Audio Note 0.1x DAC と CD0 レビュー：Zero シリーズのデジタルソース2機種を比較

はじめに

Audio Note は Level Zero から Level Six まで、段階的にカタログを構成しており、ステップごとに高品質な部品と回路トポロジーを採用している。エントリーポイントとなるのが Zero シリーズで、ソース、アンプ、スピーカー、スピーカーケーブル、インターコネクトを含むシステム全体がおよそ 7,000 ポンドに収まる。対極には、100 万ポンドを超えることもあるコスト度外視のシステムが位置する。

ほとんどのリスナーが最初に手にするのが Zero シリーズであり、このブランドの設計哲学が最もわかりやすく表れるシリーズでもある。そのデジタルソースのうち 0.1x DAC と CD0 CD プレーヤーは価格が近く、どちらを自分のシステムに迎えるべきかという問いを自然に呼び起こす。

本記事ではその両方を取り上げ、それぞれの役割、キャラクターの違い、そしてどんなリスナーに適しているかを解説する。

Audio Note Zero シリーズの内部

Audio Note のアプローチは3つの考え方に基づいている。トランジスタやオペアンプといった半導体は真空管よりもリニアリティが低いこと、信号はできる限り操作しないこと、そしてその価格で入手できる最良の部品を使うことだ。同社はまた、多くの部分を自社で製造している。トランスは敷地内で巻かれ、上位製品向けのコンデンサは錫や銀などの金属から専用機で巻かれ、プリント基板は施設内で CNC 加工される。

外部サプライヤーから調達する部品についても、Audio Note 自身の要件に合わせて仕様が定められ、同社は生産終了となった部品の在庫を大量に保有している。長年にわたり収集された新古品の真空管もその一つだ。この在庫があるからこそ、何十年先まで製品の製造と修理が可能になる。

Zero シリーズの各モデルは共通の物理的言語を共有している。いずれもラック幅の4分の3サイズで、アルマイト仕上げのシルバーフェイスが用意されているが、黒いアクリル背景に映えるゴールド仕上げのほうがより個性的な選択肢だ。

Audio Note 0.1x DAC：設計と接続性

0.1x DAC は英国で 1,562 ポンドで販売されている。インダストリアルデザインは意図的に簡素で、USB デジタル入力と同軸入力を切り替えるボタンが1つあるだけだ。光入力は搭載されていない。光信号を電気信号に変換する際、実装が非常に優れていない限りノイズが混入する可能性があり、優れたコンバーターは高価だという理由からだ。

背面パネルも同様に簡素だ。2つのデジタル入力と1組のシングルエンド RCA アナログ出力が備わる。電源スイッチは背面にあり、これはやや不便だが、本機は真空管出力段を備えているため、使用しないときに電源を切ることは真空管の寿命を延ばすのに役立つ。

変換は Philips TDA 1543 チップが担う。R2R ラダー方式の設計で、もはや生産されていないが、信号をはるかに強く処理する現代のデルタシグマチップと比べて、その自然な音質が今も高く評価されている。Audio Note のデジタル製品はオーバーサンプリング、ノイズシェーピング、デジタルフィルタリングを避けており、0.1x DAC には出力にアナログフィルターもない。フィルタリングの不在はエイリアシングとして知られる一種のデジタル歪みを生む可能性があるが、Audio Note はこれを2つの悪のうち小さいほうとして扱っている。

出力段には 6111WA 双三極管がゼロ負帰還で動作している。三極管は入手可能な電圧増幅デバイスの中で最もリニアであり、五極管や四極管よりもリニアで、この価格帯のほとんどのコンバーターで使われるオペアンプやトランジスタよりもはるかにリニアだ。基板には Audio Note ブランドのコンデンサもいくつか搭載されており、段間のカップリングのため信号経路に位置すると思われる大型の錫箔タイプが2つ含まれる。

Audio Note 0.1x DAC：その音質

タイミングと自然な音色は 0.1x DAC の最も強い資質だ。真空管出力段は、輝くガラスがもたらす倍音の豊かさと立体的なプレゼンテーションを加え、解像度はヴィンテージのコンバーターチップから想像されるよりも高い。微小なディテールが明瞭に浮かび上がり、声のビブラート、金管楽器から漏れる空気の共鳴、弦を弾いた後の振動といった音色の変化も聴き取れる。

入力の選択は重要だ。USB でもすでに説得力があるが、同軸入力は明らかに2つのうちより最適化されており、さらに差を広げることがある。同軸は USB のように非同期ではないため、結果はトランスポートとそこに接続するケーブルの品質に依存する。

およそ2倍の価格のリファレンスコンバーターと比べても、0.1x DAC は迫る。高価なモデルはあらゆる方向により大きな音場を提示し、演奏者をより正確に配置し、より強いダイナミックコントラストを届ける。これらの違いは現実のものだが比較的小さく、そのために多額の費用がかかる。1,890 ポンドのストリーミング DAC はディテールの再現で Audio Note に匹敵するが、自然さでは及ばない。アナログ音量調整を備えた新発売の 2,000 ポンドのストリーミング DAC は解像度でわずかに上回るかもしれないが、0.1x DAC のほうが豊かで倍音的に満足感が高い。およそ 1,500 ポンドで、これは素晴らしい音質のコンバーターだ。

Audio Note CD0：設計と接続性

CD0 は英国で 2,169 ポンドで販売され、レッドブック CD プレーヤーだ。SACD やその他のハイレゾフォーマットは再生しない。Audio Note は 44.1kHz／16bit を超えるものは必要ないと考えているからだ。

フロントローディング機構がディスクを扱い、開閉、停止、再生、一時停止、スキップのボタンが並び、同じ機能は Audio Note のシステムリモコンにも繰り返されている。背面パネルは DAC と同じ哲学に従う。1組のシングルエンド RCA アナログ出力と1つのデジタル同軸出力のみ。バランス XLR 接続も複数のデジタル出力もない。1つのことをうまくやるという意図だ。

内部では Philips のトランスポートが、0.1x DAC と同じヴィンテージ Philips TDA 1543 R2R ラダーチップに信号を送り、ここでもフィルタリングはなく、出力段はもう1つの 6111WA 双三極管がゼロ負帰還で動作している。

Audio Note CD0：その音質

コンバーターチップと出力真空管を共有していることから、CD0 は 0.1x DAC のように鳴ると予想されるかもしれない。そうはならない。CD プレーヤーは音色がより温かく、情報の解像度は低い。その一部は構造的なものだ。シャーシはより密に詰め込まれ、回路基板のレイアウトはかなり異なり、DAC に見られた Audio Note ブランドのコンデンサは搭載されていない。電源はデジタルトランスポートだけでなくコンバーターとアナログ段にも供給しなければならず、真空管はマイクロフォニックになりうるため、回転するディスク機構からの振動が忠実度に影響しうる。

それでも CD0 は非常に優れたプレーヤーだ。比較対象となる 1,000 ポンド以下の CD プレーヤーに対しては明確なステップアップであり、約3倍の価格を考えれば妥当だ。より安価なストリーマーはそのスケール感に迫ることがあるが、純粋にトランスポートとして使っても、録音から引き出す情報は少なく、自らの音色をより強く押し付ける傾向がある。1,650 ポンドのスロットローディングプレーヤーは高いディテール再現、広い音場、ニュートラルよりやや温かい音色を持ち、CD0 のほうがわずかに良い音に思える。また CD0 のドロワー機構は長期的により安心できる選択だ。スロットローダーの把持機構は最終的にディスク表面に小さな傷を残す可能性があるからだ。

2つのソースの比較

両機は共通のファミリーサウンドを共有している。自然で、急がず、分析の最終的な言葉よりも音色とタイミングを重視する。0.1x DAC のほうが透明感がある。より多くのものを解像し、USB と同軸入力を備えるため、ストリーマーや独立したトランスポートの自然な相棒となる。

CD0 はより温かく、プレゼンテーションはやや柔らかく、レッドブックのディスクのみを再生する。その代わりに提供するのは、フロントローディングドロワーを備えた自己完結型のソース、信号経路にコンピューターもネットワークもないこと、そして単一目的に伴うシンプルさだ。

どちらが合理的かは、音質よりもあなたの音楽がどこにあるかによって決まる。

購入アドバイス：0.1x DAC と CD0 のどちらを選ぶか

ライブラリがデジタルファイルやストリーミングなら、0.1x DAC がより強い選択だ。1,562 ポンドで、はるかに高価なコンバーターに匹敵する解像度と音色を届け、同軸入力はまともなトランスポートと良いデジタルケーブルに報いる。

CD が棚に並び、ハイレゾフォーマットに関心がなければ、CD0 がより完全な答えだ。2,169 ポンドで DAC より高く、解像度は少し低いが、トランスポートの問題を完全に取り除き、フロントローディング機構は長期的にディスクに優しい。

どちらを選んでも、Zero シリーズは臨床的な分析よりも音色とタイミングにすでに傾いたシステムに報いる。これらは録音のキャラクターを、不要な処理を加えずに引き出すソースであり、それこそがこの設計の要点だ。

結論

Audio Note 0.1x DAC と CD0 は同じヴィンテージ R2R ラダーコンバーターチップと同じゼロ負帰還三極管出力段を中心に作られているが、到達する場所は異なる。DAC のほうがより明瞭で柔軟であり、音楽が USB や同軸で届くなら選ぶべきはこちらだ。CD0 は少しの解像度をより温かい音色と専用ディスクプレーヤーの利便性と引き換えにする。

いずれにせよ、Zero シリーズは Audio Note の哲学がエントリーポイントでどのように鳴るかを示しており、両ソースはこのブランドのデジタル再生へのアプローチに一貫した説得力を与えている。