Streamer di rete e DAC a confronto: sei opzioni per sistemi digital-first

Introduzione

Gli streamer di rete e i DAC occupano una posizione intermedia scomoda nell’hi-fi moderno. Alcuni apparecchi sono progettati attorno al convertitore e trattano lo streaming come un’aggiunta. Altri sono costruiti attorno allo streaming e includono un convertitore per comodità. Le sei opzioni seguenti coprono entrambi gli approcci, e le differenze contano soprattutto quando si prevede che un sistema cambi nel tempo.

Le sezioni che seguono esaminano ciò che ciascun apparecchio fa bene, ciò a cui rinuncia e il tipo di ascoltatore che più probabilmente ne sarà soddisfatto.

Come si confrontano questi streamer e DAC

Due domande separano questi apparecchi più di qualsiasi specifica.

La prima è la flessibilità di aggiornamento. Uno streamer con uscite digitali permette all’ascoltatore di mantenere il trasporto e cambiare il convertitore in seguito. Un apparecchio senza uscite digitali vincola il sistema al convertitore interno, il che conta perché i chip DAC delta-sigma vengono sostituiti di frequente e invecchiano rapidamente.

La seconda è il supporto allo streaming. Il supporto AirPlay e come endpoint Roon copre molti ascoltatori, ma nel momento in cui un sistema necessita di Spotify Connect, Tidal Connect, DLNA o Volumio, la lista di apparecchi adatti si restringe rapidamente.

Le connessioni meritano la stessa attenzione. HDMI ARC semplifica l’audio di televisori e proiettori. Gli ingressi analogici accolgono sorgenti esterne. Le connessioni bilanciate sono più utili quando sono disponibili sia gli ingressi che le uscite.

Il prezzo da solo raramente risolve la questione. L’apparecchio giusto è quello che corrisponde alle sorgenti in uso oggi e lascia spazio agli aggiornamenti che probabilmente arriveranno.

Matrix Audio mini-i Pro 3: prima un DAC, poi uno streamer

Il mini-i Pro 3 è il punto d’ingresso alla gamma Matrix Audio. La versione standard ha un prezzo di $855, e la versione Pro aggiunge $170 per la decodifica MQA e il Wi-Fi. Una connessione Ethernet cablata dal router resta l’opzione più affidabile dove la disposizione lo consente.

Il lato streaming è volutamente ristretto. AirPlay è supportato e l’apparecchio può fungere da endpoint Roon, il che si adatta bene agli utenti Apple e agli abbonati Roon. Un supporto più ampio ai servizi non fa parte del pacchetto, e non esiste una via verso lo streaming Android.

Non ci sono uscite digitali, quindi il convertitore interno è l’unica opzione. Questo è il compromesso centrale. L’apparecchio accetta un ingresso analogico RCA e fornisce uscite XLR bilanciate, ma non accetta ingressi bilanciati, quindi un percorso del segnale completamente bilanciato non è possibile senza apparecchiature aggiuntive.

Lo stadio cuffie è una vera forza sulla carta, con un’uscita bilanciata da 4,4mm accanto a una connessione single-ended standard. In pratica l’uscita è potente, anche se tende al brillante e può suonare magra o aggressiva a seconda delle cuffie abbinate.

In termini di suono, il basso è allentato anziché stretto e non si estende particolarmente in basso. Le medie sono arretrate e leggermente recedenti, con una morbidezza che si legge come velata anziché fluida. L’estrazione del dettaglio sugli alti è un chiaro punto di forza, e i filtri disponibili regolano leggermente la presentazione senza cambiarne il carattere generale.

Matrix Audio Element i: il modello superiore con meno connessioni

L’Element i si colloca sopra il mini-i Pro 3 e costa circa $125 in più. Non è un upgrade lineare sotto ogni aspetto. L’uscita cuffie bilanciata è sparita, lasciando una connessione single-ended da un quarto di pollice. Anche l’ingresso analogico RCA è stato rimosso, il che significa che l’apparecchio è di fatto solo in uscita per le sorgenti analogiche esterne.

Ciò che aggiunge è la flessibilità nello streaming. I dispositivi Android possono trasmettere all’Element i tramite l’app complementare, e l’apparecchio può leggere musica memorizzata su unità NAS. Nessuna delle due cose è possibile sul mini-i Pro 3.

Sul piano sonoro, il basso è più stretto rispetto al mini-i Pro 3 ma ancora non si estende molto in basso. Le medie restano magre, mentre le alte frequenze sono distinte e dettagliate, con un’estrazione del dettaglio un passo avanti rispetto al modello inferiore. L’uscita cuffie è adeguata e tiene testa al mini-i Pro 3.

Entrambi i modelli Matrix condividono uscite XLR bilanciate senza ingressi bilanciati, il che limita il loro inserimento in un sistema completamente bilanciato.

Bluesound Node 2i: il tuttofare flessibile

Il Node 2i è l’apparecchio più flessibile del gruppo e, a $550, uno dei più convenienti. Il supporto allo streaming copre Spotify Connect, Tidal Connect e le funzioni di endpoint Roon, insieme a una lista di servizi più ampia di quella offerta da entrambi i modelli Matrix.

Le uscite digitali sono il vantaggio chiave. Consentono al Node 2i di servire da trasporto ora e di alimentare un convertitore esterno in seguito, il che mantiene aperto il percorso di aggiornamento. È inclusa un’uscita per subwoofer per i sistemi che utilizzano un’unità dedicata alle basse frequenze.

Con il proprio convertitore in uso, il Node 2i suona complessivamente più musicale di entrambi i modelli Matrix. Non è il più pulito del gruppo: il sottofondo porta un po’ più di grana. Per gli ascoltatori che apprezzano il coinvolgimento più del nero assoluto, questo compromesso tende a giocare a suo favore.

Chiunque preveda di cambiare convertitore nei prossimi anni apprezzerà il fatto che il Node 2i possa restare nel rack mentre il resto della catena cambia attorno a lui.

Bluesound Powernode: streaming con HDMI ARC

Il Powernode costruisce sulla stessa base di streaming e aggiunge l’amplificazione, rendendolo una soluzione tutto-in-uno per un sistema semplice. La sua connessione più utile per molte famiglie è HDMI ARC, che permette a un televisore o a un proiettore di inviare l’audio all’apparecchio tramite un singolo cavo.

Quell’unico ingresso risolve un problema comune. Uno schermo con uscita ottica può alimentare un convertitore, ma HDMI ARC è più semplice da usare e mantiene il controllo del volume in un unico punto. Per un sistema da soggiorno costruito attorno a un display, elimina diversi apparecchi e un telecomando dalla catena.

Poiché combina streaming, conversione e amplificazione, il Powernode è meglio inteso come un sistema completo piuttosto che come un componente da aggiornare pezzo per pezzo.

PecanPi: streaming configurabile e uno stadio cuffie capace

Il PecanPi adotta un approccio diverso. Anziché un set di funzioni fisso, può essere configurato attorno al metodo di streaming che l’ascoltatore usa effettivamente. Le configurazioni Roon, Volumio e AirPlay sono tutte possibili, quindi l’apparecchio può essere adattato a un flusso di lavoro specifico invece di coprire ogni opzione contemporaneamente.

Funziona anche come un capace amplificatore per cuffie, cosa insolita al suo livello. In termini di qualità del suono supera sia i modelli Matrix che il Node 2i, il che lo rende una scelta allettante per gli ascoltatori le cui esigenze di streaming sono ristrette ma le cui aspettative sul suono non lo sono.

Per chiunque abbia scelto un’unica piattaforma di streaming, la possibilità di configurare l’apparecchio attorno a quella piattaforma e nient’altro è un vero vantaggio. Mantiene la lista delle funzioni concentrata su ciò che verrà effettivamente utilizzato.

Innuos Zen Mini Mk III: un Roon Core in un telaio compatto

Lo Zen Mini Mk III è un music server più che un semplice streamer, e si colloca in cima a questo gruppo sia per prezzo che per capacità. Accetta unità NAS e può passare tra il funzionamento DLNA e Roon Core, il che significa che può gestire una libreria Roon senza un computer separato che svolga le funzioni di core.

Include un convertitore integrato ma offre anche uscite digitali, quindi convertitori esterni possono essere aggiunti e scambiati nel tempo. Quella combinazione di funzionamento Roon Core, flessibilità di archiviazione e uscite digitali spiega perché costi più degli altri apparecchi di questo gruppo. Come Roon Core svolge lo stesso ruolo centrale di un server Roon dedicato a una frazione del prezzo.

La qualità del suono è la più forte di questo confronto, davanti al Node 2i, a entrambi i modelli Matrix e al PecanPi. Gli ascoltatori che acquistano sopra la soglia dei $1.000 dovrebbero aspettarsi questo livello di prestazioni e di funzioni.

Consigli d’acquisto: abbinare l’apparecchio al proprio sistema

Iniziare dai servizi di streaming in uso oggi e da quelli che potrebbero servire tra un paio d’anni. Se AirPlay e Roon coprono tutto, i modelli Matrix gestiscono bene quel terreno, ma l’assenza di uscite digitali rende il convertitore interno una decisione permanente. Per chiunque preveda di cambiare convertitore in seguito, un apparecchio con uscite digitali è l’acquisto più sicuro.

Se l’audio del televisore o del proiettore fa parte del piano, HDMI ARC sul Powernode semplifica l’intera catena.

Se la qualità del suono è la priorità e le esigenze di streaming sono ristrette, il PecanPi e lo Zen Mini Mk III sono le due opzioni più forti di questo gruppo.

Anche il budget merita uno sguardo onesto. Uno streamer da $550 con uscite digitali può servire un sistema meglio nel tempo rispetto a un’unità fissa più costosa, soprattutto quando è probabile che il resto della catena cambi.

Conclusione

Questi sei apparecchi non competono per lo stesso ascoltatore. I modelli Matrix Audio danno priorità alla conversione e a un ingombro compatto da scrivania, con un supporto allo streaming limitato ad AirPlay e Roon. Il Node 2i dà priorità alla flessibilità e a un percorso di aggiornamento aperto. Il Powernode dà priorità alla semplicità per i sistemi basati su schermo. Il PecanPi dà priorità alla configurabilità e alla qualità del suono. Lo Zen Mini Mk III dà priorità al funzionamento Roon Core, all’archiviazione e alle prestazioni più forti del gruppo.

Abbinare l’apparecchio alle sorgenti in uso, alle connessioni di cui il sistema ha bisogno e agli aggiornamenti che probabilmente arriveranno è ciò che fa durare l’acquisto nel tempo.