Recensione Apple Watch Ultra 4: un nuovo sensore di frequenza cardiaca e un monitoraggio della salute più intelligente

Introduzione

L’Apple Watch Ultra 4 è uno di quegli aggiornamenti in cui le modifiche più importanti sono nascoste all’interno. La cassa e il design esterno sono identici a quelli dell’Ultra 3, con le stesse caratteristiche del display e le stesse due opzioni di colore, una finitura argentata e una finitura nera. Ciò che è davvero nuovo si trova sul retro dell’orologio e al suo interno: un sensore ottico di frequenza cardiaca ricostruito, il nuovo chipset S11, una frequenza di campionamento in background molto più rapida e una serie di nuove funzioni per la salute e l’audio. Dopo averlo usato per nuoto, ciclismo e corsa, la versione breve è questa: si tratta di un aggiornamento eccellente per chi possiede modelli Ultra più vecchi, ma una proposta più difficile da vendere se avete già un Ultra 3.

Design e nuova componentistica interna

All’esterno non è cambiato nulla. Design della cassa, display e le due opzioni di colore derivano dall’Ultra 3, sebbene Apple abbia aggiunto nuovi cinturini quest’anno, tra cui una fascia ocean traslucida e nuovi colori come una tonalità viola. Tutti i cinturini precedenti restano pienamente compatibili poiché la cassa è invariata.

All’interno, l’Ultra 4 utilizza il nuovo chipset S11, che deriva dal chipset A20 degli ultimi iPhone, in particolare per le capacità audio e le nuove funzionalità di audio intelligence. Al di là di queste funzioni, non noterete il nuovo chipset nell’uso quotidiano. L’aggiornamento significativo riguarda l’hardware della frequenza cardiaca, su cui Apple ha concentrato quasi tutto il suo impegno quest’anno.

Il nuovo sensore ottico di frequenza cardiaca

Il nuovo sensore di Apple apporta tre modifiche hardware fondamentali. Primo, gli elettrodi sul retro hanno una superficie maggiore del 24%, il che avvantaggia soprattutto le letture ECG. Secondo, la disposizione dei fotodiodi è passata da quattro piccole finestre a un pattern circolare completo, raddoppiando il numero di fotodiodi. Terzo, c’è un nuovo array di LED che migliora la registrazione della frequenza cardiaca in background 24/7, con ogni tipo di colore isolato in modo che l’orologio possa affidarsi al LED verde per letture diurne migliori invece del solo infrarosso.

Sul lato software, le letture in background durante la giornata sono passate da ogni 5 minuti a ogni 5 secondi, circa 60 volte più dati rispetto a prima e vicino al resto del settore, che in genere campiona ogni 1-2 secondi. Anche le registrazioni notturne di HRV sono migliorate drasticamente, passando da un paio di volte per notte al massimo a ogni 5 minuti, e l’HRV ora appare come metrica nell’app Vitals. La baseline richiede 7 giorni di dati con almeno 4 ore di sonno per notte prima di formarsi.

Precisione del sensore di frequenza cardiaca nei test reali

Apple ha pubblicato uno studio di nove pagine in cui sostiene che questo sia il sensore di frequenza cardiaca più preciso in un dispositivo indossabile, con confronti contro dispositivi di Garmin, Google, Huawei, Oura e Whoop e oltre 1.300 partecipanti. La costruzione dello studio sembra solida, ma ci sono riserve: è stato pubblicato da Apple, non è sottoposto a peer review e contiene solo confronti riassuntivi anziché dati grezzi.

C’è anche una peculiarità metodologica che vale la pena conoscere. L’orologio registra un punto dati solo quando viene raggiunta la soglia di qualità interna del sensore. Se la affidabilità di una lettura è troppo bassa, non registra nulla anziché un valore incerto. Sembra ragionevole, ma nello studio Apple ha valutato solo le letture che effettivamente ha elencato, il che significa che ogni secondo saltato non è mai stato conteggiato come errore. È un po’ come un test in cui le risposte in bianco vengono considerate corrette. I concorrenti tracciano un valore ogni secondo, quindi i loro occasionali mancamenti li penalizzano.

Nei test pratici, il sensore è molto preciso. Su una corsa stabile su sentiero, i grafici di alto livello apparivano eccellenti con solo brevi interruzioni, la più lunga di circa 11 secondi. Su una pedalata Peloton di 45 minuti con intervalli intensi, i risultati erano complessivamente ottimi, anche se il display dell’orologio si aggiorna solo ogni 5 secondi, quindi il numero mostrato resta indietro durante cambi repentini. Il ciclismo su strada all’aperto, uno degli scenari più difficili per i sensori ottici a causa delle vibrazioni del manubrio, ha prodotto grafici davvero solidi, sebbene siano comparse interruzioni di 14, 18 e 20 secondi durante gli intervalli. Il canottaggio, difficile per il continuo movimento delle mani, si è anch’esso comportato bene. Su una corsa in pista si è verificato un picco di circa 5-7 battiti in eccesso per quasi 40 secondi al culmine di un intervallo. Nessuno di questi è un problema grave, ma le interruzioni esistono nella vita reale anche se non apparirebbero nello studio di Apple stesso.

Una questione aperta è il clima freddo, dove i sensori ottici in genere faticano di più. I test finora sono stati condotti in condizioni calde, quindi le prove invernali saranno la vera verifica.

Punteggio di readiness e HRV diurna

L’Ultra 4 introduce un punteggio di readiness simile a quello già offerto da Garmin e Google. Ogni mattina ricevete un numero da 0 a 10 più una di quattro descrizioni, basate sui dati di attività, sonno e parametri vitali, incluso l’HRV. Il punteggio è dinamico e si aggiorna durante la giornata: un punteggio mattutino di 7 è sceso a 5 dopo un giro in montagna di un paio d’ore di intensità moderata, poi a 3 dopo un duro allenamento in pista la sera. Quei valori rispecchiavano abbastanza come era andata effettivamente la giornata, che è la cosa migliore che si possa dire di un punteggio di readiness.

L’inciampo è il tempo di inizializzazione. Non otterrete un punteggio finché non avrete dormito 7 notti con l’orologio, almeno 4 ore per notte, e la baseline di Apple arriva fino a 49 giorni. La funzione ha anche bordi ruvidi: il punteggio può metterci minuti, o addirittura ore, ad aggiornarsi o ad apparire, il che suggerisce che alcuni problemi di sincronizzazione devono ancora essere risolti.

L’HRV diurna è l’aggiunta più sperimentale. Apple registra l’HRV in fasi orarie a partire da 2 ore dopo il risveglio, escludendo i periodi di movimento, e le confronta con le vostre medie storiche. Servono 7 giorni di dati puliti per ogni fascia oraria, il che rende le baseline quasi impossibili per chi ha un programma di allenamenti irregolare. E anche in quel caso, non è ovvio cosa fare dei numeri, poiché Apple non inserisce l’HRV diurna in un punteggio di stress come fa la maggior parte dei concorrenti. L’HRV notturna è la metrica più immediatamente utile, in particolare per individuare affaticamento, trend di recupero e malattie, anche se tenete presente che caffeina, sonno, jet lag e allenamenti intensi muovono i numeri anch’essi.

GPS, durata della batteria e modalità sportive

Il GPS vede solo una modifica minore: Apple ha rimosso la costellazione satellitare GLONASS, in modo simile a quanto Garmin ha fatto con un recente Fenix, e sostiene che non ci sia alcun impatto sulla precisione. I test confermano. Ripetuti giri nel quartiere tracciati precisissimi sulla strada, salite in montagna con tornanti tracciate in modo pulito sia sulle salite lente che sulle discese ad alta velocità, e sulle corse su sentiero il GPS multi-banda dell’Ultra 4 era visibilmente più preciso della Series 12 senza multi-banda. Detto questo, un Garmin Fenix 9 ha comunque superato di poco l’Ultra 4 in precisione su alcuni incroci e tratti tecnici.

La durata della batteria è ora dichiarata fino a 50 ore di uso continuativo, poco più di 2 giorni, e i test l’hanno confermata anche con frequenti attività GPS. Apple ha inoltre rinominato le sue modalità GPS a basso consumo in due nuove opzioni, Extended e Max Extended, presenti nelle impostazioni di un profilo sportivo. Per eventi ultra-distance, questi compromessi sono perfettamente sostenibili: uscite in montagna di 14-15 ore sono del tutto fattibili, almeno per la semplice registrazione. La navigazione a bordo resta il punto debole e in gran parte crolla senza app di terze parti.

App Salute e audio intelligence

Un’app Salute completamente rinnovata arriverà più avanti quest’anno, portando funzioni come un test VO2 max da fermo, la possibilità di importare dati di laboratorio e una metrica di età della salute. Vale la pena tenerla d’occhio, ma è un rilascio separato rispetto all’orologio.

Le funzionalità di audio intelligence sono abilitate dalle capacità audio dell’S11 e richiedono un iPhone più recente, compatibile con Apple Intelligence. Due funzioni sono già attive. Il riconoscimento dei suoni invia notifiche testuali all’orologio quando rileva suoni come un campanello, una finestra che si rompe o un neonato che piange, con tutta l’elaborazione audio svolta sull’orologio. Shazam istantaneo mostra il brano in riproduzione nel momento in cui alzate il polso, funzionando grazie a un listener in background in esecuzione continua e inviando solo una piccola firma anziché una clip audio completa.

Altre due funzioni arrivano più avanti quest’anno. Live rewind conserva un buffer decrescente di trascrizione di 15 secondi visualizzabile premendo due volte la corona digitale, utile per afferrare qualcosa detto troppo rapidamente da un cameriere. Mostra solo testo, mai audio grezzo. Il più controverso riepilogo Siri riassume le conversazioni vicine in un riepilogo in stile nota. Apple afferma che non identificherà i parlanti né fornirà trascrizioni complete, con eccezioni limitate per attività con nomi, e la funzione può essere limitata a luoghi o giorni specifici, oppure disattivata del tutto. Anche così, le domande sulla privacy per le persone intorno a voi sono reali, e non c’è modo di aggirare il fatto che l’orologio riassume conversazioni a cui altri non hanno acconsentito.

Prezzo e a chi conviene l’aggiornamento

Il prezzo resta a $799 per il modello base, con versioni speciali come i modelli Hermès che costano di più, e la nuova gamma di cinturini che include una fascia ocean traslucida e colori freschi.

Se provenite da un Ultra 1, che non supporta l’ultimo watchOS, questo è un buon aggiornamento, che copre sia le funzioni di quest’anno sia lo schermo più luminoso dell’anno scorso. Se possedete un Ultra 3, la cassa è identica e i guadagni si riducono al punteggio di readiness, ai miglioramenti dell’HRV e alle future funzionalità di audio intelligence. A meno che queste non vi attraggano in modo specifico, saltare quest’anno è una scelta ragionevole.

Conclusioni

L’Apple Watch Ultra 4 non è un redesign, ma è un affinamento significativo. Il nuovo sensore di frequenza cardiaca è davvero preciso nei test sul campo nonostante alcune riserve metodologiche sullo studio di Apple stesso, il punteggio di readiness è facile da capire e per lo più credibile, e i miglioramenti di HRV e batteria lo rendono un compagno di allenamento quotidiano migliore. Per i possessori di Ultra più vecchi, è una raccomandazione immediata. Per i possessori di Ultra 3, aspettate, a meno che le funzioni di salute e audio non siano esattamente ciò che aspettavate.