Test des roues Zipp 101 Explore : un carbone axé sur le confort pour le gravel accidenté

Introduction

Les vélos gravel et d’aventure évoluent rapidement, avec un flux constant de nouveaux composants conçus pour rendre la pratique sur surfaces accidentées plus rapide, plus performante et plus confortable. Le dernier-né de cette vague est le Zipp 101 Explore, la première paire de roues spécifiquement conçue pour le gravel de la marque américaine, et une rupture claire avec les roues optimisées pour l’aérodynamisme qui ont fait la réputation de Zipp. Au lieu de rechercher une faible traînée, il s’appuie sur une conception de jante carbone à paroi simple héritée du motocross pour offrir une conduite plus calme et plus douce sur les rochers, les racines et le gravel tôle ondulée.

Pour déterminer si cette approche fonctionne, les roues ont été montées sur un vélo gravel d’essai équipé d’une fourche suspendue moderne, d’une tige de selle télescopique et d’une transmission monoplateau, avec une paire de roues Zipp 303 S prête pour une comparaison directe. Plusieurs semaines de sorties locales ont suivi, ainsi qu’un voyage de bikepacking de trois jours à travers certains des terrains rocheux les plus extrêmes que nous ayons pu trouver en Écosse. Mêmes pneus de 40 mm, mêmes pressions, mêmes parcours : assez de temps pour comprendre ce que cette paire de roues inhabituelle fait bien et où elle cède du terrain.

Ce qui rend le Zipp 101 Explore différent

Le 101 Explore s’inspire de la conception de jante à paroi simple que l’on trouve sur les roues de motocross, un concept que Zipp a d’abord développé pour une paire de roues de VTT appelée 3Zero Moto. Une jante de vélo conventionnelle utilise une construction en caisson, mais ces jantes utilisent une structure en fibre de carbone à paroi simple. L’avantage annoncé est que la jante carbone plate et large peut pivoter autour des rayons, ce qui lui permet de filtrer le pire de ce qu’un sentier accidenté transmet au vélo.

La fiche technique reflète cette orientation. La largeur interne de la jante mesure 27 mm, les jantes sont sans crochets avec des rayons à coude en J et des tétines externes, et les roues sont conçues uniquement pour des pneus larges. Elles sont disponibles en tailles 700c et 650b, et chaque paire est couverte par une garantie à vie.

Malgré sa construction en fibre de carbone, le 101 Explore n’est pas particulièrement léger. À environ 1 650 g, il est plus lourd que les roues 303 S qu’il a remplacées sur ce vélo d’essai. C’est un compromis délibéré. La fibre de carbone a traditionnellement justifié son emploi par des avantages aérodynamiques et d’importantes économies de poids, mais le cas de cette paire de roues est différent : l’aérodynamisme n’est pas la seule terre promise du carbone. Le confort peut aussi être amélioré. Lors d’une longue sortie gravel, d’une course ou d’un voyage de bikepacking, la fatigue est un facteur réel à mesure que les kilomètres s’accumulent, et la réduction des vibrations est exactement la raison pour laquelle les évolutions de suspension et les dégagements de pneus toujours plus larges ne cessent d’apparaître sur les vélos gravel modernes.

Zipp 101 Explore : les compromis entre poids et aérodynamisme

Il n’y a pas de secret : le 101 Explore n’est pas une paire de roues aérodynamique, et il ne semble pas aussi rapide qu’une roue à profil profond lorsque le rythme s’accélère. Sur un vélo gravel rapide avec des pneus à faible résistance au roulement, il est facile de rester à 30 km/h ou plus sur routes lisses ou gravel bien entretenu, surtout en groupe, et c’est là que la jante moins profonde perd un peu de vitesse. La compétition gravel professionnelle a atteint des vitesses moyennes remarquables sur de longues distances, et l’aérodynamisme fait réellement partie de l’équation.

Le poids se fait sentir ailleurs. À plus faible vitesse dans les sentiers étroits et sinueux, en particulier en singletrack, le 101 Explore manque de la réactivité ultra-précise des roues plus légères. Accélérer à la sortie des virages lents et changer de trajectoire demande plus d’efforts, et la paire de roues semble moins vive que les options carbone plus légères dans ce type de pratique.

Cela dit, ce compromis est tout l’intérêt de cette roue. Vous renoncez à une partie des performances aérodynamiques et à un faible poids en échange d’un niveau de confort difficile à trouver ailleurs, et le bon choix dépend de la qualité qui compte le plus pour votre pratique réelle.

Zipp 101 Explore : adoucir les terrains accidentés

Après plusieurs semaines de roulage, la promesse principale se vérifie. Comparé aux roues Zipp 303 S équipées des mêmes pneus aux mêmes pressions, le 101 Explore semble d’une douceur remarquable sur les sentiers rocheux et racineux les plus accidentés. Même avec de gros pneus à basse pression et une fourche suspendue qui fait déjà son travail, il y a une couche supplémentaire de souplesse vraiment perceptible. Sur le gravel tôle ondulée à haute vitesse, où les retours saccadés passent normalement par les points de contact, les roues lissent les choses et réduisent la fatigue sur les longues sorties.

La flexibilité intégrée dans la jante se manifeste aussi à un endroit inattendu : la prévention des crevaisons. La jante large offre au pneu une plateforme large et stable, de sorte qu’à basse pression, le pneu ne se pince pas contre le bord de la jante comme il peut le faire sur une jante plus étroite. Après plusieurs semaines de mauvais traitements délibérés sur les rochers et les racines, y compris avec un ensemble de bikepacking chargé sur des sentiers escarpés et rocailleux, nous n’avons pas eu une seule crevaison.

Le contrôle en profite aussi. Dans les descentes rapides sur roche accidentée, la conduite plus calme signifiait que le vélo était moins secoué, ce qui rendait nettement plus facile de tenir une trajectoire. L’adhérence est la promesse que nous avons eu le plus de mal à quantifier : dans les montées glissantes, le 101 Explore ne semblait pas nettement plus ancré que les roues 303 S, même si la logique de conception suggère qu’il devrait aider dans certaines situations.

Zipp 101 Explore : durabilité et qualité de fabrication

La durabilité est le domaine où le 101 Explore fait forte impression. Les roues ont été délibérément malmenées pendant plusieurs semaines : chaque racine, rocher et obstacle que nous pouvions trouver, en plus du poids et du stress supplémentaires d’un ensemble de bikepacking entièrement chargé. Après tout cela, les jantes sont toujours intactes, sans rayures, bosses ni chocs. Elles sont aussi remarquablement silencieuses sur les sentiers rocheux, sans le vacarme audible qui provient normalement d’une jante frappant les rochers à basse pression. Lorsque des impacts se produisent, la plateforme large et la construction flexible de la jante semblent les absorber au lieu de les transformer en une situation bruyante propice aux crevaisons.

La largeur de la jante joue également un rôle dans la prévention des pincements. Le pneu repose sur une plateforme large plutôt que d’être comprimé contre le bord étroit d’une jante, ce qui aide à prévenir les pincements à basse pression et offre une assise plus large et plus stable dans les virages.

Zipp 101 Explore : polyvalence et considérations de montage

La largeur interne de 27 mm est plus grande que tout ce que nous avons utilisé jusqu’à présent, et elle est parfaite pour les pneus gravel larges, mais elle limite la flexibilité. La largeur minimale de pneu est de 35 mm, ce qui signifie que vous ne pouvez pas monter des pneus route slicks étroits sur la même paire de roues. Si vous voulez un jeu de roues qui peut passer des pneus route aux pneus gravel selon la saison, le 101 Explore n’est pas vraiment conçu pour cela. Pour la plupart des acheteurs, ce sera parfait : ce sont des roues gravel après tout. Mais vous perdez une partie de la polyvalence qu’offre une jante plus étroite.

Il y a aussi une limite pratique à garder à l’esprit. Les roues bénéficient d’une garantie à vie, mais il existe une limite de poids combiné cycliste et vélo de 125 kg, à prendre en compte pour les cyclistes plus lourds ou les configurations entièrement chargées.

Tout le reste a bien tenu pendant toute la période de test. Les roulements tournent toujours sans à-coups après un nettoyage au jet et une pratique prolongée dans la boue, le corps de roue libre s’enclenche rapidement, la tension des rayons reste bonne et les roues tournent toujours droit. Les rayons à coude en J sont faciles à remplacer, et les tétines externes simplifient les réglages. Après plusieurs semaines d’utilisation intensive, elles sont aussi belles qu’à leur arrivée.

Zipp 303 S : l’alternative axée sur l’aérodynamisme

Pour comprendre ce à quoi le 101 Explore renonce, il est utile de connaître les roues auxquelles il a été comparé. Le Zipp 303 S est une paire de roues aérodynamique qui était montée en équipement d’origine sur ce vélo gravel d’essai. Elle est large et uniquement tubeless, ce qui la rend bien adaptée aux pneus larges, et son design de jante aérodynamique semble vraiment rapide lorsque le rythme s’accélère. Elle est aussi remarquablement solide : lors d’une utilisation antérieure sur ce même vélo, elle a encaissé des impacts répétés de la jante sur les rochers et les racines sans aucun problème.

La différence se manifeste du côté du confort. En roulant avec les deux paires de roues l’une après l’autre avec des pneus et des pressions identiques, la 303 S transmet plus de vibrations et de retours des surfaces accidentées. C’est la roue qui semble la plus rapide sur le gravel lisse et le bitume, tandis que le 101 Explore est clairement l’option la plus confortable lorsque la surface devient accidentée.

Quelles roues choisir ?

La décision se résume vraiment à ce que vous appréciez le plus lors d’une sortie gravel. Si le confort passe en premier, le 101 Explore est une paire de roues vraiment impressionnante. Elle offre une conduite plus douce et plus silencieuse que les meilleures roues aluminium et la plupart des jantes carbone à profil profond que nous avons essayées, elle est robuste et durable, et elle est couverte par une garantie à vie. Elle a aussi le bon goût d’être esthétique sur un vélo gravel.

Les inconvénients sont tout aussi clairs. Le prix est élevé, le poids n’est pas particulièrement faible et les performances aérodynamiques ne sont pas au rendez-vous comparé à une roue à profil profond. Si ces trois aspects comptent plus pour vous que le confort, une roue comme la 303 S reste le choix le plus rapide sur les surfaces lisses.

Pour les cyclistes qui prévoient de passer de longues journées sur du gravel accidenté, des itinéraires de bikepacking ou en pratique d’aventure, cette douceur supplémentaire se traduit directement par moins de fatigue et une journée plus agréable. C’est une approche des roues gravel axée sur le confort, qui emprunte largement au VTT, et elle indique une direction intéressante pour le gravel dans son ensemble.

Conclusion

Le Zipp 101 Explore est une excellente paire de roues si le confort est votre priorité absolue. Il lisse les sentiers accidentés d’une manière que les autres roues carbone ne font pas, il est robuste et fiable, et la garantie à vie ajoute une confiance à long terme. Les compromis sont le prix, le poids et l’absence de performances aérodynamiques, ainsi que la polyvalence limitée des pneus qui découle d’une jante aussi large.

Si vous pouvez accepter ces compromis, vous obtenez une paire de roues qui fait quelque chose de vraiment différent pour le gravel. Elle filtre les vibrations qui travaillent normalement contre vous lors des longues sorties accidentées et vous laisse moins fatigué en fin de journée. Pour les gravel riders, les bikepackers et les adeptes de pratique d’aventure qui privilégient le confort et la durabilité à la vitesse pure, c’est l’une des paires de roues les plus intéressantes actuellement disponibles.