Deux préamplis phono et une machine de nettoyage à ultrasons : un tour d'horizon analogique

Introduction

Certaines améliorations analogiques changent le son d’un système. D’autres changent la fréquence à laquelle vous l’utilisez. Les trois pièces de ce tour d’horizon se situent des deux côtés de cette ligne : deux étages phono aux caractères très différents, et une machine de nettoyage à ultrasons qui retire l’essentiel de l’effort d’entretien du vinyle.

Deux d’entre eux sont des étages phono, l’un à transistors et l’autre à tubes. Ils ne sont pas interchangeables et ne conviennent ni à la même cellule ni au même auditeur. Le troisième est une machine de nettoyage de disques, un achat d’une tout autre nature, plus proche d’un outil d’atelier que d’un élément de la chaîne de signal.

Ce qui suit est un examen pratique de ce que chacun fait bien, de ce qui demande de la patience, et des auditeurs les plus susceptibles d’être satisfaits du résultat.

Ce qu’il faut vérifier avant de choisir une amélioration analogique

La compatibilité des cellules passe en premier. Un étage phono doit correspondre à la sortie de la cellule qu’il sert, et les deux étages présentés ici abordent ce problème de manières opposées. L’un offre un gain et une impédance réglables via de petits interrupteurs sur la face inférieure du châssis. L’autre n’offre aucun réglage et est conçu autour d’une seule entrée moving magnet, ce qui signifie que les cellules moving coil nécessitent un transformateur élévateur en amont.

La deuxième question est de savoir si vous voulez un outil ou une tonalité. Un étage phono façonne le caractère de tout ce que vous écoutez. Une machine de nettoyage change l’état des disques eux-mêmes, ce qui est une amélioration plus lente et moins spectaculaire, mais qui s’applique à toute la collection.

La troisième est simplement la quantité de travail que vous êtes prêt à fournir. Une partie de l’attrait des produits ci-dessous tient autant à l’ergonomie qu’au son.

Octave Phono EQ.2 : petit étage à transistors, grand sens de la vie

L’Octave Phono EQ.2 est un étage phono à transistors vraiment minuscule, vendu 2 150 $. Il semble dense et bien construit pour quelque chose d’aussi petit, et il n’occupe presque aucun espace sur une étagère. Le gain et l’impédance se règlent avec des interrupteurs DIP sur la face inférieure du châssis, et l’alimentation provient d’un bloc secteur séparé, un détail que certains acheteurs accepteront à ce prix et d’autres non.

Utilisé comme étage moving coil sans transformateur élévateur, il s’est bien comporté. Avec un transformateur élévateur en amont, il s’est encore mieux comporté, et cette association était clairement la plus satisfaisante des deux.

Ce qui ressort n’est ni le poids ni la chaleur, mais l’entrain. De plus grands étages à transistors coûtant environ le double peuvent offrir plus de corps et plus de masse, et certains sonnent prosaïques seuls. L’Octave fait l’inverse. Il insuffle à la musique un sentiment d’élan qui rend les disques familiers moins plats. Sur des matériaux acoustiques plus calmes, les instruments prennent une densité et une crédibilité faciles à remarquer, et l’écart avec une copie numérique bien connue du même album est immédiatement audible.

Si vous voulez le dernier mot en matière de poids dans le grave et de richesse tonale, une conception à transistors plus grande et plus chère en offrira encore plus. Si vous voulez un petit étage plein de vie qui réveille les disques, celui-ci mérite une écoute sérieuse.

Clone de l’EAR 834P : chaleur des tubes d’une construction indépendante

Le deuxième étage phono est un clone du circuit EAR 834P, construit par un assembleur indépendant plutôt que par un fabricant. La carte de circuit imprimé est peuplée de composants largement améliorés par rapport à la conception d’origine, et l’unité finie loge dans un châssis simple mais coûteux fabriqué en Italie.

« Dépouillé » est le mot qui convient. Il y a un interrupteur marche-arrêt robuste à l’arrière, une entrée moving magnet, une sortie, et une petite LED rouge d’alimentation à l’avant à peine visible. Aucune option de charge, aucun commutateur de gain, rien à régler. À l’intérieur, trois tubes 12AX7, ici de marque JJ.

Associé à une cellule moving magnet, le résultat a été décevant. Associé à des cellules moving coil via des transformateurs élévateurs, il s’est révélé. C’est dans cette configuration que cet étage défend ses arguments, et il y est totalement silencieux, sans souffle ni ronflement atteignant les enceintes, ce que tout le monde n’attend pas d’une conception à tubes.

Le caractère est exactement ce que recherche un auditeur adepte des tubes. Il y a de la chaleur, de la dimensionnalité, du corps et un vrai sentiment d’espace autour des instruments. Il n’est pas aussi rapide ni aussi transparent que les meilleurs étages à transistors, et il ne cherche pas à l’être. Les versions antérieures de ce circuit pouvaient sembler endormies. Cette construction, non.

À environ 1 100 $ pour une unité construite selon cette spécification, c’est un achat de spécialiste. Il n’y a ni réseau de revendeurs ni gamme de produits, juste un assembleur qui prend des commandes, donc les acheteurs doivent être à l’aise avec cet arrangement.

Humming Guru Ultrasonic Record Cleaner : nettoyage en profondeur automatisé

Le Humming Guru est une machine de nettoyage de disques à ultrasons, et c’est ici le produit qui change une habitude plutôt qu’un son. Les machines de nettoyage plus anciennes, en particulier celles à aspiration, sont bruyantes, exigeantes et demandent beaucoup d’entretien. Celle-ci, non.

Le processus est court. Versez sept onces d’eau distillée dans le réservoir par la fente sur le dessus, ce qui prend environ une minute. Glissez ce réservoir dans le côté de la machine, où l’eau se rassemble à nouveau automatiquement une fois le nettoyage terminé. Placez le disque dans les fentes sur le dessus, appuyez sur start, et vaquez à vos occupations. Le cycle complet dure environ sept minutes et est totalement automatisé à partir de ce moment.

Le résultat est audible. Les disques nettoyés ont moins de clics et de craquements, et les passages plus calmes s’ouvrent, avec des basses qui semblent plus solides. L’effet est comparable au passage à un meilleur pressage, ou à une modeste montée en gamme de cellule. Ce n’est pas une transformation, et cela ne rendra pas silencieux un disque très usé, mais l’amélioration est réelle et s’applique à toute une collection.

Ce modèle précis est abandonné, et les exemplaires d’occasion se vendent généralement autour de 300 à 400 $. La version actuelle, la Humming Guru Nova, se vend 695 $ et est fabriquée en Chine. Selon le fabricant, la Nova fonctionne à différentes fréquences ultrasoniques et dispose d’une capacité de séchage améliorée, ce qui en fait le choix plus judicieux pour quiconque veut une machine neuve avec un support derrière.

Conseils d’achat : adapter l’amélioration au système

Les deux étages phono répondent à des questions différentes. Si l’objectif est un étage à transistors compact et plein de vie qui fonctionne avec une cellule moving coil et se règle facilement via des interrupteurs DIP, l’Octave Phono EQ.2 est le choix le plus flexible. Si l’objectif est le caractère des tubes et que l’auditeur utilise déjà un transformateur élévateur avec des cellules moving coil, le clone de l’EAR 834P offre quelque chose que l’option à transistors ne procure pas.

L’association des cellules décide plus ici que le prix. L’Octave flattait une cellule moving magnet que l’étage à tubes ne flattait pas, et l’étage à tubes était à son meilleur avec des cellules moving coil alimentées via un transformateur élévateur. Acheter l’un ou l’autre sans vérifier d’abord cette association est le moyen le plus rapide d’être déçu.

La machine de nettoyage est une décision distincte. Elle n’entre en concurrence avec aucun des deux étages phono, car elle améliore les disques que vous possédez déjà plutôt que l’électronique qui les lit. Pour une grande collection et une faible tolérance à l’entretien, c’est l’amélioration la plus souvent utilisée. La réserve honnête est que le gain par disque est modeste, et que la machine est un outil plutôt qu’un plaisir.

Conclusion

Trois ajouts analogiques, trois fonctions différentes. L’Octave Phono EQ.2 est un petit étage à transistors énergique avec des réglages utiles et un prix premium. Le clone de l’EAR 834P est une construction à tubes de spécialiste avec un vrai caractère et l’exigence d’apporter la bonne cellule et un transformateur élévateur. Le Humming Guru est le moyen discret et peu exigeant de rendre les disques réellement plus propres, que ce soit sous forme d’unité d’occasion abandonnée ou de Nova actuelle.

Choisissez celui qui correspond au problème que vous avez réellement. Un système au son terne a besoin d’un étage phono ; une étagère de disques bruyants a besoin d’une machine de nettoyage. Acheter pour le mauvais problème est la seule vraie façon de se tromper.