Test du The North Face Flight Series Race Vest : ultra-minimaliste, mais tient-il en place ?

Introduction

Le The North Face Flight Series Race Vest s’adresse clairement aux coureurs qui veulent l’absolu minimum sur le dos. C’est un gilet de course ultra-minimaliste et ultra-racing : ultra-léger, ultra-épuré, et visiblement conçu autour de l’idée que vous vous réapprovisionnerez régulièrement. Cette philosophie transparaît dans presque chaque choix de conception, du harnais d’épaule fin au compartiment arrière compact.

Mais le minimalisme ne fonctionne que si le gilet reste en place une fois chargé, et c’est précisément là que celui-ci pose problème. Après l’avoir testé, y compris en course, le bilan est mitigé : excellent sur certains points, franchement frustrant sur un aspect clé.

À qui s’adresse ce gilet

L’usage prévu est clair : les ultras d’une journée où l’on peut se ravitailler aux postes de secours à intervalles réguliers. Pensez à une course de type 100K où vous transportez assez d’eau et de ravitaillement pour deux à trois heures entre les points de contrôle, plus quelques essentiels, et restez léger et libre le reste du temps.

Si c’est votre profil de course, l’agencement du gilet a beaucoup de sens sur le papier. La question est de savoir s’il tient en mouvement, et c’est là que les choses se compliquent.

Rangement et disposition des poches

Le rangement est sans doute le point fort de ce gilet. À l’avant, on trouve une poche zippée assez grande pour un des iPhone de grande taille, plus deux grandes poches extensibles de rangement de part et d’autre de la poitrine. Comme il y en a deux, vous pouvez compartimenter : garder les gants séparés des gels, ou répartir différents types de ravitaillement entre elles.

Elles sont situées juste à l’avant, où tout est facilement accessible, ce qui compte plus qu’on ne le pense. Certains gilets placent ces poches trop vers l’arrière, les rendant difficiles d’accès en pleine course. Ici, votre ravitaillement et vos essentiels sont à portée de main sans se tordre.

Les essentiels tiennent vraiment. Vous pouvez transporter une assortment de gels, une frontale, une paire de gants et la plupart de votre kit indispensable dans les poches avant. À l’arrière, il y a un compartiment principal qui reste plaqué contre le dos mais s’étire, avec la place pour une veste ou d’autres vêtements. Au-dessus, une section extensible supplémentaire permet de ranger des bâtons de randonnée horizontalement dans le dos, à l’écart plutôt que de gesticuler devant votre visage.

Deux flasks souples sont intégrés, avec de petits crochets et attaches à cordon destinés à les maintenir en place. Ce système de fixation est malheureusement l’endroit où loge une vraie source d’agacement.

Les crochets des flasks souples sont frustrants

Les crochets conçus pour maintenir les flasks souples en place sont difficiles à manipuler. Plusieurs personnes ayant essayé le gilet les ont trouvés compliqués et frustrants à attacher et détacher, nécessitant une vraie traction pour s’enclencher. Les rattacher après un remplissage à un poste de ravitaillement, ce qui oblige à sortir les flasks des poches, devient réellement pénible. On s’inquiète aussi que le plastique puisse casser avec le temps.

Les cordons qui tirent les flasks vers le bas pour les fixer aident à stabiliser les gourdes, mais le mécanisme semble être une fonctionnalité qui existe sans apporter grande valeur. La solution pratique consiste à décrocher les crochets une fois puis simplement les oublier.

Ajustement et stabilité : le gros problème

C’est le point rédhibitoire. Les sangles pectorales coulissent facilement et sont réglables en hauteur, mais leur réglage n’a pas résolu le problème d’ajustement. Même serrées au maximum, sur un gilet en taille M qui sinon semblait bien adapté en taille et en coupe, le giolet oscillait.

Avec des flasks souples pleins, courir avec était si ballotant et instable que cela devenait un vrai problème. Lors d’un semi-marathon à une allure assez rapide mais pas extrême, l’inconfort était tel que la seule solution fut de s’arrêter après un mile et de vider l’eau. Une fois l’avant chargé, le gilet rebondissait quoi qu’il arrive. Pour un gilet de course, dont tout le travail est de porter cette charge en toute sécurité, c’est un sérieux défaut.

Le tableau s’améliore nettement quand la charge s’allège. Sans flasks pleins, avec juste du ravitaillement et de petits objets, le gilet s’est très bien comporté : confortable, respirant et léger. Le panneau arrière n’emprisonne pas beaucoup de chaleur, il évacue bien l’humidité et n’a pas provoqué de surchauffe, ce qui est prometteur pour des conditions d’ultra plus longues et plus chaudes.

Le harnais d’épaule mérite aussi d’être salué. Bien que fin, il a un toucher légèrement plastifié et ne se fronce ni ne roule pour couper les épaules comme certains gilets le font après de longues heures. Quand tout est bien en place, le gilet reste à l’écart des bras et ne se sent jamais contraignant. La conception de l’ajustement est vraiment réussie ; c’est dommage que la stabilité en charge ne soit pas à la hauteur.

Verdict

Le Flight Series Race Vest avait un vrai potentiel dès la sortie du sac. Il paraît joliment minimaliste et semble idéal pour un 100K où les postes de ravitaillement couvrent le réapprovisionnement et où vous ne transportez que l’eau, le ravitaillement et les essentiels entre eux.

Mais dès que vous commencez à courir avec les flasks souples remplis, le gilet oscille et bouge sans cesse, ce qui est agaçant au mieux et ruineux pour la course au pire. À 135 £, ce n’est pas bon marché, et à ce prix on en attendrait plus. S’engager sur un 100K ou un 100-miler signifie le porter 24 heures ou plus, et l’instabilité rend difficile de le recommander.

Conseils d’achat

Si vous courez surtout des distances plus courtes et plus légères, où vous transportez guère plus que quelques gels et un téléphone, le confort, la respirabilité et l’emplacement réfléchi des poches de ce gilet peuvent bien vous convenir. Si vous prévoyez de courir longtemps avec des flasks souples pleins, le problème de stabilité est suffisamment important pour regarder ailleurs.

Essayez-le chargé avant de vous engager : remplissez les deux flasks, courez à votre allure de course et voyez si vous parvenez à faire verrouiller le harnais sur votre corps. S’il oscille dès le premier mile, cela ne s’améliorera pas sur un ultra.

Conclusion

Le The North Face Flight Series Race Vest fait beaucoup de choses bien : un rangement avant astucieux, une construction respirante et légère, un harnais d’épaule qui se comporte sur la distance, et un port de bâtons qui reste discret. Mais un gilet de course se juge à sa façon de porter le poids en mouvement, et celui-ci ne parvient pas à stabiliser des flasks pleins. À son prix, ce défaut unique l’emporte sur les nombreuses qualités pour quiconque court long avec une vraie charge.