ベスト・ミッドティア・プリメインアンプ：聴く価値のある4機種

はじめに

ミッドティアという言葉はハイファイの世界では曖昧です。今回のまとめでは、およそ1,500ポンドから2,500ポンドの価格帯として扱います。この帯域は、市場の最上位に位置する6桁の宝飾品的な価格設定なしに、本気の回路設計が現れ始めるゾーンです。以下に挙げる4機種のプリメインアンプはすべてこの範囲内かその近くに位置し、それぞれが異なる道筋でそこに到達しています。ダイレクト販売のソリッドステート、パッシブプリアンプ段を備えたピュアリストな英国設計、小さな一人運営の英国ブランド、そしてダイレクト販売される中国の真空管アンプです。

いずれも購入できる中で最も強力なアンプではなく、そう振る舞うこともありません。共通しているのは、この価格帯で何が重要かという明確な感覚です。良い部品、考え抜かれた回路、そして聴き続けたくなるサウンドです。

今日のミッドティアアンプを定義するもの

この価格帯について理解しておくべき最も有用なことは、もはやディーラーのマージンによって定義されていないということです。ここで紹介する最も強力な選択肢のいくつかはダイレクト販売であり、つまりお金は流通ではなく、シャシー、トランス、部品点数に注ぎ込まれます。だからこそ、1,500ポンドのアンプが、10年前ならかなり高価だったもののように鳴るのです。

同時に、いつもの近道も当てはまります。出力は控えめなことが多く、フォノ段はそれ以外は強力なパッケージの中で最も弱いリンクであることもあり、機能は設計ごとに大きく異なります。仕様表で立派に見えるものではなく、実際に何が必要かを判断することが、他のほとんどどの価格帯よりもここでは重要です。

真空管とソリッドステートの設計もこの価格帯では並び立ち、その違いはどちらが優れているかという話ではありません。どれだけのメンテナンスと熱を受け入れられるか、そして低域でどれだけのグリップを求めるかという話です。

Schiit Ragnarok 2：内蔵DACを備えたダイレクト販売の柔軟性

Ragnarok 2は、米国で製造されダイレクト販売される、よく設計され考え抜かれたプリメインアンプで、だからこそ英国でおよそ1,450ポンド、米国でおよそ1,700ドルに収まります。仕様はこの価格としては異例なほど広く、バランス入力と出力、USB入力、そして同社のエントリーレベル・マルチビットコンバーターの回路を実質そのまま搭載した内蔵DACを備えています。

出力はトレードオフです。周囲のプリメインアンプの中で最も強力というわけではなく、能率の低いパネルスピーカーでは本当の出力を得るためにボリュームをかなり上げなければなりません。ほとんどのブックシェルフスピーカー、そして手頃な価格のトールボーイスピーカーの大半では、十分な余裕があります。プレゼンテーションは豊かでやや前がかり、ソースやシステムによっては温かみよりもやや鋭さを感じさせることがあります。

知っておく価値のある実用的な点が2つあります。内蔵フォノ段はこのパッケージの最も弱い部分であり、その分のお金は控えめな外付けフォノ段に使った方がおそらく良いでしょう。ボリュームコントロールはステップ式リレー設計なので、調整のたびにクリック音が鳴ります。これは同席者によって愛嬌にもなれば苛立ちにもなります。一方、付属のリモコンは優秀です。長期的な信頼性は堅実で、何年もの酷使にも故障はありません。

Exposure 2510：音色を第一に

Exposure 2510はおよそ1,600ポンドに位置し、この価格で買える中でほぼ最もピュアな一台です。実質的にはパッシブプリアンプ段を備えたパワーアンプであり、加えて評価の高い内蔵フォノ段を備えていますが、デジタルのみのシステムでは決して使われることはありません。

音色こそがこの機種の存在意義です。完全に自然に鳴り、より高価な機器と組み合わせてもその実力を発揮し、比較の中で崩れることなく自らの個性を保ちます。非常に詳細で、かなりニュートラル、そしてほんの少しロマンティックな側に寄っており、臨床的ではなく魅惑的なサウンドに仕上がっています。

限界はスケールとダイナミクスにあります。75ワットは十分というより妥当な数字で、低域のグリップとコントロールでははるかに高価なアンプとは競えず、大きな音量でも鳴りません。ロックを楽しみたいリスナーは、同じ予算でもっと力強いものを探すべきです。ヴォーカル、アコースティック楽器、ジャズ、クラシックにおいては、この価格でこれに近づくソリッドステートはほとんどありません。また、ソリッドステートアンプが実現しうる、真空管のような流麗な中域に最も近い存在でもあります。

ブランド自体は米国ではあまり取り上げられていません。その一因は流通です。新しいディストリビューターが現在カナダに拠点を置いていますが、実際には取り扱うディーラーが減り、聴く機会を得る購入者も減っています。これは残念なことです。というのも、そのサウンドはこの価格帯でより大々的に宣伝されている名前と本気で競合するからです。

Croft Acoustics Phono Integrated：最小限の回路、最大限の個性

Croft Acousticsは、Glenn Croftの回路設計を中心に築かれた小さな英国ブランドであり、Phono Integratedは同社の本質を最もよく表すモデルです。ケースワークは意図的に実用的で、薄く質素な箱で、外観にはほとんどお金をかけていません。開けてみると内部の多くは空っぽに見えます。支払っているのは回路設計と部品の品質であり、金属加工ではありません。

目玉はMMフォノ段です。少しノイズはありますが、見事なフォノプリアンプであり、慎重なカートリッジのマッチングに報いてくれます。ゲイン段には双三極真空管を使い、ラインレベル入力にも真空管が入っています。フォノ段のないラインレベル版はおよそ1,100ポンドで入手でき、それでも真空管のフロントエンドを保っています。

日常使用で際立つ点が2つあります。このアンプはデュアルボリュームコントロールを備えており、煩わしいと感じるリスナーもいれば、単に慣れてしまうリスナーもいます。また、非常に低いインピーダンス負荷まで安定しているため、要求の厳しい静電型スピーカーも難なくドライブします。ProAcやSpendorからHarbeth、Wharfedale、旧KEFモデル、Q Acousticsまで、英国のスピーカーとも自然に組み合わせられます。

本当の障害は入手性です。Croftは米国で広く流通したことがなく、購入できる場所は1、2か所しかありません。同社は実質的に一人の工房であり、それが魅力の一部であると同時に、見つけにくい理由でもあります。

Willsenton R8：成長の余地を残す真空管の価値

Willsenton R8は、中国で製造されダイレクト販売される、大きく重い真空管プリメインアンプで、重量はおよそ30 kgです。付属のWillsenton真空管を装着して届きますが、真空管をアップグレードするとまったく別のレベルに移行します。電圧増幅段の6SL7型をCV181に交換し、出力管はEL34かKT88を選べます。

ほとんどのリスナーにはKT88の方が良い選択です。EL34はやや温かみがありますが、グリップ、コントロール、ダイナミクスを犠牲にします。このアンプはウルトラリニアモードまたは三極モードで動作でき、現代向けに改訂された古いLeakの設計に基づいています。真空管をアップグレードし、英国の送料と税金を含めると、およそ1,500ポンドに収まります。

45ワットのアンプとしては大きく鳴ります。プレゼンテーションは温かく豊かで力強く、妥当なグリップとコントロール、そして広い音場を備えています。付属の真空管でも価格相応の機器とはよく合い、アップグレードした真空管では、かなり高価なDACとスピーカーの前にも余裕を持って収まります。標準版を買えばおよそ500ポンド節約できますが、この設計の実力を示すのはアップグレード版です。

また、同クラスで最も話題になるダイレクト販売製品の一つであり、それはある程度の慎重さをもって受け止める価値があります。良い知らせは、その評判が単なる誇大広告ではなく、それ自体の実力で成り立っていることです。

アンプをスピーカーと部屋に合わせる

ここに挙げたアンプにはそれぞれ限界があり、そのほとんどは同じ場所で現れます。広い部屋での扱いにくいスピーカーです。Ragnarok 2は能率の低いパネルスピーカーでは注意が必要です。Exposure 2510はスケールと低域のグリップをより高価な設計に譲ります。CroftとWillsentonはどちらも、純粋な出力ではなく個性と中域で自らを主張します。

実践的なアプローチは、まず能率とインピーダンスで合わせ、次にサウンドで合わせることです。あなたのスピーカーと相性の良い控えめな出力のアンプは、そうでないより強力なアンプに常に勝ります。スピーカーがドライブしやすく、部屋がそれほど広くなければ、これら4機種すべてに十分な余裕があります。

この価格帯でお金が実際にどこへ使われるのか

より多く使えばより良いシステムが保証されると考えがちですが、この価格帯はその前提が崩れ始める場所です。世界で最も高価なシステムのいくつかは、優に6桁の後半に達しながら、実際に腰を据えて聴くと物足りないものです。その時点では、多くの場合ハイファイシステムではなく宝飾品を買っているのです。

ミッドティア機器を選ぶ理由は、それが妥協だからではありません。その上ではリターンが急速に頭打ちになる一方、良い回路設計、良い部品、よくマッチしたシステムという本質はすべてここで手に入るからです。極端に高価なシステムのほんの一部のコストで慎重に組み上げたシステムは、本気で目を見張るものであり得ます。そして上の4機種は、共に暮らす価値のある結果を得るために、お金を最上位で使う必要はないという証拠です。

これらの設計を分けるのは価格ではなく意図です。それぞれが明確な優先事項のセットを中心に作られており、それらの優先事項は、レシートの数字よりもあなたの部屋ではるかに大きく影響します。

購入アドバイス

アンプではなく、スピーカーとソースから始めてください。内蔵DACとバランス接続が必要なら、Ragnarok 2がここで最も広い範囲をカバーします。音量よりも音色と自然な中域が重要なら、Exposure 2510がピュアリストの選択です。システムの中心にフォノ段を置き、臨床的とはほど遠いサウンドを求めるなら、Croftは探し出す価値があります。真空管のスケールと温かみを求め、チューブのアップグレードを厭わないなら、Willsenton R8は価格に見合う多くを提供します。

4機種すべてに当てはまる、より小さなアドバイスが2つあります。レコードが大切なら外付けフォノ段の予算を確保してください。ここで紹介した設計のいくつかはそこで妥協しているからです。そして、より高い価格がより良い結果を保証すると考えないでください。所有しているスピーカーにアンプを合わせ、可能なら購入前に聴き、差額はレコードに使いましょう。

結論

ミッドティアのアンプは今、本当に強い立場にあります。ダイレクト販売の製造と小さな専門工房のおかげで、かつての何分の一かのコストで本物の回路設計を買うことが可能になりました。ここに挙げた4機種はそれぞれ異なる方法で説得力のある主張をしています。必要なものを見極め、慎重にマッチングすれば、どれも何年も使い続けるシステムの軸になり得ます。