Test du Shimano Ultegra 12 vitesses : six mois d'utilisation réelle sur route

Introduction

Le nom Ultegra vient de la fusion des mots ultimate et integrate, et le premier groupe Ultegra est apparu il y a environ 35 ans sous forme de configuration à sept vitesses. La génération actuelle est une proposition bien différente : 12 vitesses, une conception semi-sans fil et une longue liste de petits changements qui, cumulés, représentent une avancée notable par rapport à la version 11 vitesses précédente.

Voilà le point essentiel à comprendre avant d’acheter. Il s’agit d’un raffinement, pas d’une révolution, et Shimano a toujours fonctionné ainsi. C’est l’effet cumulé de ces raffinements qui compte, et c’est pourquoi le groupe a été facile à vivre au quotidien pendant six mois d’utilisation par tous les temps. Shimano a lancé de nouvelles roues carbone Ultegra en même temps que le groupe, dont le modèle C36 à profil bas, et celles-ci ont parcouru la même distance sur le même vélo.

Pour quiconque configure un nouveau vélo de route, la question pratique est de savoir si l’Ultegra a plus de sens que de monter en gamme vers le Dura-Ace, de descendre vers le 105 Di2 ou de passer au SRAM Force eTap AXS. Les réponses dépendent moins des spécifications mises en avant que de l’ergonomie, de la plage de développement et du comportement du système une fois l’effet de nouveauté passé.

À qui s’adresse le groupe Shimano Ultegra 12 vitesses

L’Ultegra se situe sous le Dura-Ace dans la hiérarchie route de Shimano, et il existe pour les cyclistes qui veulent des performances proches du haut de gamme sans en payer le prix. À moins d’avoir de l’argent à dépenser sans compter ou de courir après chaque gramme, il est difficile de justifier le Dura-Ace. La finition grise de l’Ultegra est également plus facile à vivre au quotidien que le noir brillant utilisé sur le Dura-Ace.

C’est aussi une mise à niveau judicieuse par rapport au 105 Di2 pour les cyclistes qui apprécient l’économie de poids et les raffinements plus fins, d’autant plus que l’accueil du 105 Di2 a été mitigé. Campagnolo ne propose pas de groupe électronique de milieu de gamme comparable à ce niveau, donc en pratique la décision se résume généralement à Ultegra, Force ou 105 Di2.

Performance de changement de vitesse et ergonomie

Le changement de vitesse est rapide aux deux extrémités du vélo, mais l’amélioration la plus tangible se situe à l’avant. Les passages entre le grand et le petit plateau sont extrêmement rapides, à la montée comme à la descente, à n’importe quelle vitesse, n’importe quelle puissance et dans n’importe quelle situation. Rien ne semble le perturber. Au cours de six mois de test, il n’y a pas eu une seule chute de chaîne.

Le changement de vitesse à l’arrière est également plus rapide, ce qui compte davantage maintenant qu’il y a un pignon supplémentaire que la chaîne doit parcourir. Il est aussi remarquablement silencieux. Les changements de vitesse peuvent être si fluides qu’aucun clic audible ne se fait entendre.

Les cocottes sont la caractéristique marquante. Elles sont un peu plus longues, un peu plus hautes et inclinées vers l’avant, et elles sont excellentes en main. Pour les cyclistes qui passent la plupart de leur temps sur les cocottes par rapport à il y a 20 ou 30 ans, c’est un avantage réel. La forme constitue un avantage significatif par rapport à SRAM, dont les cocottes ne sont ni aussi lisses ni aussi compactes.

Le passage à douze vitesses n’est pas en soi une raison de faire une mise à niveau. Le passage de 11 à 12 vitesses ne rendra personne plus rapide, mais il y a des détails utiles. La cassette 11-30 gagne un pignon de 16 dents, ce qui comble un créneau idéal pour la cadence à certaines vitesses et offre une progression plus fluide sur toute la cassette. Une option 11-34 est également disponible, contre 11-32 auparavant, ce qui est bienvenu pour les terrains plus vallonnés.

Un seul dérailleur arrière couvre désormais les deux options de cassette, il n’y a donc plus de choix entre les versions à chape longue et courte. Les cassettes s’adaptent également à un corps de roue libre standard à cannelures Shimano HG, de sorte que les roues plus anciennes dotées d’un corps de roue libre Shimano peuvent être réutilisées sans acheter un nouveau corps de roue libre ni une nouvelle paire de roues.

Freinage, intempéries et fiabilité globale

Les freins à disque hydrauliques sont puissants, avec une bonne modulation, et ils restent silencieux par temps humide comme par temps sec. Deux changements se démarquent par rapport à la génération précédente. Le premier est l’action non linéaire du levier de frein Servo Wave, héritée des composants de VTT et GRX, qui facilite l’activation du frein depuis les cocottes et améliore la sensation au levier. Le second est le dégagement supplémentaire autour du disque de frein. Là où les anciennes configurations pouvaient tinter lorsque les freins chauffent ou lorsque des gravillons sont projetés depuis les flaques, la nouvelle conception produit bien moins de ce phénomène, sans frottement en sprint, en roulant sous la pluie et dans les gravillons, ou en descendant sur de longues périodes.

Durabilité après six mois d’utilisation

Rien n’est allé de travers pendant six mois d’utilisation dans toutes les conditions météorologiques. Le groupe a été fiable, silencieux et constamment rapide, et il a été utilisé sur tous les rapports dans toutes les situations. Le problème très médiatisé du bruit au cinquième pignon ne s’est pas manifesté.

Les manivelles ont également tenu le coup. La casse de manivelle était un problème notable sur la génération précédente d’Ultegra, et jusqu’à présent la génération actuelle n’en montre aucun signe, ce qui suggère que le problème a été résolu.

La principale réserve pratique concerne la batterie. La garder à l’intérieur du cadre est bénéfique pour l’autonomie puisqu’une batterie plus grande peut être logée, mais elle ne peut pas être retirée pour être rechargée à l’intérieur, le vélo doit donc être garé près d’une source d’alimentation. Les commandes de vitesse utilisent également deux piles boutons, dont la durée de vie annoncée est de deux ans. Ce n’est pas un souci à court terme, mais cela ajoute une petite complexité à long terme à prendre en compte.

Comparaison avec le Dura-Ace, le 105 Di2, le SRAM Force et Campagnolo

La comparaison avec SRAM est vraiment intéressante car elle repose autant sur des différences objectives que sur des préférences personnelles. La disposition des commandes de SRAM est plus intuitive, avec moins de risque d’appuyer sur le mauvais bouton et de passer le mauvais rapport au pire moment. Shimano riposte avec une ergonomie des cocottes nettement supérieure. SRAM a du travail à faire pour proposer une forme de cocotte plus lisse et plus compacte.

Les batteries amovibles de SRAM sont un véritable avantage, et sa plage de développement est plus large, avec à la fois de grands développements pour les coureurs et de plus petits plateaux associés à des cassettes à large plage pour tous les autres. Shimano reste tourné vers les besoins des cyclistes de compétition, tandis que SRAM surveille de plus près ce que veulent les cyclistes non compétitifs sur de vraies routes. Face au Dura-Ace, l’Ultegra sacrifie un peu de poids et une poignée de gains marginaux pour un coût bien inférieur. Face au 105 Di2, il coûte plus cher mais apporte des composants plus légers et une finition utile. Campagnolo, de son côté, ne rivalise pas à ce niveau de prix avec un groupe électronique, il est donc effectivement hors course pour la plupart des acheteurs.

Points à considérer avant l’achat

Le choix de cassette est plus restreint que certains cyclistes ne le souhaiteraient. Il existe deux options, 11-30 et 11-34, sans 11-28 ni 11-25 désormais. Pour la plupart des cyclistes, la paire disponible suffit, et le 11-30 a bien fonctionné avec un pédalier 52/36, mais les cyclistes qui veulent une cassette de grimpeur à intervalles serrés n’en trouveront pas ici.

La disposition de la batterie interne est l’autre élément à anticiper. C’est un avantage pour l’autonomie et un petit inconvénient pour la recharge, il faut donc réfléchir à l’endroit où le vélo sera stocké. Les piles boutons dans les commandes de vitesse méritent également d’être notées comme élément de maintenance à long terme.

Conseils d’achat

L’Ultegra 12 vitesses est le choix polyvalent le plus solide pour la plupart des cyclistes qui veulent un groupe électronique sur un nouveau vélo de route. Il offre des changements de vitesse rapides et silencieux, des freins puissants et silencieux, et la meilleure forme de cocottes disponible à ce jour, et il s’est révélé fiable dans une large gamme de conditions. Si vos priorités sont une plus large répartition des développements, ou si vous préférez la logique de commande de SRAM et ses batteries amovibles, le Force eTap AXS mérite un examen sérieux. Si vous voulez simplement économiser de l’argent et pouvez accepter un groupe plus lourd et moins raffiné, le 105 Di2 couvre les fondamentaux.

Les roues C36 assorties méritent une mention si vous configurez un vélo complet. Elles pèsent environ 1500 g, coûtent un peu moins de 1 300 livres au Royaume-Uni, et utilisent des moyeux à cônes et cuvettes avec des roulements fluides et un engagement rapide du corps de roue libre. Les jantes carbone ont une largeur interne de 21 mm, bien adaptées aux pneus de 28 mm, et elles sont à crochets plutôt que sans crochets, donc n’importe quel pneu fonctionne avec ou sans chambre à air. Elles sont livrées pré-encollées avec les valves installées et se montent avec une pompe à pied normale sans astuce. Des rayons profilés aérodynamiques, des écrous externes, des rayons à tête droite à l’avant et un motif de laçage 2:1 à l’arrière complètent l’ensemble, avec une excellente stabilité par vent de travers grâce à la faible hauteur de jante, une bonne compliance sur routes dégradées et une solide rigidité latérale en sprint ou en montée.

Conclusion

L’Ultegra 12 vitesses n’est pas un bond en avant spectaculaire, et il n’a jamais été conçu pour l’être. C’est une évolution soignée et bien exécutée qui maîtrise les fondamentaux : une ergonomie de cocottes superbe, des changements de vitesse rapides et silencieux, un freinage fiable par tous les temps et un bilan de six mois sans problème mécanique. Pour les cyclistes qui montent un nouveau vélo de route, c’est une recommandation facile face au Dura-Ace comme au 105 Di2, et une alternative convaincante au SRAM Force pour quiconque privilégie le confort des cocottes à la disposition des commandes.