Belles Aria Integrated レビュー：温かみと重みを備えたハンドビルド・アンプ

はじめに

Belles は30年以上にわたり、自社ブランド向けだけでなく他社向けのアンプも設計してきた。Aria Integrated はそのラインナップへの入門モデルだ。アメリカでハンドビルドされ、回路基板への部品の実装に至るまで手作業で行われており、イギリスでの小売価格は £2,500 だ。

派手な筐体は使われていないが、Aria は肉厚のヘアラインアルミ製フロントパネルを備え、このサイズのフルラック幅ユニットとしては心強いほど重く、重量は12キログラム（26.5ポンド）ある。この重量は飾りではない。内部には500 VA のトロイダルトランスが収まっており、この出力定格のアンプに通常期待されるもののほぼ2倍のサイズだ。それが、8オームで75ワット、4オームで120ワットという控えめな定格の設計を支えている。

以下では、Aria が得意とすること、ライバルのプリメインアンプに譲る点、そしてどのようなリスナーが最も恩恵を受けるかを扱う。

このアンプが向いている人

Aria は万人向けであろうとはしていない。その音作りは明らかに、透明感、中性度、ディテール重視の洞察よりも、温かくリッチで豊かな表現を重んじるリスナーを狙っている。

そのため、特に2つのグループに自然にフィットする。1つ目は、伝統的な真空管アンプの思想に惹かれつつも、真空管と暮らしたくない人。2つ目は、大きく温かい音のClass Aアンプのアイデアは好きだが、そうした設計が部屋に放つ熱を受け入れられない人だ。Aria はClass A/B設計なので、室温は取引材料にならない。

また、Aria が向いていない人についても明確にしておく価値がある。最大限の空気感と透明感を備えた、中性でディテール中心の音を優先するなら、この価格帯でこのアンプは明白な選択肢にはならない。

主な強み

ここでの強みは異例なほど一貫しており、すべて同じ設計判断に由来する。大きな電源部が、シンプルで完全ディスクリートな出力段を支えているのだ。

温かく豊かな音色

Aria の最も際立った特質は、音楽にもたらす音の質量そのものだ。この価格帯で評価の高い2台のプリメインアンプ、Exposure 2510（イギリスで £1,750）と、PSVANE Ti2 collection 管を装着したアップグレード済み Willsenton R8 と比べても、Aria はさらに多くの重みと厚みを届け、その鳴り方はどちらのライバルよりも自社のClass Aモデルに近い。低域には望み得るすべての量感があり、単調な低音ではないものの、この価格帯のアンプとしては定義の最終的な答えでもない。低域にはわずかな膨らみがあり、その曇りは低域ミッドレンジにも及び、そこでは温かみとして読め、音の立ち上がりを柔らげ、細かなディテールの一部を覆い隠す。しかし、音の厚みと余韻はとても心地よい。

高域に向かうと、様相はより繊細になる。男性でも女性でもボーカルは非常に良好な存在感と明瞭さを持ち、この価格帯の最良のものと並ぶ。高域ミッドレンジは少し引いており、それが Aria を明るい録音に対して非常に寛容にし、疲労なく長く聴き続けられるようにしている。その過程でアンプが退屈やつまらなさを感じさせないため、判断はよく練られている。高域では、同じ寛容さが明るい組み合わせ機器や明るい録音にも当てはまるが、最上の録音では、その上に乗る空気感と透明感の一部を犠牲にする。

音場は明確な強みだ。広がり、奥行き、そして楽器の配置はすべて優れており、この価格帯のクラスリーダーと並ぶ。

作りと内部設計

Aria の内部では、資金が明らかにアンプ部に注がれている。500 VA のトロイダルトランスが本体重量12キログラムの主な理由であり、18アンペアのピーク電流能力を支える。これは AudioLab 6000A の2倍だ。電源部は Cornell Dubilier のフィルターコンデンサを各22,000マイクロファラッドで4本使用し、チャンネルあたり44,000マイクロファラッドとなる。もう1つのずっと小さなトロイドがスタンバイを担当し、アイドル時の消費電力をごく小さく抑えている。

パワーアンプ基板は完全ディスクリートで、集積回路も表面実装部品も使わずスルーホール部品を用いる。多くのリスナーがより良い音質と結びつけるレイアウトだ。8個の MOSFET 出力トランジスタがヒートシンクに取り付けられている。MOSFET は一般にバイポーラ接合トランジスタより温かい性格を持つと説明され、これは実際に聴こえる音と一致する。プリアンプおよびヘッドホンアンプ基板には Alps のボリュームコントロールと、ヘッドホン増幅専用の Burr Brown OPA551 オペアンプ2基が搭載されており、パッシブなプリアンプ部である可能性が高い。入力基板は、Texas Instruments のロジックチップとオーディオグレードのデカップリングコンデンサとともに、白いリレーでソースを切り替える。

接続性と日常使い

フロントパネルを左から右へ見ると、3系統のライン入力と moving magnet フォノ段を切り替えるボタン、録音機器用のモニターループを有効にしたりホームシアターレシーバーとの統合を容易にするバイパスモードを選んだりするボタン、ミュートとスタンバイのボタンがある。ボリュームコントロールは重みがあり操作も滑らかで、6.25 mm のクォーターインチ・ヘッドホンジャックもある。付属のリモコンはプラスチック製で安価かつシンプルだが、機能的で役目は果たす。

背面には、この価格帯では一般的なものより頑丈な RCA 接続群がある。グラウンド接続付きのフォノ入力、3系統のライン入力 RCA、モニターループ用のモニターアウトとモニターイン、ホームシアターバイパス入力、そしてパワードサブウーファーや外部パワーアンプ用のプリアウトだ。左右のスピーカー端子はより標準的な構造だが、それでも品質は立派だ。

Aria はまた、珍しいことを非常にうまくやる。低音量でのリスニングだ。50〜60 dB の深夜向け音量では、静かなリスニングを得意とするいくつかのアンプ、たとえば Exposure 2510、Willsenton R8、長年使われている Exposure のプリアンプとモノブロックの組み合わせよりも豊かに聴こえる。これらはいずれも少し薄く聴こえ始めることがある。日が暮れてから主に聴く人にとって、これは並外れた資質だ。

購入前に検討すべきこと

譲る点

トレードオフは音作りと一貫している。Exposure 2510 やアップグレード済み Willsenton R8 と比べると、Aria は低域の定義とコントロールの一部、そして中域と高域の明瞭さの一部を譲る。低域の膨らみと、それに伴う低域ミッドレンジの温かみは、その豊かさの代償であり、最上の録音では高域の究極の空気感と透明感の一部も譲る。いずれも Aria を低性能なアンプにするものではない。買おうとしている性格をそのまま説明しているだけだ。

オンボードDACなしとスピーカーマッチング

Aria は伝統的なClass A/Bアンプであり、内部にDAC基板を装着するオプションはない。筐体の数を最小限に抑えることが重要なら、このアンプはその役目に向かない。利点は、外付けDACが非常に競争の激しい市場セグメントで競っており、良いものを手頃な価格で得られることだ。そして Aria の資金はすべてアンプ部に注がれている。

ここではスピーカーマッチングが通常以上に重要だ。Aria は中性なスピーカーや、高域がわずかに傾いたスピーカーに最も適する。組み合わせた中で最も活気のある組み合わせは JBL 4309 のペアで、明るくはないが、アンプの温かみと釣り合うだけの活気を備えていた。Amphion Argon スピーカーも、これまた明るくはないが中域のわずかな薄さのおかげで軽いスマイルカーブの特性を持ち、非常によく組み合わさってバランスの良い結果となった。DALI Menuet SE スピーカーはより小さくダイナミクスも劣るが中域の描写力は高く、アンプの色付けをより多く通すため、ニアフィールド構成ではうまく機能し得る。グループ中で最も難しい負荷である ProAc Response 1SC スピーカーはまったく問題を起こさなかったが、透明感の限界とアンプの色付けはより明白だった。B&W、Focal、Klipsch のような活気のあるスピーカーも試す価値があるだろうが、それらの組み合わせはテストできなかった。

購入アドバイス

大きくダイナミックで温かくリッチな音を求めるなら、Aria Integrated はイギリスで £2,500 という価格で強い主張をする。平均的な広さのリビングスペースでほとんどのスピーカーをドライブでき、低音量時に際立ってうまく鳴り、基板上の部品に至るまでアメリカでハンドビルドされている。また Belles のラインナップの入門モデルであり、ブランドのアプローチへの最も手頃な入口となる。

仕様表のためではなく、その性格のために買うべきだ。基準が最大限の透明感、中性度、ディテール中心の表現にあるなら、Exposure 2510 とアップグレード済み Willsenton R8 のほうが明白な選択であり、それぞれが Aria の提供する何かを引き換えに譲っている。真空管なしで真空管のような豊かさを、あるいは部屋を暖めずにClass Aの温かみを求めるなら、Aria は長期のシステムでその座を得る種類のアンプだ。

結論

Belles Aria Integrated は、小さなハイファイメーカーが今なお highly competitive な製品を作れることを思い出させる。500 VA トランス、完全ディスクリートのパワーアンプ基板、8個の MOSFET 出力が、本物の重みを伴う温かく豊かな表現、優れた音場、そしてこの価格で最良のものと並ぶボーカルの明瞭さを届ける。最も近いライバルと比べて低域の定義と高域の空気感の一部を譲り、オンボードDACもない。絶対的な中性よりも音楽的な豊かさ、寛容な高域、卓越した低音量リスニングを優先するリスナーにとって、勧めやすいアンプだ。