Test du Pro-Ject Tube Box S2 : un préampli phono à tubes qui justifie le passage à l'échelon supérieur

Introduction

Un préampli phono est l’élément d’une installation vinyle que beaucoup d’auditeurs améliorent en dernier et entendent en premier. Le Pro-Ject Tube Box S2 est un étage phono à tubes à vide vendu 500 $, ce qui le place à un niveau où l’argent commence à compter. Ce prix est resté stable plutôt que de grimper avec le temps, et des exemplaires open box ou scratch and dent surgissent occasionnellement chez des revendeurs comme Crutchfield.

Si vous débutez avec les platines vinyle, la raison pour laquelle vous avez besoin d’un étage phono tout court est que le signal sortant d’une platine doit être amplifié deux fois. Le premier étage le porte au niveau ligne, le même niveau qu’un lecteur CD, un streamer ou une platine cassette, afin qu’un amplificateur intégré ou un récepteur voie une entrée cohérente. La plupart des platines vinyle haut de gamme n’incluent pas ce premier étage, c’est pourquoi les préamplis phono externes existent sur une gamme de prix énorme, d’environ 20 $ à plusieurs milliers de dollars.

Le Tube Box S2 utilise un tube à vide ECC83 / 12AX7A et est fabriqué en Slovaquie. Il a nettement plus de poids physique que les étages phono à tubes d’entrée de gamme qui se situent dans la fourchette des 50 à 70 $, lesquels partagent généralement un châssis commun avec un contrôle de gain variable sur la façade.

À qui s’adresse ce produit

C’est un étage phono pour les auditeurs qui possèdent déjà une platine vinyle sans préampli intégré, ou qui en ont un pouvant être désactivé. C’est aussi l’étape naturelle suivante pour quiconque utilise un étage phono à tubes d’entrée de gamme et se demande ce qu’un saut de prix sérieux apporte réellement.

Il vaut la peine de vérifier une chose avant d’acheter. Beaucoup de platines vinyle d’entrée de gamme sont livrées avec un préampli phono intégré, et si ce circuit ne peut pas être contourné, ajouter un étage externe n’est pas possible sans changer la platine elle-même. Si votre platine vinyle n’a aucun préampli, un étage externe est obligatoire plutôt qu’optionnel.

Parce que le Tube Box S2 prend en charge à la fois les cellules à aimant mobile et à bobine mobile, il convient aussi aux auditeurs qui prévoient de monter en gamme de cellule plus tard, tant que le chargement de la cellule fonctionne avec les réglages disponibles ici.

Principaux atouts

La façade reste simple. Il y a un contrôle de gain sélectionnable à six positions, et un commutateur de filtre subsonique sur le côté gauche. Tout le reste est géré en dessous ou à l’arrière.

Qualité sonore et plancher de bruit

La présentation ici est propre plutôt que sirupeuse. Les tubes sont souvent décrits comme chauds, mais le caractère proposé est plus proche de la clarté : une scène sonore plus large avec plus de profondeur, de largeur et d’échelle, un placement d’image plus précis, et un plancher de bruit plus bas qu’un étage à tubes d’entrée de gamme.

Comparé à un préampli phono à tubes typique de 50 à 70 $, la différence est évidente et immédiate. Il n’est pas cinq fois meilleur proportionnellement à l’écart de prix, mais il est confortablement deux ou trois fois meilleur dans les qualités qui comptent le plus. Le caractère se rapproche aussi de l’iFi Zen Phono, qui se vend maintenant autour de 200 $, avec en plus des tubes et une scène sonore plus large. Pour les auditeurs qui cherchent les derniers pourcents de ce que délivrent les étages phono coûteux, celui-ci s’en approche remarquablement pour une fraction de ces prix.

Gain flexible et appariement des cellules

Six réglages de gain sont disponibles : 40, 43, 50, 53, 60 et 63 dB. Le bon choix dépend de votre cellule, et les spécifications de cellule indiquent normalement le gain attendu, donc les appareiller est une question de lire la documentation plutôt que de deviner.

Un réglage plus fin se trouve sous le châssis, où une banque de commutateurs DIP règle l’impédance et la capacité. Cela semble intimidant au premier abord, mais la logique est simple : il y a un canal gauche et un canal droit, et dans la plupart des systèmes les deux sont réglés identiquement. Les commutateurs sont petits, donc un petit outil et une main prudente sont nécessaires.

Les cellules à aimant mobile et à bobine mobile sont toutes deux prises en charge. Pour l’usage à bobine mobile, la charge est fixée à 47 kOhm, ce qui vise les conceptions à bobine mobile à haut rendement plutôt que celles à bas rendement.

Filtre subsonique et connexions

Le filtre subsonique est une fonction réellement utile. L’énergie très basse fréquence provenant de disques voilés ou de pas peut faire avancer et reculer un woofer sans produire quoi que ce soit que vous entendez réellement, et le filtre bloque cette énergie avant qu’elle n’atteigne vos enceintes.

À l’arrière, la disposition est rafraîchissante de simplicité : une entrée RCA depuis la platine vinyle, une borne de masse, et une sortie RCA qui va vers un amplificateur intégré, un récepteur ou un préamplificateur. Il n’y a pas de connexion d’amplificateur de puissance ici, puisqu’un étage phono alimente une entrée de niveau ligne.

Points à considérer avant l’achat

Le vrai point de blocage est le prix. À 500 $, c’est une dépense significative pour un préampli phono, et la valeur réside presque entièrement dans la scène sonore et le bas plancher de bruit plutôt que dans les fonctionnalités. Un prix plus proche de 400 $ rendrait la décision considérablement plus facile. Si ces qualités sonores sont exactement ce que vous cherchez, l’argent est plus facile à justifier que ne le suggère la fiche technique.

L’installation demande aussi un peu plus de vous qu’une boîte plug and play. Apparier le gain à votre cellule et régler correctement les commutateurs DIP prend quelques minutes et un coup d’œil aux spécifications, et les commutateurs eux-mêmes récompensent la patience.

Remplacement des tubes et coût à long terme

Les tubes fournis sonnent parfaitement bien, donc il n’y a pas de besoin urgent de les changer. Les tubes de rechange restent disponibles parce que l’ECC83 / 12AX7A est un type courant, bien qu’ils ne soient pas nécessairement bon marché, et les prix des tubes à vide en général ont été instables. Considérez le coût des tubes comme une dépense future occasionnelle plutôt qu’immédiate.

Conseils d’achat

Si vous voulez un étage phono à tubes et que votre platine vinyle n’a pas de préampli intégré, le Tube Box S2 est un choix solide à long terme qui devrait suivre les mises à niveau de cellule pendant des années. Vérifiez d’abord deux choses : si le préampli intégré de votre platine vinyle actuelle peut être désactivé, et si la plage de gain correspond à votre cellule. Ensuite, regardez les stocks open box et scratch and dent, qui peuvent adoucir le prix d’entrée de 500 $.

Si les tubes ne sont pas une priorité pour vous, un étage phono à semi-conducteurs dans les 200 $ délivre un caractère globalement similaire et garde la dépense plus basse. Achetez le Tube Box S2 parce que vous voulez spécifiquement des tubes dans le chemin du signal, pas parce que vous supposez que les tubes sont automatiquement meilleurs. Les acheteurs qui valorisent une scène sonore large, silencieuse et bien organisée ressentiront l’amélioration immédiatement.

Conclusion

Le Pro-Ject Tube Box S2 est un préampli phono bien construit, flexible et réellement silencieux, avec une scène sonore qui rend le passage depuis du matériel d’entrée de gamme facile à entendre. Il n’est pas bon marché, et 500 $ demandent un véritable engagement, mais il délivre une grande part de ce qu’offrent des étages phono bien plus chers. Pour les auditeurs vinyle qui veulent des tubes sans changer le reste de leur système, c’est un achat avec lequel il est facile de vivre.