Recensione del Rotel S14 Integrated Network Streamer: Streaming e amplificazione in un unico corpo

Introduzione

Il Rotel S14 è un network streamer integrato: una sorgente in streaming e un amplificatore integrato stereo racchiusi in un unico chassis compatto. Rotel ha rimandato lo streaming finché la tecnologia non è maturata in una sorgente musicale davvero affidabile, per poi integrarla nei propri progetti affinché la sezione di streaming fosse affidabile e godibile quanto il resto della gamma.

Il risultato è un sistema monoblocco che richiede solo una coppia di diffusori. La potenza erogata è di 80 watt per canale su 8 ohm e 150 watt per canale su 4 ohm, e il convertitore digitale-analogico interno è un chip ESS Saber a 32 bit. Servizi di streaming, riproduzione da rete locale, Roon, Bluetooth e audio da computer confluiscono tutti nella stessa sezione amplificatore.

È proprio questa combinazione di flessibilità nello streaming e uno stadio di potenza tradizionale in Classe AB a rendere interessante l’S14. È abbastanza piccolo da sparire su uno scaffale, eppure la scheda tecnica si legge come un serio componente hi-fi più che come un gadget lifestyle.

A chi è destinato questo streamer

L’S14 è adatto agli ascoltatori che desiderano un vero suono hi-fi senza un rack di componenti separati e i relativi cablaggi. È un punto di partenza sensato per un percorso audiofilo, un’opzione semplice per un secondo impianto e una scelta allettante per chi preferisce non gestire streamer, DAC e amplificatore separati.

Aiuta anche il fatto che iniziare sia alla portata di chi preferisce evitare tecnologie complesse. La configurazione ha richiesto un cavo di alimentazione e una connessione ethernet al router, seguiti da un aggiornamento di circa cinque minuti, dopo il quale l’unità è stata associata tramite l’app Google Home su un dispositivo Android o Apple. Una volta connessa, selezionando l’S14 come uscita di riproduzione in Spotify, Qobuz o un altro grande servizio di streaming, la musica vi arriva direttamente.

Punti di forza principali

L’argomento più forte dell’S14 è il numero di modi in cui permette di ascoltare. Ci sono streaming di rete cablato e Wi-Fi, Bluetooth tramite un ricevitore aptX HD, una porta USB di tipo A per unità flash, ingressi digitali coassiale e ottico, un ingresso USB di tipo B per computer e un ingresso analogico per un componente come un preamplificatore phono. Anche gli utenti Roon sono coperti, perché l’unità è Roon Ready.

Altrettanto importante è ciò che sta dietro a quegli ingressi. Rotel ha progettato e costruito l’S14 internamente, esternalizzando solo la sezione di streaming, e ha scelto quei componenti di streaming con cura per l’affidabilità che contraddistingue il marchio. La sezione amplificatore è quasi identica a quella dell’amplificatore integrato A14 MKII di Rotel, costruita attorno a un trasformatore toroidale realizzato da Rotel e condensatori di rinforzo.

Piccoli dettagli rafforzano la sensazione di valore. Il telecomando in dotazione usa un guscio in alluminio con pulsanti chiaramente etichettati, un netto passo avanti rispetto ai generici telecomandi in plastica che accompagnano gran parte dell’elettronica odierna. L’unità stessa sembra più pesante di quanto suggeriscano le sue dimensioni, e la finitura nera è assemblata a un elevato standard.

Qualità costruttiva e layout del pannello frontale

Nella confezione si trovano due cavi di alimentazione diversi, un cavo ethernet e un’unità flash contenente l’aggiornamento Windows necessario per l’audio da computer via USB. Lo chassis è compatto ma sostanzioso, e il pannello frontale è volutamente semplice anziché scarno.

A sinistra si trova il pulsante di accensione, con un’uscita cuffie da 3,5 mm accanto. Pulsanti dedicati selezionano direttamente ogni ingresso, quindi non serve scorrere i menu per trovare la sorgente giusta. Un piccolo LCD non touch, di circa due pollici per tre, mostra le opzioni di menu e la musica in streaming, mentre i pulsanti menu e più/meno gestiscono le impostazioni e un singolo pomello del volume fa il resto. È un layout pulito che resta efficace senza seppellire i controlli di base nei menu del telecomando.

Configurazione, connettività e streaming

La configurazione cablata è quanto di più indolore si possa immaginare. Con il cavo di alimentazione collegato e il cavo ethernet portato al router, l’S14 era operativo poco dopo un aggiornamento. Su una rete wireless bisogna passare dal menu, selezionare la propria rete e inserire le credenziali. Rotel offre anche una propria app di controllo per l’S14; al momento della prova quell’app stava ricevendo aggiornamenti, quindi non è stato possibile verificarla qui.

L’audio da computer è ben coperto. Collegando un PC via USB si permette al DAC interno dell’S14 di gestire la riproduzione dopo aver installato l’aggiornamento Windows dall’unità flash inclusa, e l’unità è Roon Ready per chi è già immerso in quell’ecosistema. Sul fronte dei formati, il DAC gestisce 24 bit/192 kHz da un’unità flash USB di tipo A e tramite connessioni coassiale e ottica, mentre l’ingresso USB di tipo B per computer accetta fino a 32 bit/384 kHz. I file MQA e MQA Studio sono supportati. Il DSD non è elencato nelle specifiche, e i tentativi di riproduzione hanno confermato che non è supportato. Il ricevitore Bluetooth aptX HD supporta 24 bit/48 kHz, e i servizi di streaming veicolano audio ad alta risoluzione attraverso l’unità.

Prestazioni dell’amplificatore e suono

L’amplificatore usa un design in Classe AB, e questa scelta ripaga. Abbinato a diffusori da scaffale con sensibilità di 81 dB e un carico di 8 ohm, una combinazione davvero difficile, l’S14 li ha spinti fino a circa 83 dB mantenendo la compostezza. Solo quando spinto oltre quel livello gli alti hanno iniziato a sforzare e la scena sonora ha cominciato a collassare leggermente. A normali livelli d’ascolto la scena sonora era ampia e l’immagine precisa.

Il trasformatore e i condensatori di rinforzo danno all’S14 un margine che amplificatori integrati ed AV receiver più economici semplicemente non hanno, ed è per questo che ha gestito quei diffusori a bassa sensibilità dove unità inferiori farebbero fatica. Lo streaming via ethernet da un dispositivo Android, il modo più probabile in cui l’unità verrà usata, suonava in modo eccellente. Il Wi-Fi ha mostrato una diminuzione della qualità sonora minima se non nulla, e il Bluetooth suonava bene, anche se comprensibilmente non quanto una connessione cablata, il che va bene per l’ascolto occasionale.

Dove l’S14 pone il proprio limite è nei dettagli più fini. Ritmo e scansione non sono il suo punto forte, e la profondità dell’immagine non eguaglia del tutto quella di buoni componenti separati o di un amplificatore integrato di fascia più alta. Il DAC interno è ben implementato e serve bene la musica, ma non compete con un vero convertitore standalone di alta gamma in microdettaglio, trasparenza, profondità dell’immagine o scena sonora.

Aspetti da considerare prima dell’acquisto

La riproduzione DSD non è supportata, quindi chi possiede una libreria DSD avrà bisogno di un’altra strada per quei file. L’app di controllo Rotel non è stato possibile verificarla durante la prova, quindi se il controllo tramite app è importante per voi, vale la pena accertare lo stato attuale di quell’app prima di procedere.

Vale anche la pena essere realistici su ciò che un all-in-one può fare. L’S14 non eguaglierà un sistema di separati scelto con cura, e la sua scena sonora, trasparenza e profondità dell’immagine restano sotto a un abbinamento dedicato di DAC e amplificatore di alta gamma. La configurazione wireless è leggermente più impegnativa di quella cablata, poiché bisogna selezionare la rete e inserire le credenziali tramite il menu. E come con qualsiasi amplificatore integrato con streaming, dovrete comunque fornire i diffusori.

Consigli per l’acquisto

Acquistate l’S14 se volete l’essenziale dell’audio di alta gamma in un unico corpo economico, affidabile e compatto, facile da configurare e usare. Copre una gamma insolitamente ampia di sorgenti, dallo streaming di rete cablato e Wi-Fi a Bluetooth, unità USB, ingressi digitali coassiale e ottico, un computer via USB e un componente analogico come un preamplificatore phono, e pilota diffusori esigenti con margine in abbondanza.

Se possedete già un DAC e un amplificatore separati di alta qualità e tenete soprattutto al microdettaglio e alla profondità dell’immagine, quei componenti resteranno probabilmente la strada migliore. Se state costruendo il vostro primo impianto serio, aggiungendo un semplice secondo impianto, o semplicemente volete evitare il fastidio di scatole e cavi separati, l’S14 è una raccomandazione facile.

Conclusione

Il Rotel S14 offre un assaggio di audio di alta gamma in un pacchetto economico, affidabile, compatto e davvero semplice da vivere. Le sue opzioni di connessione sono ampie, la sua sezione di potenza in Classe AB ha un vero margine, e l’implementazione del DAC è ben gestita. Non supererà in risoluzione un sistema di separati scelto a mano, e il DSD è fuori discussione, ma come singolo corpo che trasforma una coppia di diffusori in un sistema di streaming completo, si fa valere con forza.