Test du Pro-Ject X1B : une platine équilibrée avec de la marge de progression

Introduction

La Pro-Ject X1B est la version mise à jour de la X1, une platine qui fait partie de la série X depuis plusieurs années. Le changement le plus important se situe sur la face arrière : à côté d’une paire standard de fiches RCA, la X1B ajoute une sortie mini XLR, qui permet à la platine de fonctionner dans une configuration audio symétrique. Pour un signal phono, il s’agit d’un ajout réellement significatif et non cosmétique.

Pro-Ject construit des platines depuis les années 1990, une période où les ventes de vinyles étaient au plus bas, et la société est aujourd’hui le plus grand producteur de platines au monde, avec plusieurs usines à travers l’Europe. Son premier modèle s’appelait la Debut. Les modèles X se situent au-dessus de la gamme Debut et poussent la même logique de conception plus loin dans presque tous les domaines. Comme la grande majorité des platines fabriquées aujourd’hui, la X1B est une conception manuelle à entraînement par courroie : vous actionnez un interrupteur pour démarrer le plateau, déplacez le bras de lecture au-dessus du disque, abaissez le levier de levage, puis le relevez à la fin de la face. Il n’y a ni engrenage ni pièce supplémentaire sous le bras de lecture qui pourrait compromettre les performances. Les finitions disponibles sont noir laqué, blanc laqué ou noyer.

À qui s’adresse ce produit

La X1B s’adresse aux auditeurs qui ont dépassé une platine d’entrée de gamme et veulent extraire plus d’informations de leurs disques sans passer au sommet du marché. Elle est loin d’être la platine la plus chère de Pro-Ject, puisque la société construit aussi des modèles qui atteignent les 10 000 $, mais tout est produit dans les mêmes usines européennes selon les mêmes normes élevées.

Elle convient à quelqu’un qui écoute du vinyle régulièrement et veut une plateforme stable, silencieuse et bien isolée plutôt qu’une conception privilégiant la commodité. Elle convient aussi à un auditeur qui envisage d’explorer plus tard des cellules à bobine mobile : le bras de lecture et la sortie symétrique offrent une voie d’évolution claire sans remplacer toute la platine. La priorité ici est d’extraire du détail, pas de supprimer le rituel de l’écoute d’un disque.

Design, fabrication et contrôle de vitesse

Commençons par le bas. La X1B repose sur trois pieds composés d’un mélange d’élastomère thermoplastique et d’aluminium. Ils sont réglables en hauteur, ce qui permet de mettre la platine parfaitement de niveau facilement, et l’élastomère amortit efficacement les résonances. Trois pieds plutôt que quatre simplifient simplement la mise à niveau.

Le socle est une pièce massive en MDF de haute qualité usinée par CNC, finie soit avec huit couches de peinture, soit avec un véritable placage de bois. C’est l’un des éléments qui explique le poids total de la platine, près de 16 livres.

Le contrôle de vitesse est électronique et utilise un cristal de précision pour générer le signal envoyé au moteur, ce qui assure une excellente constance de vitesse et donne à la X1B un excellent sens du rythme et du tempo. Un bouton permet de passer entre 33 et 45 tr/min, sans avoir à manipuler la courroie pour l’écoute quotidienne. L’écoute à 78 tr/min nécessite en revanche un changement de courroie.

Le moteur lui-même est d’un niveau supérieur. Les modèles inférieurs à la X1B, comme l’Evo et la Pro, utilisent le même moteur, mais la X1B reçoit une unité plus haute et plus grande qui tourne de façon plus régulière. Il est monté dans un grand boîtier métallique qui contient le bruit électrique, et il est fixé au socle par des passe-fils en élastomère thermoplastique, avec une pièce ronde du même matériau placée dessous à l’avant et à l’arrière. Tout moteur produit des vibrations, et cette disposition d’isolation minimise la quantité qui atteint le plateau. Tout, dans l’ajustement et la finition, est de premier ordre.

Bras de lecture, plateau et palier

Le sous-plateau est usiné avec des tolérances de 0,001 millimètre, ce qui est exceptionnellement précis. Il fonctionne avec un palier de plateau en acier inoxydable, une bague en bronze et ce que Pro-Ject appelle des miroirs en Téflon, une combinaison conçue pour maintenir le rumble et le bruit au niveau le plus bas possible.

Cet ensemble de palier supporte le plateau principal classique en acrylique. L’acrylique est le même matériau que Pro-Ject utilise sur d’autres plateaux, mais la X1B bénéficie d’un bond significatif en épaisseur et en masse : 20 millimètres d’épaisseur et 3,3 livres. Le poids supplémentaire contribue à la stabilité de rotation.

Le bras de lecture de 8,6 pouces est sans doute l’élément le plus spécial de l’ensemble. Son logement de palier commence comme un bloc unique d’aluminium, usiné avec des tolérances extrêmes, et abrite un palier à quatre points à ultra faible friction, nettement supérieur à celui utilisé sur le modèle Pro. Le tube du bras est une construction sandwich monobloc, un tube en aluminium enveloppé de fibre de carbone pour la rigidité, et le contrepoids utilise un amortissement en élastomère thermoplastique dans la recherche du zéro résonance. La hauteur de suivi vertical et l’azimut sont tous deux réglables, ce qui offre plus de flexibilité que beaucoup de platines de ce niveau.

Sorties symétriques et options de cellule

Sur la face arrière, vous disposez de deux types de sortie : un très bon ensemble de fiches RCA standard et un connecteur mini XLR. Ce dernier permet de connecter la X1B dans une configuration audio symétrique, l’approche standard dans les studios d’enregistrement, pour les musiciens professionnels et en spectacle vivant. Le principal avantage est qu’un système symétrique annule le bruit que le câble peut capter, et dans une maison remplie d’appareils sans fil, cela compte. Cela compte surtout pour le phono, car un signal phono est environ 1 000 fois plus faible en niveau que la sortie d’un lecteur CD par exemple.

Le principe est simple. Le fonctionnement symétrique double le nombre de conducteurs pour une seule alimentation de signal, en inversant un côté pour qu’il soit en opposition de phase avec l’autre. À la réception, le signal inversé revient à la normale et les deux sont combinés, si bien que tout ce qui n’est pas le signal d’origine disparaît. Vous obtenez aussi plus de niveau de sortie de cette façon, ce qui explique pourquoi les câbles symétriques peuvent parcourir de longues distances sans capter de bruit. Auparavant, les connexions symétriques n’étaient disponibles que sur certaines des platines les plus chères au monde. Pour l’utiliser, vous avez besoin d’un préampli phono qui accepte un signal symétrique, et Pro-Ject a commercialisé plusieurs préamplis phono symétriques bien tarifés à associer à ses platines symétriques.

Une exigence est facile à manquer : le fonctionnement symétrique exige une cellule à bobine mobile, car les conceptions à bobine mobile sont naturellement symétriques, contrairement aux conceptions à aimant mobile. La X1B est livrée avec la cellule Sumiko Rainier à aimant mobile, une très bonne cellule. Sumiko a développé ces cellules aux côtés d’ingénieurs à Yokohama, au Japon, et chaque modèle de la gamme partage le même corps, ce qui permet une mise à niveau du stylet plus tard sans changer la cellule. Le raisonnement derrière cette association est pratique : la X1 originale n’était pas symétrique et coûtait seulement 100 $ de moins que la nouvelle X1B, et livrer la X1B avec une cellule à bobine mobile, un câble symétrique et un préampli phono symétrique aurait fait grimper le prix bien au-delà de ce que beaucoup de personnes susceptibles d’apprécier la platine pouvaient payer.

Lors de séances d’écoute avec une cellule à bobine mobile à faible sortie Sumiko Blue Point Special EVO 3 et le Pro-Ject Pre Box S3B, un préampli phono symétrique d’entrée de gamme à 499 $, la connexion RCA sonnait déjà fantastiquement bien, avec un rythme, un tempo et un suivi solides, et elle a confirmé que le bras de lecture amélioré peut supporter une véritable cellule à bobine mobile. Passer en symétrique vers un amplificateur intégré alimentant les enceintes a été une expérience tout autre : la présentation est devenue plus naturelle, avec de minuscules détails émergeant d’un fond totalement silencieux. L’amélioration n’était pas subtile, et elle s’est confirmée sur différents disques. La X1B est une excellente platine même sans sortie symétrique, mais c’est la voie symétrique qui révèle sa marge de progression.

Points à considérer avant l’achat

Le fonctionnement manuel fait partie de la conception, ce n’est pas un défaut. Vous démarrez le plateau avec un interrupteur et vous positionnez le bras à la main au début et à la fin de chaque face, comme sur presque toutes les platines fabriquées aujourd’hui.

La cellule fournie est à aimant mobile, donc profiter de la sortie symétrique implique d’acheter aussi une cellule à bobine mobile et un préampli phono symétrique. Prévoyez ce budget si le fonctionnement symétrique est la raison pour laquelle cette platine vous intéresse.

Les changements de vitesse sont simples entre 33 et 45 tr/min, mais 78 tr/min nécessite de changer la courroie. Et si vous prévoyez d’acheter une platine et une cellule séparément plutôt que d’utiliser une cellule pré-montée, un réglage correct devient crucial, car les ajustements d’alignement et de suivi influencent grandement les performances finales de la platine.

Conseils d’achat

À elle seule, la X1B est une excellente performeuse pour seulement 300 $ de plus que la platine Debut Pro. Elle embarque beaucoup de technologie qui extrait plus d’informations des disques et fait tourner le plateau de façon plus régulière, et vous pourriez l’acheter telle quelle et en être satisfait pendant des décennies.

Si vous voulez explorer les cellules à bobine mobile et le meilleur son qu’elles offrent, la X1B leur rendra justice et vous permettra de passer en symétrique en même temps. Il vous faudrait de toute façon un préampli phono à bobine mobile sur cette voie, donc choisir l’un des modèles symétriques bien tarifés est logique. La platine offre immédiatement un excellent son tout en ouvrant tout un ensemble d’évolutions possibles plus tard, et l’option symétrique est la principale.

Conclusion

La Pro-Ject X1B est une mise à niveau réfléchie plutôt qu’une refonte. Le plateau lourd en acrylique, le sous-plateau et le palier usinés avec précision, le moteur isolé avec contrôle électronique de vitesse à cristal et le bras de lecture enveloppé de carbone pointent tous dans la même direction : moins de bruit, une rotation plus stable et plus de détails dans le sillon. La sortie symétrique mini XLR est ce qui la distingue du modèle qu’elle remplace, et pour quiconque envisage une cellule à bobine mobile, c’est un avantage significatif à ce niveau de prix. Achetez-la pour la platine qu’elle est déjà, et considérez la voie symétrique comme la récompense à long terme.