示しています。ESS Sabre 9038Q2Mコンバーターを内蔵するアンプは、高く評価されているストリーマーの内蔵DACと遜色なく性能を発揮できます。また、HEOSストリーミングと旧式のESS 9016チップを備えた大型で温かみのあるアンプは、内蔵コンバーターによって個性とダイナミックレンジが際立ち、外付けDACはその隣では少し大人しすぎるように聞こえます。巨大な電源とAKM AK4490コンバーターを備えたデュアルモノアンプはさらに進み、温かみに加えてディテールとコントロールを追加します。これらの各ケースで、内蔵コンバーターは数倍の価格のリファレンスDACよりも好まれました。

アンプがより解像度の高いものになるにつれて状況は変わります。2,000ポンド前後にステップアップすると、自然な音色、音場のレイヤリング、ディテール、洗練といった特性がアンプの本質となり、それらの特性は上流のすべてによって保持されなければなりません。高性能な内蔵DACを備えたストリーマーでも、それらを届けるための洗練やスケールに欠けることがあり、一方でスケールは豊かでも分解能が限られ色付けが強すぎるものはシステムを足止めします。実践的な答えは、ストリーマーをトランスポートとして使い、そのUSB出力からより優れた外付けコンバーターに送ることです。

Denafrips Terminator 12th Anniversary

英国価格4,600ポンドのTerminator 12th Anniversaryは、このグループのフラッグシップです。フルサイズの筐体で重量19 kg（42 lb）あり、その設置面積はHegel H190統合アンプよりも大きいため、ラックのかなりのスペースを占め、背面から垂れるケーブルのために後方にもスペースが必要です。

追加コストの大部分は、変換段ではなく電源とクロックにあります。Terminatorはより大きな電源と大幅に増やしたコンデンサーバンクを備え、インピーダンスを低く抑え、回路に供給される電圧を安定させます。バランス26ビットR2RラダーネットワークはVenusと同じ数の0.005%精度抵抗を使用しているようで、性格の違いは別のところから来ています。最も明確な変化はクロックです。Venus 12thは温度補償水晶発振器を使用していますが、Terminator 12thは発振器をオーブンに収めているため、筐体内の温度変化が出力に与える影響がはるかに小さくなります。背面では、アナログ出力はVenusと同じバランスXLRとシングルエンドRCAを備えますが、デジタル側には外部クロックとDDC用のマスタークロック入力と追加のI2S入力が加わります。

試聴では、Terminator 12thは微妙な改善の集積であり、それがより高い透明感と焦点をもたらします。音場は少し広く、明らかに深くなり、ミックス内の演奏者の位置がより確かになります。低音はわずかに引き締まり、楽器の分離を助け個々の演奏者を追いやすくし、シンバルの減衰のような細かなディテールも少し洗練されて伝わります。

これらの違いはヴィンテージのプリアンプとモノブロックのシステムで聞かれました。アンプとスピーカーが1万ポンド以上になれば、VenusとTerminatorの差はより明白になるでしょう。そのシステムでは、Venusのファームウェアバージョン間の違いの方が、2つのDAC間の違いよりも実際に聞き取りやすく、これはTerminatorの弱点というよりもファームウェアがいかに音を変え得るかを物語っています。このグループで最高の音のコンバーターですが、期待を超えるというよりは期待に応えるものです。

Denafrips Venus II

Venus IIは3,000ポンドを少し超える価格で、多くのリスナーにとってはここで探求が終わります。高い分解能と自然な音色を兼ね備え、演奏者を目の前に現実的な形で配置します。この音色と空間的なレイヤリングの組み合わせが、これほど魅力的なアンプのパートナーたらしめており、ヴィンテージプリアンプとスーパーモノブロックを中心に組まれたリファレンスシステムに留まり続ける理由でもあります。

Gustard R26と比較すると、Venus IIはスケール、音響的な豊かさ、繊細さを加え、Hegel H190クラスのアンプはその違いを示すのに十分な解像度を持っています。難点は価格です。Venus IIはR26のほぼ2倍の価格で、同程度の価格のアンプとコンバーターを組み合わせることは正当化しにくいのです。Venusシリーズもまた急速に進化しており、まず従来の60VAから大型の80VAトランスを採用した12th Anniversary版へ、次に12-1改訂版へと移りました。直接比較では、トランスの変更は明らかに聞き取れるものではありませんでした。

Gustard R26

Gustard R26は、このグループで2,000ポンド未満では最も解像度の高いコンバーターであり、印象的な工学の成果です。R2Rラダートポロジーが豊かな立体感を与え、Ares 12-1よりも多くのディテールと明らかに優れた低音のコントロールを実現します。

トレードオフは技術的というより音色的です。音場はAres 12-1より少し狭く、R26は同等のDenafripsのような豊かさとスケールを持ちません。しかし、十分なパワーと高いダンピングファクターを持つアンプを中心としたシステムでは、追加のディテールと低域のよりしっかりしたグリップはまさに求められるものです。

Denafrips Ares 12-1

約1,000ポンドのAres 12-1は、このグループのコストパフォーマンスの逸品です。完全バランスR2Rラダー設計は、最高のESSおよびAKMデルタシグマコンバーターに比べてわずかな分解能を譲り、それを自然な音色と音場の広さと深さで十分に補います。この価格帯で最有力とされるのには十分な理由があります。

また、トランスポートとして使うストリーマーの効果的なパートナーでもあります。ストリーマーのUSB出力をAres 12-1に入力すると、リファレンスシステムで長く付き合える組み合わせが生まれ、中価格帯のストリーマーを買い替えることなく性能を引き上げる賢明な方法です。限界はよりパワフルなアンプで現れます。Hegel H190のような強い低音コントロールを備えた高ダンピング設計は、Ares 12-1がグリップを失う点を示します。その時点で、R26やVenusの方がより賢明な選択となります。

Eversolo DMP-A6

759ポンドのEversolo DMP-A6は、2つのESS 9038Q2Mチップを中心とした完全バランスの内部アーキテクチャを採用しています。そのコンバーターは500ポンド未満の単体DACと競合し、やや前がかりで明るい性格は丸みのある音のアンプとよく合うため、控えめなシステムでは推奨しやすい選択です。

限界はアンプが良くなるにつれて現れます。DMP-A6がどれほど優秀でも、その内蔵DACは自然な音色と音場のレイヤリングを重視するアンプに追いつくだけの洗練やスケールを持ちません。そのレベルでは、DMP-A6はストリーミングトランスポートとして使い、そのUSB出力から外付けコンバーターに送る方が適しています。

Bluesound Node X

Bluesound Node Xは699ポンドで、内蔵DACはESS 928 Q2Mチップを中心に構成されています。温かみのある音でスケールも豊かであり、より細身の音のアンプにとって快適なパートナーとなります。

分解能は譲る部分です。ここにある2つのストリーマーのうち解像度が低い方であり、音色的な色付けも強いため、解像度の高いシステムでは単体のデジタルソースとしてよりも、外付けDACへのトランスポートとして使う方がうまく機能します。

ファームウェア、アップデート、長期的な所有

DenafripsのDACには3つのファームウェアバージョンがあります。オリジナル、2022年夏にリリースされたバージョン、そして現在のリリースです。これらは同じ音ではありません。2022年版はオリジナルよりクリーンですが、低音が軽く中域の重みが減るなどDACの音色を変えるため、一部のオーナーが反対しました。現在のバージョンもオリジナルよりクリーンですが、2022年版ほどクリーンでも分析的でもなく、オリジナルの音色を保っているため、ほとんどのオーナーはこれに最も満足するでしょう。

アップデートは無償で提供されますが、Windows PCでは手順が簡単ではありません。ソフトウェアをダウンロードしてUSBドライバーをインストールおよび設定し、Windowsのドライバー署名チェックを回避する再起動手順を経て、指示に従ってファームウェアを適用します。重要なステップは、DAC内部のFPGAチップに一致するバージョンを選ぶことです。間違ったものをインストールするとDACは使用不能になるため、少しでも疑わしい場合は、ケースを開けてFPGAチップの写真を販売代理店に送り確認するのが安全な方法です。

長期的な所有も考慮に値します。12-1改訂版は、発売から1年未満だった12th Anniversaryモデルを置き換え、変更内容は電源の微調整、ACインレットフィルター、金メッキネジにとどまりました。短期間に2度も置き換えられるコンバーターはオーナーにとって苛立たしく、あらゆる改訂版を追うよりも、自分のシステムに合うバージョンを買う方が賢明です。

購入アドバイス

目的は、手が届く最も高価なコンバーターを買うことではなく、システムのあらゆる部分を同程度のレベルで機能させることです。アンプを凌駕するDACは音を一変させませんし、アンプに見劣りするDACはシステムを足止めします。わずかな追加性能を絞り出すために大金を費やす意味はほとんどないため、アップグレードは仕様ではなくシステムに合わせて規模を決めるべきです。

ここでの選択肢は予算ごとにきれいに並びます。700～800ポンド前後では、Bluesound Node XとEversolo DMP-A6は、内蔵コンバーターが500ポンド未満の単体DACと競合する完全なストリーミングソースであり、そのレベルのシステムではどちらも外付けコンバーターを必要としません。約1,000ポンドでは、Denafrips Ares 12-1が自然なアップグレードであり、特にストリーマーをトランスポートとして使う場合に適しています。2,000ポンド未満では、Gustard R26が分解能と低音のコントロールを加えます。それ以上では、Denafrips Venus IIが自然な音色、スケール、音場のレイヤリングをもたらし、Terminator 12th Anniversaryは、アンプとスピーカーがその違いを示せるリスナーにとってさらに先へ進みます。

内蔵コンバーターのないピュアリスト向けアンプや、ストリーマーが唯一のデジタルソースであるシステムは、セパレート型DACの最も明確な事例です。1,000ポンド未満のシステムでは、アンプ、ストリーマー、CDプレーヤーに搭載されたコンバーターが通常はより良い答えです。

結論

Denafrips Terminator 12th Anniversaryは、このグループで最高の音のコンバーターであり、最も高価でもあり、その実力を明らかにできるシステムを持つリスナーには容易に推奨できます。しかしより有用な結論は、適切なDACは残りのチェーン次第だということです。優れたアンプやストリーマーの内蔵コンバーターは、外付けアップグレードよりもその回路によく適合していることが多く、低音のコントロールや音場のレイヤリングといった特定の限界を解決するコンバーターにお金を使う方が、単にラインナップの上位に位置するものに使うよりも賢明です。