Test du REL Classic 99 : un subwoofer musical et enveloppant au tempérament vintage

Introduction

La série Classic de REL s’écarte délibérément de la direction suivie par la plupart des marques de subwoofers. Le Classic 99 est le plus grand des deux modèles de cette série : un haut-parleur de 12 pouces à cône en papier orienté vers le bas, doté de suspensions très épaisses, piloté par un amplificateur Class D et logé dans un caisson plaqué noyer dont la finition est assez soignée pour être confondue avec du noyer massif au premier coup d’œil.

Le résultat est un subwoofer qui se comporte différemment de la série TX actuelle de REL et de la plupart des concurrents pilotés par application. Ce n’est pas la conception la plus rigoureuse ni la plus rapide du marché, et il ne cherche pas à l’être. Ce qu’il offre à la place, c’est du poids, de la texture et une sensation de pressurisation de la pièce que beaucoup d’auditeurs qualifient de musicale plutôt que de puissante.

Cette distinction façonne tout le reste du produit, de sa mise en œuvre aux systèmes auxquels il convient le mieux.

À qui s’adresse le REL Classic 99

Le Classic 99 a le plus de sens dans un système qui sonne déjà légèrement maigre. Sa force est de remplir les octaves graves de richesse et de corps, de sorte que les enceintes détaillées mais un peu fines dans le bas du spectre en bénéficient le plus. Il ajoute aussi de la chaleur dans le médium, ce qui est inhabituel pour un subwoofer et contribue à le distinguer d’un simple générateur d’effets basses fréquences.

Les auditeurs qui recherchent avant tout la vitesse sont un cas différent. Si votre priorité est une attaque et une décroissance serrées, percutantes et rapides, en particulier avec des enceintes à la restitution vive, une conception à haut-parleur frontal accordée pour la vitesse sera généralement le meilleur choix. Le Classic 99 est construit autour du grondement, de la texture et d’une sensation physique qui remplit la pièce plutôt que du claquement.

Il vaut également la peine de réfléchir à la chaleur déjà présente dans votre système. Ajouter le Classic 99 à une installation déjà riche pousse les choses plus loin dans cette direction, ce qui est soit exactement ce que vous voulez, soit plus que ce que vous voulez, selon les goûts.

Principaux atouts : chaleur, texture et présence qui remplit la pièce

La première chose qui frappe, c’est à quel point le Classic 99 change le caractère d’un système plutôt que de simplement ajouter des basses. Dans une installation construite autour d’enceintes détaillées, d’un préamplificateur, d’amplificateurs monoblocs et d’une platine vinyle, il a fait sonner l’ensemble plus chaleureux, plus riche et plus texturé, et l’effet s’est étendu au médium autant qu’au bas du spectre. L’éteindre laissait un manque évident.

Une partie de cela tient au haut-parleur orienté vers le bas. Comme le haut-parleur rayonne vers le sol, le subwoofer utilise la frontière de la pièce pour pressuriser l’espace, et sa dispersion se comporte différemment d’une conception à haut-parleur frontal. Le résultat se rapproche davantage d’une présentation à baffle ouvert que d’un subwoofer en caisson conventionnel, mais avec plus de pressurisation derrière et un bas du spectre plus accrocheur et plus riche.

La sortie et l’extension sont les domaines où ce modèle dépasse clairement les anciens modèles REL vintage qu’il évoque. REL annonce le Classic 99 à -6 dB à 24 Hz, et la marque précise également qu’il joue environ 30 pour cent plus fort que le plus petit Classic 98, qui utilise un haut-parleur de 10 pouces orienté vers le bas. En pratique, un seul Classic 99 remplissait la pièce d’une manière comparable à l’utilisation de plus d’un subwoofer, et il descendait plus bas que la série TX.

Le caractère se décrit le mieux comme du REL vintage. Il est tonitruant quand le programme l’exige, mais il reste nuancé et musical plutôt que monocorde, ce qui est la qualité qui a toujours défini les meilleurs subwoofers de la marque.

Qualité de fabrication et caisson plaqué noyer

Le caisson est un véritable point fort. Le placage noyer est exécuté si bien qu’il semble être du noyer massif au premier regard, et la qualité de fabrication globale correspond à ce pour quoi REL est connu. C’est un subwoofer qui ressemble à un meuble plutôt qu’à un équipement, ce qui compte dans un espace de vie.

Le traitement du logo est une autre amélioration. REL a la réputation d’apposer sa marque sur presque toutes les surfaces, des pieds aux haut-parleurs jusqu’au panneau supérieur. Sur le Classic 99, l’insigne du dessus reste, mais les logos sur les pieds sont si discrets qu’ils se lisent comme de simples pieds noirs. L’esthétique générale est plus propre et plus sobre que celle de la série TX, et c’est en grande partie pourquoi la série Classic semble plus séduisante que la gamme actuelle de REL.

Points à considérer avant l’achat : installation, commandes et placement

L’installation est le domaine où le Classic 99 exige le plus de son propriétaire. Il n’y a pas d’application, contrairement aux modèles SVS ou Arendal, donc chaque réglage se fait à la main sur le panneau arrière. REL recommande de commencer dans un coin puis de tirer le subwoofer vers l’extérieur en écoutant, et cette approche fonctionne bien, mais elle implique un cycle consistant à marcher jusqu’à l’arrière de l’appareil, ajuster le SPL et la fréquence de coupure, revenir à la position d’écoute et répéter. Calibrer le Classic 99 dans une pièce peut facilement demander une douzaine de trajets ou plus.

Les commandes elles-mêmes sont bien faites et agréables à tourner, mais les repères sont rares. Le bouton de fréquence de coupure n’est étiqueté qu’à 30 Hz et 120 Hz, de sorte que le point médian doit être supposé à 60 Hz et tout ce qui se trouve entre les deux relève de la conjecture. Le point indicateur est petit et difficile à lire, ce qui est un vrai problème étant donné que REL recommande un placement en coin où le panneau arrière est difficile à voir. Le réglage de phase est limité à 0 et 180 degrés, sans option à 90 degrés, de sorte que la phase ne peut pas servir d’outil d’intégration fine comme sur les subwoofers à réglage continu.

La connectivité, en revanche, est un véritable atout. Le panneau arrière offre des entrées haut niveau, un réglage haut niveau, une plage de coupure de 30 Hz à 120 Hz, une entrée LFE pour le home cinéma et une entrée RCA pour un préamplificateur ou une sortie subwoofer. L’entrée haut niveau est la vedette : elle se connecte comme un câble d’enceinte, donc aucune sortie subwoofer ni pré-out libre n’est nécessaire, ce qui facilite grandement l’ajout du Classic 99 à un amplificateur intégré qui n’en dispose pas. REL affirme également qu’une connexion haut niveau permet au subwoofer d’adopter la tonalité du reste du système pour une intégration plus transparente, et en pratique, cette connexion était la préférée.

Une mise en garde : le câblage haut niveau varie selon les types d’amplificateurs. Le manuel couvre les différents cas, et il vaut la peine de confirmer la méthode correcte auprès du fabricant de l’amplificateur avant de connecter quoi que ce soit, afin d’éviter tout dommage.

Comment le Classic 99 se compare aux autres subwoofers REL

Au sein de la gamme REL, le Classic 99 occupe une place précise. La série TX est l’option plus rapide, plus rigoureuse et plus percutante, et c’est le meilleur choix pour les enceintes à la restitution vive où l’attaque et la décroissance comptent le plus. Le Classic 99 échange une partie de ce claquement contre du grondement, de la texture et un bas du spectre plus plein et plus enveloppant qui descend plus profond que la série TX.

Face aux anciens modèles REL vintage auxquels la série Classic fait référence, le Classic 99 est une nette modernisation. Ces conceptions plus anciennes étaient musicales et valent encore l’écoute, mais elles n’étaient pas particulièrement rigoureuses, ne descendaient pas aussi bas et avaient une sortie limitée. Le Classic 99 conserve le caractère musical tout en ajoutant bien plus de sortie, une extension plus profonde et une réponse globale plus rigoureuse, même s’il n’égale toujours pas la série TX en termes de rigueur.

Pour quiconque envisage un subwoofer à baffle ouvert pour sa présentation naturelle et sans effet de caisson, le Classic 99 mérite d’être considéré comme une alternative : il offre une sensation d’espace similaire avec plus de pressurisation, de chaleur et de texture.

Conseils d’achat

La décision se résume au caractère que vous recherchez. Si votre système est légèrement maigre, si vous écoutez beaucoup de disques vinyle ou si des enregistrements anciens et imparfaits constituent une bonne part de votre bibliothèque, le Classic 99 est une recommandation facile. Sa chaleur et sa richesse lissent les enregistrements rugueux et rendent les longues sessions d’écoute plus agréables, et le corps supplémentaire qu’il ajoute au médium est une amélioration significative plutôt que subtile.

Si, au contraire, vous utilisez des enceintes rapides et analytiques et que vous privilégiez avant tout le claquement, la vitesse et une prise ferme sur le bas du spectre, le Classic 99 est probablement le mauvais outil. Une conception à haut-parleur frontal conçue pour la vitesse, qu’elle vienne de REL ou d’une autre marque, servira mieux ce système. De même, si votre système est déjà très chaleureux et riche, le Classic 99 le poussera plus loin dans cette direction, ce qui relève du goût plutôt que d’un défaut.

Il vaut également la peine de peser combien vous accordez d’importance à la finition du caisson et au caractère tonal proposé, car ce sont les deux domaines où le Classic 99 se distingue d’une alternative conventionnelle. Si les deux comptent pour vous, il y répond.

Conclusion

Le REL Classic 99 n’est pas un subwoofer pour tous les systèmes, et REL n’a pas cherché à en faire un. C’est une conception délibérément chaleureuse, texturée et enveloppante qui privilégie la musicalité et un caractère d’inspiration vintage plutôt que la vitesse et la commodité d’une application.

Pour l’auditeur qui convient, ce compromis est évident. Dans un système qui profite d’un corps supplémentaire dans les octaves graves et d’un médium plus riche, le Classic 99 fait une différence substantielle, qui devient flagrante dès qu’on l’éteint. Son entrée haut niveau facilite son intégration dans les amplificateurs dépourvus de sortie subwoofer, et son caisson est fini selon un standard que peu de subwoofers peuvent égaler.

Les acheteurs qui veulent des basses plus rigoureuses et plus rapides, un réglage de phase continu ou un contrôle par application doivent chercher ailleurs. Les acheteurs qui veulent que leur système sonne plus riche et plus accueillant, en particulier avec des sources analogiques, constateront que le Classic 99 fait exactement ce qu’il promet.