Test du Pirelli P Zero Race SLR : un pneu à flanc aérodynamique conçu pour la vitesse

Introduction

Les pneus restent l’un des moyens les plus efficaces de rendre un vélo de course sur route plus rapide, et le nouveau P Zero Race SLR de Pirelli est le pneu routier le plus ambitieux de la marque à ce jour. Sa caractéristique phare est un flanc dont la forme a été spécifiquement étudiée pour être plus aérodynamique qu’un pneu routier conventionnel, ce qui est véritablement inhabituel à ce niveau du marché.

L’idée se comprend aisément. Un pneu standard s’arrondit vers l’extérieur puis s’évase autour de la jante, créant un profil en forme d’ampoule qui perturbe le flux d’air à l’interface entre le pneu et la jante. Le P Zero Race SLR ajoute de la matière caoutchouc sur le flanc afin que le pneu descende presque à la verticale et affleure la jante, offrant une transition sans rupture et un trajet plus propre pour l’air.

Pirelli affirme que les flancs redessinés maintiennent le flux d’air attaché au pneu plus longtemps, permettant d’économiser en moyenne environ 5 W par vent de travers et jusqu’à 15 W dans certains scénarios en soufflerie. Ce sont des chiffres accrocheurs, et ils s’accompagnent d’une réserve importante : les tests ont été réalisés à 45 km/h dans des conditions contrôlées, ce qui se rapproche davantage des vitesses de course professionnelles que de ce que la plupart des cyclistes amateurs maintiennent habituellement.

À qui s’adresse ce pneu

Pirelli ne prétend pas que ce pneu s’adresse à tout le monde. Il a été développé pour des athlètes professionnels et pour les cyclistes qui veulent la meilleure performance disponible et sont prêts à payer pour l’obtenir. La marque a investi son travail en soufflerie et ses tests en conditions réelles dans la conception, et le prix reflète ce positionnement.

La réserve honnête concerne la vitesse. Si vous ne roulez pas près de 45 km/h, une grande partie de l’argument aérodynamique devient théorique plutôt que pratique. Les cyclistes qui cherchent les derniers watts dans un groupe rapide ou en course y trouveront plus de valeur que ceux qui roulent à allure tranquille. Pirelli propose toujours des pneus moins chers plus bas dans sa gamme, qui offrent une bonne partie de ces performances pour un budget plus modeste.

Le flanc aérodynamique expliqué

Comparer le nouveau pneu au P Zero Race RS sortant rend le changement évident. L’ancien pneu bombait vers l’extérieur à partir de la jante, avec cette forme arrondie bien connue. Le SLR supprime presque entièrement cet effet. Le caoutchouc supplémentaire dans le flanc crée un ajustement parfaitement affleurant et sans rupture avec la jante, de sorte que l’air s’écoule sur l’interface pneu-jante beaucoup plus harmonieusement et avec moins de traînée.

Des tests indépendants en soufflerie menés par Tour Magazine ont classé le SLR parmi les pneus les plus aérodynamiques disponibles, avec un niveau de performance similaire au Continental Aero 111. Pirelli a également supprimé complètement le dessin de bande de roulement. Le SLR est désormais un pneu entièrement slick, doté d’une micro-texture de surface très discrète, qui, selon la marque, améliore encore le flux d’air tout en conservant l’adhérence.

Résistance au roulement et évolutions de la carcasse

La résistance au roulement domine les discussions autour des pneus routiers depuis des années, et Pirelli revendique une amélioration de 10 pour cent par rapport à son précédent modèle phare. Cela découle d’une construction de carcasse revue : 120 TPI avec deux couches sur le dessus et trois sur le flanc, là où l’ancien pneu utilisait trois couches sur le dessus et deux sur le flanc. L’objectif est une qualité de roulement plus souple, qui permet au pneu de se déformer sur les imperfections de la route, d’absorber les pertes d’énergie et d’aider le cycliste à aller plus vite.

Les tests indépendants confirment cette amélioration. Le pneu se révèle plus rapide que le Race RS sortant, ce qui est exactement ce que l’on peut espérer, et à peu près au niveau d’un Continental Grand Prix 5000 TT dans la même largeur de 28 mm. Ce dernier est un pneu spécifiquement conçu pour le contre-la-montre plutôt qu’un pneu routier généraliste, donc l’égaler constitue un excellent résultat. Le SLR est également plus rapide que le très populaire Grand Prix 5000 STR dans la même largeur, sans toutefois égaler le Vittoria Corsa Speed.

Les tests sur tambour comportent toujours des limites, car un tambour en acier ne peut pas reproduire un bitume rugueux, mais ils restent un moyen utile de classer les pneus les uns par rapport aux autres, et le P Zero Race SLR s’en sort très bien.

Adhérence, confort et durabilité en conditions réelles

La gomme SmartEVO est reprise de la génération précédente et continue d’offrir une excellente adhérence sur sol sec comme mouillé. Sur des routes détrempées avec de l’eau stagnante, le pneu se montre prévisible et inspire confiance, conservant sa vitesse en virage sans donner la moindre impression que l’adhérence est sur le point de disparaître.

Le confort est une agréable surprise pour un pneu de course de 28 mm. Il semble mieux amorti que le Continental Grand Prix 5000, sans être tout à fait aussi doux et souple que le Vittoria Corsa Pro, ce qui le place quelque part entre les deux. L’usure est lente, et après plusieurs semaines de roulage sur différents vélos et paires de roues, les pneus n’ont subi aucune crevaison ni la moindre coupure, ce qui est impressionnant pour un pneu léger et orienté course.

La résistance aux crevaisons et la durabilité sont les domaines où ce pneu se démarque des options les plus rapides du marché. Il est plus durable et plus résistant aux crevaisons que les équivalents Vittoria, et légèrement meilleur que les pneus Continental en matière de protection contre les crevaisons. Cette combinaison en fait un pneu de course véritablement polyvalent, qui peut aussi servir de pneu de tous les jours plutôt que d’être réservé au jour de course.

Le montage est d’une simplicité rafraîchissante. Les pneus se mettent en place facilement sur les jantes à crochets comme sans crochets avec une pompe à pied standard, comme devrait toujours l’être un montage tubeless. Les cyclistes qui préfèrent les chambres à air peuvent opter pour des chambres TPU.

Tailles, poids et prix

Deux tailles sont disponibles au lancement, 28 mm et 30 mm, et une version de 32 mm serait en préparation. Le poids est le compromis le plus évident : Pirelli annonce 275 g pour le 28 mm, mais sur la balance il affiche 286 g. Ce matériau supplémentaire dans le flanc ajoute environ 20 à 30 g par rapport à un pneu conventionnel ; ce n’est donc pas un choix pour les cyclistes focalisés sur le poids ni pour ceux qui passent leurs journées à la montagne.

Le prix est l’autre considération. Au Royaume-Uni, les pneus s’affichent autour de 100 £ l’unité, mais en comparant les offres on les trouve aux alentours de 85 £. Comme le Vittoria Corsa Speed et le Continental Grand Prix 5000 STR sont sur le marché depuis plusieurs années, on les trouve souvent bien moins cher. Les pneus neufs sont rarement lancés à leur prix le plus bas, de plus fortes remises devraient donc apparaître avec le temps.

Conseils d’achat

Le P Zero Race SLR a le plus de sens si vous optimisez déjà le reste de votre configuration. Si vous roulez sur un cadre aérodynamique avec un casque aéro, une combinaison et des chaussettes aéro, alors l’interface pneu-jante est l’un des derniers endroits où de la traînée est encore générée, et un flanc affleurant est une case logique à cocher.

Si, en revanche, vos sorties se déroulent bien en dessous des vitesses utilisées dans les arguments aérodynamiques, les gains marginaux seront très difficiles à percevoir. L’argument le plus solide pour la plupart des cyclistes reste la durabilité. Ce pneu offre la vitesse d’un pneu de contre-la-montre, une meilleure résistance aux crevaisons que ses concurrents les plus proches et un confort suffisant pour l’usage quotidien, ce qui rend le prix premium plus facile à justifier que l’aérodynamique pure.

Conclusion

Le Pirelli P Zero Race SLR est un pneu de course remarquable, doté de la forme de flanc la plus singulière jamais vue sur un pneu de vélo. Les arguments aérodynamiques sont réels, mais ils valent à 45 km/h, et c’est la réserve qui doit guider votre décision. Ce qui fait pencher la balance, c’est tout ce qui entoure la vitesse : une excellente adhérence sur sol sec comme mouillé, un montage tubeless facile, une usure lente, aucune crevaison ni coupure durant des semaines de test, et une durabilité supérieure à celle des pneus les plus rapides auxquels il se mesure. Il est cher et il n’est pas léger. Pour les cyclistes qui veulent le meilleur du meilleur et acceptent le prix, c’est une amélioration crédible face à un Continental Grand Prix 5000 STR ou un Vittoria Corsa.