WTB Vulpine et Vulpine S : des pneus gravel de 45 mm testés sur plus de 100 miles

Introduction

Le choix de pneus gravel n’a jamais été aussi vaste, et ce n’est pas toujours une bonne chose. La plupart des cyclistes cherchent la même chose : un pneu qui roule vite tout en adhérant, qui reste léger tout en survivant aux terrains accidentés, et qui se monte sans se battre.

WTB, la marque américaine de pneus, a élargi sa gamme Vulpine pour répondre exactement à cette demande. La gamme comprend désormais un Vulpine de 45 mm et le nouveau Vulpine S, un modèle semi-slick pensé pour la vitesse sur surfaces dures. Les deux ont été utilisés lors d’un événement gravel de 100 miles pour voir comment ils se comportent en conditions réelles.

Comment ces pneus ont été testés

Le parcours d’essai était un événement gravel de 100 miles mêlant de longues routes gravel rapides et fluides à des singles techniques et boisés plus étroits. Les pneus ont été montés sur un vélo gravel léger doté de jantes à largeur interne généreuse — une base solide pour un pneu de 45 mm — et gonflés à basse pression.

Les deux pneus ont été associés dans une configuration mullet : un Vulpine à crampons à l’avant pour l’adhérence en virage et la prévisibilité, et le semi-slick Vulpine S à l’arrière pour une résistance au roulement plus faible. Les conditions étaient majoritairement sèches, ce pour quoi ce duo est conçu.

Le pneu arrière donnait une forte sensation de vitesse dans les sections gravel rapides, tandis que le pneu avant apportait le mordant nécessaire une fois le parcours transformé en singles meubles et pleins de racines. Cette répartition des rôles est l’idée centrale derrière l’association des deux modèles plutôt que d’une paire identique.

WTB Vulpine : adhérence et confiance en virage à l’avant

Le Vulpine est apparu comme un pneu gravel orienté course en 36 mm, avant de gagner une option 40 mm très appréciée. La nouvelle version 45 mm constitue le changement phare, et pour les cyclistes qui préfèrent un pneu plus large, c’est une bonne nouvelle. Le volume supplémentaire apporte amorti, confort et traction sans pénalité évidente en vitesse ou en poids.

Cette largeur fait aussi du pneu avant un choix naturel pour les terrains techniques. Dans les sections boisées du parcours, les crampons d’épaulement offraient l’adhérence à l’avant et le mordant en virage qui permettent de rester engagé sur sa trajectoire au lieu de freiner trop tôt. Pour ceux dont les parcours comportent régulièrement des sols meubles ou des racines, c’est la moitié la plus rassurante du duo.

WTB Vulpine S : un pneu arrière plus roulant

Le Vulpine S est la nouvelle option semi-slick, avec une bande de roulement centrale lisse qui roule vite sur l’asphalte, le gravel compacté et la terre très légère. Du centre vers l’extérieur, il reprend le même dessin de crampons que le Vulpine, si bien que l’adhérence en virage reste présente dès que le pneu est mis sur l’angle. Il partage aussi la même largeur de 45 mm.

Cette combinaison en fait un pneu arrière judicieux pour les cyclistes qui passent l’essentiel de leur temps sur des surfaces rapides et sèches mais veulent tout de même des crampons d’épaulement comme assurance dans les virages. Sur les portions gravel rapides de l’événement, le pneu arrière apportait une nette sensation de vitesse et une faible résistance au roulement, exactement ce qu’un semi-slick arrière est censé faire.

Carcasse, montage et tenue de la pression

Les deux pneus utilisent une nouvelle carcasse 120 TPI SG. SG signifie sidewall guard (protection des flancs), et la protection est concentrée sur les flancs plutôt que répartie sur toute la bande de roulement. WTB affirme que cette approche améliore la souplesse par rapport à l’ancienne carcasse SG2, qui offrait une protection anti-crevaison plus étendue. En pratique, la qualité de roulement s’est révélée très bonne pour un pneu de 45 mm sur ces roues, même si la souplesse est une qualité difficile à juger objectivement.

Le montage tubeless a été simple. Avec une pompe à pied et une chambre de gonflage chargée à 140 PSI, les pneus se sont mis en place sur les jantes avec quelques claquements nets, sans astuce particulière. La tenue de la pression a également été excellente, sans perte notable après plusieurs jours passés au garage.

La durabilité sur une seule sortie exigeante semble prometteuse. Le parcours comportait des impacts répétés de la jante sur les rochers, et les pneus ont terminé sans crevaison, sans entaille de flanc et sans dommage visible sur la bande de roulement. Il s’agit d’une première impression et non d’un verdict à long terme : il faudra davantage de kilomètres pour confirmer l’usure de la carcasse et de la bande de roulement sur une saison complète.

Conseil d’achat global

Si vous roulez surtout sur du gravel rapide et sec, de la terre compactée et quelques portions d’asphalte, cette paire est très convaincante. La largeur de 45 mm ajoute du confort et du contrôle sans rendre le vélo pataud, et l’arrière semi-slick maintient une faible résistance au roulement là où cela compte le plus.

Le Vulpine S en particulier devrait séduire les cyclistes attirés par les pneus gravel semi-slick pour leur vitesse sur surfaces dures, mais qui veulent encore des crampons d’épaulement pour aborder les virages en confiance. Le Vulpine à crampons à l’avant est le meilleur choix pour ceux dont les parcours comportent des terrains plus meubles ou plus techniques, et il peut aussi être utilisé seul, à l’avant comme à l’arrière.

Aucun des deux pneus n’est positionné comme une option économique, même si leur prix n’est pas non plus au sommet du marché. Les tarifs des revendeurs varient, il vaut donc la peine de comparer plusieurs vendeurs avant de se décider.

Conclusion

Le Vulpine et le Vulpine S forment une paire cohérente pour le gravel à haute vitesse sur sol sec. La nouvelle largeur de 45 mm, le montage tubeless simple et l’excellente tenue de la pression plaident en leur faveur, et la stratégie de crampons mixtes couvre les routes rapides comme les singles techniques sans imposer de compromis évident. Les cyclistes qui veulent une configuration gravel rapide, confortable et polyvalente devraient les mettre sur leur liste, avec la réserve qu’il faudra plus de kilomètres pour prouver la durabilité à long terme.