Test du Sugden Masterclass ANV-50 : un Sugden neutre à la puissance bien réelle

Introduction

Sugden Audio est une entreprise britannique qui assemble à la main des amplificateurs de classe A dans le Yorkshire, en Angleterre, et elle s’est forgé une fidélité de clientèle rare dans le monde de la hi-fi. L’histoire de la marque remonte à 1967, lorsque James E. Sugden a développé l’A21, décrit comme le premier amplificateur à transistors pure classe A. Une variante de cette conception est encore produite aujourd’hui.

Lorsque Sugden a atteint son 50e anniversaire, le regretté Tony Miller a conçu un amplificateur pour marquer l’occasion : le Masterclass ANV-50. Ce n’est pas une conception classe A single-ended, et ce n’est pas non plus une conception classe AB conventionnelle. Il utilise plutôt un agencement à deux étages destiné à conserver les qualités que les auditeurs associent à Sugden tout en contournant les inconvénients habituels de la classe A : chaleur, encombrement et puissance limitée.

L’ANV-50 est vendu 4 794 £ au Royaume-Uni.

Ce test aborde sa fabrication, ce que sa topologie inhabituelle apporte, son rendu face au reste de la gamme Sugden et face aux amplificateurs concurrents, et à qui il devrait sérieusement envisager de l’acheter.

À qui s’adresse cet amplificateur

L’ANV-50 est un amplificateur intégré analogique puriste. Il n’intègre ni DAC ni étage phono, ce qui suppose que vous possédez déjà un convertisseur numérique-analogique et un étage phono qui vous satisfont. Sa face arrière propose cinq paires d’entrées RCA single-ended, une boucle de bande et une paire de sorties préampli.

Cela en fait un choix naturel pour les auditeurs qui ont fixé leurs sources et veulent que l’amplificateur lui-même altère le moins possible le signal. L’ANV-50 imprime très peu de personnalité à la musique, ce qui est exactement le but pour certains acheteurs et une déception pour d’autres. Ceux qui recherchent le romantisme classique de la classe A de Sugden pourraient le trouver trop équilibré, tandis que ceux qui veulent un amplificateur qui s’efface devraient être satisfaits.

Conception et qualité de fabrication

L’ANV-50 est une unité conventionnelle au format rack mesurant 430 x 143 x 370 mm (16,9 x 5,6 x 14,6 po). Il utilise un châssis en acier plié et une épaisse façade en aluminium anodisé. Les finitions anthracite et titane sont proposées en standard, avec des couleurs personnalisées disponibles en option payante.

La façade reste simple : un bouton d’alimentation avec un voyant LED à côté, un bouton rotatif central de volume offrant une bonne résistance, et un second grand bouton pour la sélection des entrées. Ce sélecteur d’entrée n’est pas motorisé, et les six boutons de la télécommande fournie ajustent le volume par petits, grands et moyens pas. Tous les connecteurs, y compris les bornes d’enceintes, sont de bonne qualité.

La qualité de fabrication s’étend à l’intérieur. L’amplificateur pèse 11 kg (24 lb), autant que le plus petit A21 Signature, malgré une alimentation très différente.

À l’intérieur de l’ANV-50

La première chose que l’on remarque à l’intérieur est l’absence de transformateur d’alimentation. L’ANV-50 utilise à la place une alimentation à découpage, une par canal, fonctionnant à 1 MHz. Sugden décrit ces alimentations comme à courant élevé et très stables, et affirme qu’elles permettent à l’amplificateur de délivrer sa puissance instantanément, d’une manière comparable à ses conceptions classe A, où les transistors sont toujours en conduction.

Ce comportement de l’alimentation explique en partie pourquoi l’étage de puissance peut doubler sa sortie de 50 W par canal sous 8 ohms à 100 W sous 4 ohms. L’autre raison est le module d’amplification à deux étages : un premier étage pure classe A de 4 W par canal alimente un second étage classe AB, et un comparateur avec circuit de correction compense les erreurs dues à la distorsion et aux charges variables. Un module identique se trouve de l’autre côté, ce qui en fait une conception double mono à contre-réaction de courant.

La construction est délibérément à l’ancienne. L’étage de puissance utilise uniquement des composants discrets à trous traversants, le préamplificateur est couplé en continu à l’étage de puissance, donc sans condensateurs sur le trajet du signal, et il n’y a pas de minuscules composants montés en surface dans la section préamplificateur. Cette topologie à trous traversants entièrement assemblée à la main représente une grande part de ce que le prix achète.

Principaux atouts : qualité sonore et contrôle

L’ANV-50 ne sonne pas comme un amplificateur Sugden classe A typique, et c’est la chose la plus importante à comprendre à son sujet. Là où l’A21 Signature et le vaisseau amiral Masterclass IA-4 ont un caractère distinct, cet amplificateur n’en a pas. Il subsiste une légère touche de chaleur ajoutée dans le médium, mais le grave est plus tendu et plus léger, les transitoires du médium sont plus nets, et les hautes fréquences ne sont ni plus ni moins résolues.

Ce qu’il partage avec le reste de la famille Sugden, c’est une capacité à produire une large scène sonore. L’imagerie n’est pas gravée au laser, et le placement précis des interprètes n’a jamais été un point fort de Sugden, mais l’amplificateur est compétent sur ce plan. Son contrôle des haut-parleurs est supérieur à celui des amplificateurs de référence en dessous de 3 000 £.

Les chiffres de puissance racontent rarement toute l’histoire, et 50 W sous 8 ohms peuvent sembler peu. La capacité de doubler cette sortie sous 4 ohms est une meilleure indication concrète de l’aptitude à driver, et elle est amplement suffisante pour la plupart des gens, même avec des enceintes à faible sensibilité dans des pièces de taille moyenne, à des niveaux d’écoute qui n’irriteront pas les voisins.

En pratique, cette restitution équilibrée signifie que l’amplificateur attire rarement l’attention sur lui. Il est très bon à peu près partout plutôt que spectaculaire sur un point précis, et cela se lit comme un choix de conception délibéré plutôt que comme une faiblesse.

Points à considérer avant l’achat

Les omissions les plus évidentes sont un DAC intégré et un étage phono. Les acheteurs qui veulent une solution tout-en-un devront prévoir un budget pour des éléments séparés, et la neutralité de l’amplificateur signifie que les appareils associés influencent fortement le résultat final.

La deuxième considération est le caractère. Les auditeurs qui aiment le grave substantiel et le médium riche mais révélateur des modèles classe A de Sugden pourraient trouver l’ANV-50 trop neutre. L’A21 Signature, vendu juste sous les 3 000 £, et le Masterclass IA-4 à 6 670 £ offrent tous deux cette présentation plus chaleureuse et plus organique.

Troisièmement, il y a la question de la réserve de puissance. Pour environ 1 000 £ de plus, il existe des amplificateurs qui offrent un peu plus d’ampleur, plus d’autorité et un rien de fidélité supplémentaire. Dans les systèmes les plus exigeants, l’ANV-50 n’égale pas tout à fait leur résolution, et 50 W ont des limites, quelle que soit la qualité de l’alimentation.

Conseils d’achat

L’ANV-50 est à son meilleur avec des enceintes révélatrices sans être impitoyablement maigres. Des enceintes très résolvantes à l’équilibre tonal chaleureux mettent en valeur ses atouts, et il se montre complaisant avec les conceptions qui aiment un peu de courant. Des enceintes à grave profond chargées par une ligne de transmission gagneraient idéalement à être associées à un amplificateur offrant un contrôle plus tendu du bas du spectre et une résolution supérieure, mais le Sugden s’en sort bien.

C’est dans les comparaisons que l’argument de la valeur devient clair. Un Hegel H190 à 3 250 £ ne peut égaler la capacité de l’ANV-50 à séparer les instruments et à extraire des informations nuancées, même s’il peut jouer plus fort et a une tonalité légèrement plus sèche. Un Hegel H400 à 5 900 £ sonne plus grand, plus propre et plus précis, mais il est moins naturel. Le Luxman L505Z à 5 500 £ partage la neutralité et la tonalité naturelle de l’ANV-50 mais pas sa fidélité, et malgré ses 100 W au lieu de 50 W, le Sugden garde mieux son sang-froid aux volumes élevés que beaucoup d’auditeurs apprécient.

Face à ces alternatives, l’ANV-50 est moins cher et sans doute le meilleur polyvalent, sauf dans les systèmes les plus exigeants. Son attrait est large : il s’associe avec succès à une plus grande variété d’enceintes que les modèles classe A de Sugden, et il réussit mieux à s’effacer et à simplement délivrer la musique.

Conclusion

La décision de Sugden de marquer son 50e anniversaire en s’éloignant d’une conception classe A single-ended doit être considérée comme un succès. Le Masterclass ANV-50 est bien construit, offre un grand niveau de détail, et reste neutre et naturel dans sa restitution. Il a suffisamment de puissance concrète pour satisfaire tous les utilisateurs, sauf les plus exigeants.

Si vous voulez la chaleur classique de Sugden, l’A21 Signature et le Masterclass IA-4 restent les modèles à considérer. Si vous voulez un amplificateur intégré britannique assemblé à la main qui fonctionne avec une large gamme d’enceintes et reste en dehors du chemin de la musique, l’ANV-50 mérite une écoute sérieuse.