Recensione Woo Audio WA7 Mark III: un amplificatore valvolare bilanciato compatto e preamplificatore

Introduzione

Il WA7 Mark III è la terza generazione del compatto amplificatore per cuffie da scrivania di Woo Audio, una linea progettata da Jack Wu. Ogni generazione ha mantenuto la stessa idea centrale: un piccolo amplificatore a valvole che sta a portata di mano da una tastiera e che fa la sua figura mentre lo fa. La terza generazione estende quell’idea in due direzioni contemporaneamente. Ora è un amplificatore bilanciato per cuffie, con un’uscita da 4,4 mm sul frontale accanto all’uscita single-ended, e aggiunge uno stadio preamplificatore a valvole completamente bilanciato.

La sezione preamplificatore è il vero titolo di testa. Non ci sono uscite RCA o XLR sul retro dell’unità, quindi il segnale esce attraverso la stessa uscita bilanciata da 4,4 mm, usando un cavo da 4,4 mm a doppio XLR a 3 pin per alimentare diffusori attivi o un finale di potenza. In pratica questo significa che il WA7 Mark III può stare al centro di un piccolo sistema: pilotare direttamente le cuffie, oppure fungere da controllo di volume per una coppia di monitor attivi o un finale separato.

Quella flessibilità è stata messa alla prova in due contesti molto diversi. Su una scrivania, l’amplificatore è stato usato come preamplificatore per un finale di potenza che alimentava diffusori KEF LS50 Meta. In una stanza stereo più grande è stato abbinato a diffusori Polk Reserve R200. Lo chassis è davvero piccolo, e la finitura è probabilmente la più appariscente della gamma Woo Audio.

A chi è destinato questo prodotto

È una scelta naturale per gli ascoltatori che vogliono il carattere valvolare su una scrivania senza rinunciare alla connettività moderna. L’uscita bilanciata da 4,4 mm, l’uscita single-ended, il DAC interno e lo stadio preamplificatore vivono tutti in un unico box, quindi una singola unità può gestire cuffie, diffusori attivi e un finale di potenza.

Si adatta anche ai possessori di Sennheiser HD600 e cuffie dinamiche simili. L’amplificatore è abbastanza fluido e neutro da lasciare che quella cuffia mostri ciò che sa fare bene, invece di colorarla pesantemente.

Infine, ha senso per chi prevede di cambiare DAC nel tempo. L’ingresso RCA permette di bypassare il convertitore interno in favore di un DAC separato in seguito, il che mantiene l’amplificatore utile ben oltre i primi anni.

Principali punti di forza

La terza generazione non è un aggiornamento cosmetico. Il funzionamento bilanciato, un’uscita preamplificatore e un rumore di fondo più basso sono i cambiamenti sostanziali, e ognuno di essi cambia il modo in cui l’amplificatore può essere usato.

Uscita bilanciata per cuffie con potenza reale

L’uscita bilanciata da 4,4 mm eroga 1,5 watt, sufficienti a pilotare quasi tutto ciò che è sul mercato oggi, a parte i progetti più insoliti e difficili da pilotare. Il pannello frontale porta anche la standard uscita single-ended, quindi i cavi più vecchi e le cuffie meno esigenti sono coperti senza adattatori.

Con la Sennheiser HD600, il risultato è una presentazione fluida e neutra che tira fuori il meglio dalla cuffia. Se l’obiettivo è un singolo amplificatore per quell’abbinamento, questa è una raccomandazione facile. Il design bilanciato attraversa tutto il percorso del segnale, invece di essere aggiunto come una presa extra.

Un preamplificatore a valvole in un ingombro da scrivania

Usare l’uscita da 4,4 mm come uscita preamplificatore è insolito, ma funziona. Collegato a un finale di potenza e a una coppia di diffusori, il WA7 Mark III ha aggiunto profondità, un senso dello spazio più olografico, texture extra e un peso nei bassi decisamente maggiore rispetto a prima.

In un setup più grande è stato preferito a due preamplificatori dedicati, un risultato notevole per una piccola unità da scrivania. Il confronto non è del tutto equo, dato che i preamplificatori full-size offrono molti più ingressi, un telecomando e un prezzo più alto, e il WA7 Mark III non è mai stato progettato per quel ruolo. Anche così, il suono è stato abbastanza gratificante da giustificare l’esperimento.

La firma sonora Woo Audio

Gli amplificatori a valvole tendono a cadere in due campi. Uno insegue una presentazione brillante, in avanti, simile allo stato solido, che solleva la domanda sul perché non comprare semplicemente un amplificatore a stato solido. L’altro si abbandona a una dolcezza vintage che è incantevole nelle medie ma lascia i bassi leggermente morbidi.

Il suono Woo Audio si colloca in una terza posizione. Mantiene gli alti dolci e le medie fluide e tonalmente ricche di un buon design a valvole, poi stringe i bassi e scurisce il rumore di fondo. Il risultato qui ha vero punch e peso in basso, alti dolci e medie che restano pulite invece che spesse. La terza generazione ha anche un rumore di fondo udibilmente più basso rispetto alla seconda generazione, il che fa sembrare l’intera presentazione più silenziosa e focalizzata. La sezione cuffie per il resto suona molto vicina alla generazione precedente, il che è un complimento più che una critica.

All’interno, il DAC è un design ESS Sabre che si integra bene con l’amplificatore. È una scelta sensata per un primo sistema tutto-in-uno, e poiché l’unità accetta un ingresso RCA, un DAC separato può subentrare in seguito se si desidera un sapore diverso.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’omissione più evidente è un telecomando. Il volume deve essere regolato a mano, e per chi ha un rack dall’altra parte della stanza è un vero inconveniente.

L’interruttore di accensione e l’interruttore che seleziona tra le sezioni preamplificatore e cuffie sono entrambi sul pannello posteriore. Allungarsi attorno allo chassis richiede un po’ di abitudine, ed è facile dimenticare in che direzione è impostato il selettore. Un controllo montato sul frontale sarebbe più facile da convivere giorno per giorno.

Nonostante le uscite bilanciate, gli ingressi sono solo RCA, senza opzione di ingresso bilanciato. Su un’unità così piccola è un compromesso ragionevole, ma vale la pena saperlo prima di pianificare una catena completamente bilanciata.

Vale anche la pena essere chiari sugli aggiornamenti. La sezione cuffie della terza generazione è molto vicina nel carattere alla seconda generazione, quindi i motivi per salire di livello sono l’uscita bilanciata, lo stadio preamplificatore e il rumore di fondo più basso, piuttosto che una firma tonale drasticamente diversa. E sebbene il DAC interno sia buono, non è la parte più forte del pacchetto, ed è esattamente per questo che l’ingresso RCA conta così tanto.

Consigli per l’acquisto

Acquista il WA7 Mark III se vuoi un unico box compatto che gestisca correttamente le cuffie, possa pilotare diffusori attivi o un finale di potenza, e lo faccia con un carattere valvolare che resta stretto e silenzioso invece che morbido e velato. Premia cuffie come la HD600 e si difende in un sistema stereo molto meglio di quanto suggerisca la sua dimensione.

Salta se un telecomando è irrinunciabile, se hai bisogno di più ingressi di linea, o se ti aspetti un cambiamento drastico nel suono delle cuffie rispetto alla generazione precedente. Questi sono limiti reali, non piccoli dettagli.

Per tutti gli altri, i compromessi sono facili da accettare. L’assenza di un telecomando è il più grande compromesso pratico, e svanisce rapidamente se l’amplificatore sta a portata di mano su una scrivania. L’uscita preamplificatore è la caratteristica che trasforma questo da un buon amplificatore per cuffie nell’unico pezzo di attrezzatura che vale la pena tenere su una scrivania.

Conclusione

Il WA7 di terza generazione si guadagna il suo posto attraverso il suono piuttosto che il numero di funzioni. Uscita bilanciata per cuffie con 1,5 watt, uno stadio preamplificatore a valvole davvero capace, un rumore di fondo basso e il classico bilanciamento tonale Woo Audio si sommano in un piccolo amplificatore che si comporta come uno molto più grande.

Se la tua scrivania è il luogo dove ascolti, e vuoi un’unica unità che possa pilotare le cuffie oggi e i diffusori domani, questa è una scelta sicura. Basta pianificare tenendo conto del telecomando mancante e degli interruttori sul pannello posteriore, e ti ripagherà a lungo.