Test du Willsenton R800i : 48 watts de puissance à tubes Class A single-ended

Introduction

Le Willsenton R800i est un amplificateur intégré à tubes single-ended, pure Class A, donné pour 48 watts par canal. C’est aussi un véritable meuble : le châssis pèse 42 kilogrammes, près de 100 livres, donc il a tendance à rester là où il est installé la première fois.

À bien des égards, le R800i est le grand frère du très apprécié Willsenton R8. Il est plus grand, nettement plus lourd et conçu selon une philosophie différente. Là où le R8 s’est bâti une réputation d’excellent amplificateur autour de 1 000 £, le R800i se vend environ 2 000 $ en direct, soit environ 2 500 £ livré au Royaume-Uni une fois ajoutés les frais de port, les taxes et les droits d’importation.

Deux versions sont disponibles. Celle équipée de tubes de sortie 805A délivre 48 watts par canal et est recommandée pour les enceintes de sensibilité faible à moyenne, donc en dessous d’environ 90 dB. L’autre version utilise des tubes de sortie 845, délivre 23 watts et échange de la puissance contre un plancher de bruit plus bas, ce qui convient aux enceintes de sensibilité élevée, notées 90 dB et plus. Les tubes ne sont pas interchangeables entre les deux, car chaque amplificateur est conçu spécifiquement autour de son propre jeu de tubes de sortie.

À qui s’adresse cet amplificateur

La sensibilité des enceintes est le premier point à régler avant de choisir entre les deux versions. Si vos enceintes sont en dessous de 90 dB, le modèle 805A et ses 48 watts sont le choix sensé. Si vos enceintes sont notées 90 dB ou plus, la version 845 et son plancher de bruit plus bas devient l’arbitrage le plus intéressant.

Il s’agit d’une conception Class A, et cela façonne autant les utilisateurs auxquels il s’adresse que la puissance elle-même. Les amplificateurs Class A chauffent, et les tubes de drivers et de sortie atteignent en particulier des températures qu’on ne voudrait pas toucher. La cage fournie devient une nécessité dans un foyer avec des enfants, et l’amplificateur doit être placé dans un endroit bien ventilé. Dans une petite pièce déjà chaude, la chaleur supplémentaire mérite réflexion avant l’achat.

Ce que le R800i offre en retour, c’est un style de présentation particulier plutôt que des vantages de mesures pures. Les auditeurs qui privilégient un médium plein et riche en harmoniques plutôt que le dernier degré de détail analytique sont le public naturel, tout comme les propriétaires qui apprécient le côté passion du tube, y compris les vérifications périodiques de polarisation et la possibilité de changer de tubes plus tard.

Conception, commandes et qualité de fabrication

La façade reste simple. Un seul bouton met l’appareil sous tension, les tubes chauffent pendant une courte période, et un clic de relais confirme que l’amplificateur est prêt. Un interrupteur à bascule gère le réglage du courant de polarisation, et le VU-mètre sert aussi de mesureur de polarisation. L’éclairage LED bleu du mesureur peut être désactivé, une option appréciable si vous préférez une pièce d’écoute plus sombre. Cinq entrées sont étiquetées de A à E, et il n’y a pas d’affichage d’entrée, il faudra donc vous souvenir de ce qui est connecté où.

La qualité de fabrication est un point fort évident. Tout est en métal, la jauge est épaisse, la finition est bien exécutée et aucun plastique n’est visible. Le contrôle de volume provient d’Alps et offre une sensation fluide et bien dosée, avec une bonne résistance. Même la télécommande fournie est entièrement en métal, simple mais solide.

La face arrière comporte trois entrées RCA conventionnelles et une entrée symétrique XLR. L’entrée E est une entrée préampli, ce qui permet d’utiliser le R800i comme amplificateur de puissance. Les sources ne doivent pas être connectées directement à cette entrée à moins qu’elles aient leur propre contrôle de volume, sinon la pleine puissance de l’amplificateur part directement dans les enceintes. Les bornes d’enceintes sont de bonne qualité et offrent des prises à 4, 8 et 16 ohms. Quelle que soit la valeur officielle de vos enceintes, il vaut la peine d’essayer les différentes prises pour entendre celle qui sonne réellement le mieux.

À l’intérieur, le complément de tubes est agencé de manière délibérée. Six tubes se trouvent directement dans le chemin du signal et deux non. Le 274B au centre assure la rectification, convertissant le courant alternatif du secteur en courant continu. Un petit 12AX7 sert de tube mélangeur pour les canaux gauche et droit. Le chemin du signal passe ensuite par trois étages d’amplification : un étage de préamplification utilisant des tubes double triode 6SN7, un étage de driver construit autour de la triode 300B, et un étage de sortie utilisant des triodes 805A. Le transformateur de sortie est de construction de type IE, ce qui abaisse la haute tension du tube de sortie à un niveau sûr et fournit le courant dont les enceintes à basse impédance ont besoin. Le grand transformateur au centre est le bloc d’alimentation, une conception toroïdale encastrée à la fois pour l’apparence et pour réduire le bruit.

Qualité sonore et caractère

La signature Class A classique est exactement ce que délivre le R800i : un équilibre tonal chaleureux, un médium plein et riche en harmoniques, et aucune trace d’agressivité électronique dans cette région. C’est le genre de son qu’on peut écouter toute la journée sans que la fatigue s’installe. Le caractère est proche d’une présentation Sugden, d’esprit similaire à l’A21 Signature, mais avec beaucoup plus de puissance disponible. Pour situer, un Sugden IA4 vendu au Royaume-Uni juste au-dessus de 6 000 £ délivre 33 watts de puissance Class A, ce qui fait que 48 watts au prix du R800i semble offrir un excellent rapport qualité-prix.

Le grave est massif et autoritaire, ce qu’on attend d’un bon amplificateur Class A, même s’il n’est pas le dernier mot en définition. Les transitoires percussifs rapides ne sont pas la spécialité de cet amplificateur, donc les auditeurs dont la bibliothèque penche fortement vers le rock voudront peut-être regarder ailleurs. Sur d’autres genres, l’impact dynamique supplémentaire est un vrai plaisir.

La clarté et les détails révélés sont bons plutôt que leaders de leur catégorie. Les attaques de notes sont légèrement adoucies, les décroissances pourraient être un peu plus pleinement réalisées, et cette qualité légèrement plus lente de départ et d’arrêt explique sans doute pourquoi l’image sonore n’est pas aussi précisément verrouillée que le meilleur de sa catégorie. C’est un bon performeur dans ce domaine, mais pas une référence pour le prix. Les hautes fréquences sont également légèrement en retrait, encore une fois dans la catégorie bon plutôt qu’excellent, et pas pire que ce que gère le R8.

Là où le R800i prend clairement l’avantage, c’est l’échelle. La scène sonore est immense, s’étendant bien au-delà des enceintes à gauche et à droite, avec une profondeur immense lorsque l’enregistrement en contient. La séparation des instruments est très bonne, et suivre des parties individuelles dans un mix chargé est facile.

Comment il se compare à d’autres amplificateurs

Face au Willsenton R8 standard, le R800i est meilleur à tous égards, ce qui est attendu puisqu’il coûte plus du double. Le R8 est un excellent amplificateur autour de 1 000 £, mais il est dépassé à côté de son grand frère.

La comparaison devient plus intéressante une fois le R8 équipé de tubes PSVane T Mark II collection. Sous cette forme, le R8 égale le R800i en clarté, et offre sans doute un équilibre tonal plus régulier dans l’ensemble. Là où il ne peut toujours pas rivaliser, c’est en dynamique, en sensation d’échelle et en richesse harmonique.

Le Hegel H190 se situe à un prix similaire au R800i et riposte avec plus de clarté, grâce à un haut du spectre plus étendu et un contrôle plus serré dans le grave. Il joue aussi plus la sécurité. Le R800i répond avec sa ligne de basse percutante, sa scène sonore colossale et la masse acoustique qu’il apporte au médium.

L’amplification à semi-conducteurs approche rarement ce genre d’échelle, mais le préamplificateur Exposure 21 associé aux super monoblocs Exposure 18 s’en rapproche le plus. Même là, l’amplificateur à tubes prend une légère avance en matière d’échelle. La combinaison Exposure ajoute un peu de richesse harmonique propre, même si elle ne va pas aussi loin que le R800i. Ce qui distingue cette association, c’est le noir de son arrière-plan et le détail fin qui devient audible à l’intérieur : de petites nuances, des textures et des décroissances dans le médium. Ce niveau de résolution reste rare.

Association avec les enceintes et notes d’écoute

Le R800i n’est pas particulièrement difficile avec les enceintes, même s’il imposera toujours son propre caractère au système. Il a piloté une paire d’enceintes ProAc sans aucun problème, et les deux formaient une belle association sonore.

La Dali Menuet SE apporte une excellente clarté dans le médium, et ses qualités se combinent bien avec les forces de l’amplificateur pour un résultat très satisfaisant. La Sound Artist LS3/5A est moins révélatrice mais plus riche tonalement, avec cette qualité spéciale dans la région vocale qui a fait la réputation de l’originale LS3/5A. Associer une enceinte chaleureuse et riche à un amplificateur chaleureux et riche risque normalement de donner un résultat pâteux, ce qui ne s’est pas produit ici. La LS3/5A ne s’est rarement montrée aussi chaleureuse et riche tout en restant pleine et vivante.

La JBL 4309 apporte un caractère plus vivant, sans être brillant, et se distingue comme une enceinte à pavillon raffinée et équilibrée, avec une qualité réaliste. Tubes et pavillons forment une combinaison classique lorsque les deux sont bien réalisés, et cette association l’a montré. Sur de la musique chorale à grande échelle avec orgue et cornemuse, les instruments, les voix et l’acoustique de la salle d’enregistrement ressortaient clairement. Ce fut une écoute engageante et parfois émouvante.

La conclusion pratique est que l’amplificateur récompense l’expérimentation. La sensibilité, la taille de la pièce et l’équilibre tonal de vos enceintes façonneront tous le résultat, et les prises 4, 8 et 16 ohms vous donnent une variable supplémentaire à explorer.

Vivre avec les tubes : polarisation, chaleur et entretien

Toute personne nouvelle aux tubes ou au Class A devrait partir avec des attentes réalistes. La durée de vie des tubes dépend de la conception de l’amplificateur et de ce que chaque tube fait, avec un minimum d’environ 1 000 heures d’utilisation et potentiellement jusqu’à 10 000 heures dans certains cas. Les tubes de sortie ont tendance à être les plus sollicités et sont généralement les premiers à devoir être remplacés, donc les 805A sont ceux à surveiller.

Le remplacement ne coûte pas forcément une fortune, même si cela peut certainement l’être. Passer à la collection PSVane T Mark II, qui couvre une paire de 6SN7 pour l’étage de préamplification, une paire de 300B pour l’étage de driver, une paire de 805A pour l’étage de sortie, et un 274B pour la rectification, revient à environ 700 £.

L’entretien courant est modeste. Tous les deux mois, vérifiez la polarisation des deux principaux tubes de sortie. Les autres tubes utilisent une polarisation fixe et n’ont aucun réglage. Pour vérifier la polarisation, passez le mesureur en mode mesureur de polarisation, maintenez l’interrupteur de courant de polarisation en position V1 ou V2, trouvez le réglage de polarisation correspondant sur la plaque supérieure, insérez un tournevis à tête plate et tournez jusqu’à ce que l’aiguille soit à zéro. Répétez ensuite l’opération pour le second tube de sortie.

La chaleur est l’autre considération quotidienne. Les tubes de l’étage de driver et de l’étage de sortie chauffent beaucoup, alors gardez l’amplificateur bien ventilé et utilisez la cage fournie s’il y a des enfants.

Conseils d’achat et valeur à long terme

À environ 2 000 $ en direct, soit environ 2 500 £ livré au Royaume-Uni après frais de port, taxes et droits, le R800i coûte plus du double du R8. La question est de savoir si le supplément en vaut la peine. Pour les auditeurs dont les enceintes sont en dessous de 90 dB et qui veulent de la puissance Class A single-ended, une grande scène sonore et un médium riche, le choix est évident.

Il vaut aussi la peine de considérer l’amplificateur comme un projet à long terme. En version d’origine, certains aspects pourraient être meilleurs : plus de focalisation et de détail, un grave plus serré, des transitoires plus nets dans le médium, des décroissances plus pleines et un peu plus d’extension dans le haut du spectre. Ce sont exactement les qualités que le changement de tubes tend à modifier, et le même chemin d’amélioration a transformé le R8 lorsqu’il est passé à la collection PSVane T Mark II. Les acheteurs qui apprécient ce processus en tireront beaucoup de cet amplificateur.

Si, en revanche, vous voulez une résolution maximale dès la sortie de la boîte, ou si vous écoutez surtout des morceaux rapides et percussifs, les priorités du R800i peuvent ne pas correspondre aux vôtres.

Conclusion

Le Willsenton R800i est un amplificateur au son ample, dynamique, plein et riche, avec un immense potentiel de raffinement futur grâce au changement de tubes. Jugé avec ses tubes d’origine, il passe tout près du meilleur de sa catégorie en détail, vitesse des transitoires et extension du haut du spectre, mais de justesse. En matière d’échelle, de richesse du médium et de présence pure, c’est une proposition convaincante pour le prix, et il mérite une forte recommandation pour le bon système.