ハイエンドプリアンプとパワーアンプのレビュー：Linear Tube Audio MicroZOTLとUltralinear Plus

はじめに

Linear Tube Audioはメリーランド州で製品を設計・製造するアメリカの企業であり、ここで取り上げる2つのセパレートモデルは、同社のオールアナログ製品ラインナップの中心に位置します。MicroZOTLプリアンプはクラスA、無帰還の設計で、デジタル回路を一切搭載していません。Ultralinear Plusパワーアンプは1チャンネルあたり20ワットのクラスAB真空管アンプで、出力トランスを完全に排除しています。大型トランスが当然とされるカテゴリーにおいて、これは異例のアプローチです。

本記事では両モデルを詳しく取り上げ、さらに3つの定評あるソリッドステートのリファレンス、First Watt F7、Pass Labs XA25、Pass Labs XP30と比較します。それぞれの設計には明確な個性があり、その違いは解像度の高いシステムではっきりと現れます。

Linear Tube Audio MicroZOTLプリアンプ

MicroZOTLはクラスA、無帰還のプリアンプであり、完全にアナログです。DACもUSB入力もなく、いかなるデジタル接続も備えていません。そのため、ソース機器をすでに固め、プリアンプにはアナログ信号経路に専念してほしいと考えるリスナーに自然に適合します。

作りや操作感も体験の大きな部分を占めます。ボタンはタッチセンサー式で真鍮製、音量コントロールはVishayの抵抗を用いた100ステップのステップドアッテネーターです。動作は極めて滑らかで、ステップ間を移動する際にかすかなクリック音がします。左右のバランス調整も備わっていますが、専用ノブではなくセットアップメニュー内にあり、付属のオールメタルリモコンからアクセスします。

背面パネルにはRCAライン入力が4系統、XLR入力が1系統、テープモニタージャック付きのテープ入力、そしてプリアンプ出力が2系統あります。一方の出力はパワーアンプ用で、もう一方はパワードサブウーファーや2台目のアンプに送ることができます。

内蔵ヘッドフォンアンプもパッケージの一部であり、おまけではなく真に際立つ存在です。録音空間の強い実在感を伴う、大きくゆとりある表現を生み出し、本格的なヘッドフォンを、専用ヘッドフォンアンプに通常結びつけられるようなスケール感でドライブします。

所有に関する詳細も注目に値します。保証は3年間で、真空管には1年間のカバレッジが付きます。これは真空管機器としては異例なほど手厚いものです。Linear Tube Audioは真空管を緩やかに使用し、その寿命を10,000～20,000時間と見積もっています。価格は$4,450からです。同社は少数の実店舗ディーラーとともに世界中で直販を行い、直販購入には14日間の返品ポリシーが付きます。各プリアンプは1人の技術者によって24～32時間かけて製作され、その後、最終テストの前に丸一週間音楽を再生してならし運転されます。

Linear Tube Audio Ultralinear Plusパワーアンプ

Ultralinear Plusは出力トランスを持たない真空管パワーアンプです。回路はDavid Berningが考案したゼロ出力トランス設計で、1チャンネルあたり20ワットのクラスABプッシュプルアンプです。出力は8オームで1チャンネルあたり20ワット、4オームでも同じく1チャンネルあたり20ワットと定格され、インピーダンス別の個別定格はありません。

内部では、大型のパワー管はもともと真空管テレビ用に開発された17JN6型で、設計者がこの回路に最も適すると考える真空管です。2本の小型管は12AU7と12AX7です。大型の電源トランスもありません。このアンプは高度なスイッチング電源を使用しているためです。出力トランスと電源トランスの両方を取り除くことで、シャーシはわずか17 lbsに抑えられ、ほとんどの真空管アンプよりはるかに移動や設置が容易です。

真空管の寿命は10,000～20,000時間とされ、プリアンプと一致します。Ultralinear Plusの価格は$6,800で、こちらも工場直販であり、アメリカ国内外に少数のディーラーがあります。待ちリストは通常4～6週間ですが、工場に在庫があれば実質ゼロになることもあります。各アンプは1人の技術者によって24～32時間かけて製作され、一週間ならし運転された後にテストされます。

First Watt F7

First Watt F7はNelson Passが設計したクラスAソリッドステートアンプで、両アンプをMicroZOTLでドライブし、Ultralinear Plusと直接比較しました。密な弦楽編曲を中心とした録音では、F7はより柔らかく、丸みがあり、温かく響き、多くのリスナーがソリッドステートではなく真空管増幅に結びつけるような、豊かでジューシーな個性を示しました。

その代償は低域に現れました。低音の輪郭と明瞭さはUltralinear Plusの方が明らかに優れ、システムの大型15インチウーファーをよりしっかりと制御しました。この結果は、ソリッドステートアンプがトランスレスの真空管設計より常に大型ウーファーをうまく制御するという一般的な想定に反します。

F7は、リラックスした丸みのある表現と寛容な音調バランスを重んじるリスナーにとって、依然として魅力的なアンプです。低域における最大限の制御、輪郭、分離を求める人にとっては、単純に選択肢ではありません。

Pass Labs XA25

Pass Labs XA25はクラスAソリッドステートアンプで、このシステムで少なくとも5年間、長期リファレンスとして使われており、制御された力強い再生のベンチマークであり続けています。ボーカル主体の録音では、XA25は2台のアンプのうちよりダイナミックに力強く、パワフルに響きました。

イメージングはさらに両者を分けました。XA25はより小さく、より鋭く焦点の合った像を生み出す一方、Ultralinear Plusは演奏をより広く、より立体的なステージに広げました。演奏の情緒的な重みではUltralinear Plusが優位に立ち、XA25は純粋なダイナミックの衝撃と前への推進力で健闘しました。

Pass Labs XP30

Pass Labs XP30はニュートラルで非常に明瞭、整然としたプリアンプで、優れたトランジェントの細部とより鋭いエッジの輪郭感を持っています。ハイエンドソリッドステートプリアンプに通常求められるすべてを、信号に色付けやぼやけを加えることなく実現します。

MicroZOTLと比べると、その違いは解像度ではなく気質の違いです。どちらも非常に高性能ですが、MicroZOTLでの長時間試聴は一貫してよりリラックスして楽しく感じられました。1年にわたる試聴のなかで、MicroZOTLは徐々にシステムのリファレンスの役割を引き継ぎました。真空管プリアンプがソリッドステートのリファレンスと対峙するとき、ほとんどのリスナーが予想しない結果です。

トランジェントの精密さ、整然さ、色付けのない表現を優先する人にとって、XP30はそのクラスにおいて依然として優れた選択です。

Linear Tube Audioのペアと暮らす

MicroZOTLとUltralinear Plusの組み合わせは、高域が澄んでいて、決して前に出ません。聴き手に輝きや細部を押しつけることはなく、かといって鈍く柔らかく響くこともありません。このバランスが、ペアが自ら注意を引くことなく長時間のセッションに耐える大きな理由です。

プリアンプにデジタル入力がないため、これを中心に組むシステムには別途DACやストリーマーが必要です。これは見落としではなく、意図的なトレードオフです。MicroZOTLは予算をアナログ信号経路、100ステップのステップドアッテネーター、内蔵ヘッドフォン段に注ぎ、多くのオーナーが決して使わないであろうデジタル部には割いていません。

両モデルとも手作りで、1台につき1人の技術者が24～32時間の工数をかけ、一週間のならし運転と出荷前の最終テストを行います。真空管寿命は両モデルとも10,000～20,000時間とされ、ほとんどの真空管機器が提供するものをはるかに超えており、3年間の保証と真空管1年カバレッジはその自信を反映しています。

購入アドバイス

$4,450のMicroZOTLプリアンプは、この価格帯で検討する人にとってリストの最上位に属します。オールアナログのクラスA設計で、極めて優れた音量コントロール、真に優秀な内蔵ヘッドフォン段を備え、作りは価格より一段上に感じられます。

Ultralinear Plusはより勧めにくい製品です。1チャンネルあたり20ワットは、すべてのスピーカーやすべての聴き方に合うわけではないからです。能率の低いスピーカーや、音楽を日常的に非常に大きな音量で再生するシステムでは、アンプのヘッドルームが不足することがあります。より高出力のソリッドステート設計よりも、慎重なマッチングによってはるかに報われます。

2ボックス構成ではなくLinear Tube Audioのサウンドを求めるリスナーは、$7,650のZOTL40 Plusプリメインアンプを検討すべきです。セパレートモデルが行うことの多くを1つのシャーシでこなし、2台を合わせた価格より大幅に安価です。セパレートの柔軟性を求める人には、両モデルとも少数のディーラーとともに工場直販され、通常の待ち時間は4～6週間です。

結論

MicroZOTLの方が2台のうちより明確にお勧めできます。オールアナログのクラスAプリアンプで、一流の音量コントロール、専用アンプの代わりを務められるヘッドフォン段、そして長時間試聴を容易にするリラックスした音楽的な個性を備えています。Ultralinear Plusも独自の形で同様に印象的で、トランスレスの真空管設計としては際立った低域の制御を持ちますが、1チャンネルあたり20ワットということは、スピーカーマッチングが通常以上に重要になることを意味します。

両者を合わせると、手作りでまとまりのあるシステムとなり、余裕のある真空管寿命と3年間の保証を備えています。より少ないボックス数と低い総支出でその個性を求める購入者は、セパレートを決める前にZOTL40 Plusプリメインアンプをよく検討すべきです。