Recensione ModWright LS 99: uno stadio di linea a valvole bilanciato con corpo e presenza

Introduzione

Il ModWright LS 99 è un preamplificatore a valvole a stadio di linea bilanciato realizzato con un progetto a due telai. Un telaio ospita l’alimentatore, l’altro contiene il preamplificatore vero e proprio, e i due sono collegati da un cavo grosso ma flessibile lungo circa trenta centimetri. Separare l’alimentazione dal circuito audio è una scelta deliberata, e definisce il tono di un componente progettato senza troppi compromessi.

A 6.500 dollari, l’LS 99 si colloca sotto l’ammiraglia LS 300 di ModWright, e l’azienda dichiara che l’LS 99 offre circa il 95 percento delle prestazioni dell’ammiraglia. È disponibile in argento o nero ed è un progetto solo analogico: nessun DAC, nessuna sezione phono, nessuna uscita per cuffie. Offre invece uno stadio di linea analogico in ingresso e in uscita con topologia completamente bilanciata.

Questa focalizzazione determina il modo in cui l’LS 99 viene utilizzato. Non è un hub per ogni sorgente di un sistema moderno. È un componente per ascoltatori che hanno già risolto altrove la conversione digitale e l’amplificazione phono e vogliono che sia lo stadio di linea stesso a definire il carattere del sistema.

A chi è destinato questo prodotto

Questo preamplificatore si rivolge ad ascoltatori che apprezzano ciò che le valvole apportano a un sistema e sono disposti a pagare per averlo. Se la priorità assoluta è l’accuratezza e la neutralità, uno stadio di linea a valvole non è la prima scelta ovvia, e l’LS 99 non è progettato attorno a quell’obiettivo.

La domanda più utile è se le valvole abbiano davvero fatto parte del sistema di recente. L’assunto comune è che le valvole ammorbidiscano, offuschino o ispessiscano la musica, e qui non è ciò che accade. Ciò che l’LS 99 aggiunge è tridimensionalità, corpo e texture, piuttosto che una coltre di calore sul dettaglio.

Si adatta anche ad ascoltatori con diverse sorgenti e un’amplificazione flessibile. Con due set di ingressi bilanciati, due set di ingressi single-ended e un pass-through per home theater, più due coppie di uscite bilanciate e due coppie di uscite single-ended, l’LS 99 può alimentare sistemi biamplificati o più subwoofer senza hardware di commutazione aggiuntivo.

Principali punti di forza

La qualità costruttiva è di primo livello. Il telaio è meticoloso, la disposizione a due telai tiene l’alimentatore lontano dal circuito audio e l’unità è coperta da una garanzia di cinque anni negli USA. È costruito a St. Amboy, Washington.

I controlli sul pannello frontale sono un vero piacere da usare. Entrambe le manopole sono grandi pezzi in metallo massiccio: quella sinistra seleziona gli ingressi, quella destra controlla il volume, e l’azione del volume è setosa e fluida. Quella qualità tattile conta di più nell’uso quotidiano di quanto possa sembrare.

La connettività è generosa nel dominio analogico. Due set di ingressi XLR, due set di ingressi RCA e un pass-through per home theater coprono la maggior parte delle collezioni di sorgenti, e le doppie coppie di uscite rendono semplice collegare un subwoofer insieme a un amplificatore principale. Non c’è connettività digitale, nessuna sezione phono e nessuna uscita per cuffie, quindi quelle funzioni devono risiedere altrove nel sistema.

Il rumore è un altro punto di forza. Nonostante sia un progetto a valvole, l’LS 99 è molto silenzioso in uso. Non c’è alcun sibilo di valvole udibile, nessun rumore di fondo e nessun ronzio, cosa che non tutti i preamplificatori a valvole possono affermare.

Il cuore della tesi a favore dell’LS 99 è ciò che fa con lo spazio registrato. Con Mule Variations di Tom Waits, e in particolare con il brano “What’s He Building in There”, i suoni di raschiamento, colpi e gorgoglio dietro la voce occupavano un proprio posto nella stanza invece di restare piatti contro la voce. Quel senso di una registrazione come spazio fisico, piuttosto che come diffusione sonora tra due diffusori, è la firma dell’LS 99.

Le voci ne traggono beneficio allo stesso modo. Nella colonna sonora di A Hard Day’s Night dei Beatles, le voci di John, George e Paul arrivavano con una presenza che faceva sembrare registrazioni vecchie di decenni immediate e attuali.

Come si confronta il suono con altri preamplificatori

L’LS 99 è un progetto completamente bilanciato, e utilizzarlo con cavi bilanciati rispetto a cavi single-ended ha prodotto poche o nessuna differenza udibile. L’argomento pratico a favore dell’XLR è meccanico: i connettori scattano saldamente in posizione, mentre le connessioni RCA sono più facili da staccare per errore.

Confrontato con un preamplificatore di riferimento a stato solido completamente bilanciato, l’LS 99 cedeva un po’ di compattezza nei bassi e parte della chiarezza clinica che i progetti a stato solido tendono a offrire. In cambio, suonava più aperto, più spazioso e più presente in tre dimensioni. L’alternativa a stato solido risultava più piatta e leggermente più ritirata, anche se era probabilmente la più accurata delle due.

Confrontato con un preamplificatore di riferimento a valvole, l’LS 99 scambiava un po’ di vivacità e contrasto dinamico per un tono più pieno e più sostanzioso. Il riferimento era più dinamico e un po’ più magro; l’LS 99 aggiungeva più corpo. Nessuno dei due approcci è migliore in astratto, e la differenza si riduce a quale carattere si adatta al resto del sistema.

Con Doolittle dei Pixies, un disco dal suono sottile con molto contrasto forte-piano, l’LS 99 faceva pulsare le linee di basso di Kim Deal e uscire dai diffusori con più brio di quanto riuscisse l’alternativa a stato solido. Con la colonna sonora di John Williams per Incontri ravvicinati del terzo tipo, la presentazione era profonda, potente e dinamica, e il preamplificatore lasciava che la musica riempisse la stanza senza invitare alcuna nota critica.

Cose da considerare prima dell’acquisto

Il telecomando è il punto debole più evidente. È in plastica, leggero e sembra fuori luogo per un preamplificatore di questo prezzo e livello costruttivo. Tutto il resto dell’LS 99 appare premium; il telecomando no.

Il progetto solo analogico è un limite per alcuni sistemi. Non c’è DAC integrato, nessuno stadio phono e nessuna uscita per cuffie, quindi l’esborso di 6.500 dollari copre solo lo stadio di linea. Gli acquirenti devono considerare quelle funzioni separatamente, con componenti esistenti o con nuovi acquisti.

Le valvole fanno parte dell’equazione di possesso. L’LS 99 utilizza tre valvole: due valvole di uscita 6922, note anche come 6DJ8, con valvole di serie JJ, e una valvola raddrizzatrice 5AR4 di Sovtek. Altri raddrizzatori di quel tipo generale funzioneranno, e le valvole di uscita possono essere sostituite con alternative come una Mullard 6922 per cambiare il carattere del suono, di solito a un costo modesto. Alcuni ascoltatori lo vedranno come un’opportunità; altri preferiranno lasciare le valvole di serie al loro posto.

La disponibilità è ampia. ModWright ha rivenditori fisici negli USA, e gli acquirenti senza un rivenditore locale possono acquistare direttamente dall’azienda. La distribuzione copre l’Europa e il Regno Unito, e la maggior parte dei paesi ha una qualche forma di disponibilità.

Consigli d’acquisto

L’LS 99 ha più senso in un sistema già definito in ogni altro aspetto. Se la conversione digitale, l’amplificazione phono e l’ascolto in cuffia sono gestiti da altri componenti, questo preamplificatore può servire come elemento che definisce il carattere della catena.

L’abbinamento conta più delle specifiche in questo caso. I sistemi tendenti al brillante o allo snello apprezzeranno probabilmente il corpo e la tridimensionalità aggiunti, mentre gli ascoltatori che privilegiano la neutralità misurata sopra ogni cosa dovrebbero riflettere attentamente prima di impegnarsi. Il confronto con un riferimento a stato solido ha reso chiaro quel compromesso: un po’ di compattezza nei bassi e chiarezza clinica in cambio di una scena sonora più ampia e più presente.

Se il budget è fisso, vale la pena riservare una piccola somma per il tube rolling. Una coppia diversa di valvole 6922 cambia il suono in modo significativo per relativamente pochi soldi, il che di fatto offre al preamplificatore più di una voce nel tempo. Gli acquirenti che non intendono mai sperimentare dovrebbero semplicemente tenere conto delle valvole di serie e giudicare l’LS 99 su quella base.

Conclusione

Il ModWright LS 99 è uno stadio di linea a valvole bilanciato a due telai con una qualità costruttiva di primo livello, un circuito a valvole davvero silenzioso, una connettività analogica generosa e una garanzia di cinque anni negli USA. I suoi difetti sono specifici e facili da individuare: un telecomando dall’aria economica, nessun ingresso digitale o phono, nessuna uscita per cuffie e un prezzo di 6.500 dollari.

Ciò che offre in cambio è un modo di presentare la musica che molti ascoltatori trovano difficile abbandonare una volta ascoltato. Le registrazioni guadagnano corpo, texture e un senso di occupare la stanza, e il materiale più vecchio può risultare sorprendentemente presente. Per un sistema per il resto completo e un ascoltatore che apprezza quella qualità, l’LS 99 è una scelta convincente. Per chi insegue la neutralità prima di tutto, è un rischio ponderato più che un upgrade ovvio.