Les vélos de descente les plus emblématiques de tous les temps : cinq modèles à connaître

Introduction

Les vélos de descente sont ce que le VTT a de plus proche d’une Formule 1. Ils sont conçus autour d’une seule mission : emmener le pilote de la barrière de départ à la ligne d’arrivée le plus vite possible, en une seule manche. La capacité de grimpe et le confort du pilote ne font pas partie du cahier des charges, et chaque choix de conception sert la vitesse, le contrôle et la survie sur un terrain raide et accidenté.

Ce qui distingue les modèles véritablement emblématiques des autres, c’est la longévité. Les cinq vélos ci-dessous se maintiennent depuis des années, voire des décennies, aux avant-postes de la descente, se réinventant au fil de l’évolution des tailles de roues, de la géométrie et de la philosophie de suspension. Chacun reste aujourd’hui assez pertinent pour mériter qu’on s’y intéresse.

Ce qui fait la grandeur d’un vélo de descente

La géométrie vient en premier, car elle est le fondement de tout le reste. Si la géométrie est mauvaise, peu importe la qualité de la suspension ou des composants : le vélo ne fonctionnera tout simplement pas. L’angle de direction, la reach et la longueur des bases déterminent si un vélo se sent posé à haute vitesse ou s’il lutte contre le pilote dans chaque virage.

La suspension est tout aussi cruciale. L’arrière d’un vélo de descente doit offrir de l’adhérence sur les petites aspérités et les vibrations tout en encaissant des impacts énormes plus loin sur le tracé. Quand la suspension ne fonctionne pas correctement, le pilote finit dans les buissons plutôt que sur le podium.

La rigidité du cadre façonne le caractère d’un vélo autant que ses chiffres. Un cadre trop rigide peut être difficile à piloter, refusant de suivre les courbes et le terrain aussi facilement qu’il le devrait, et il peut épuiser le pilote sur un tracé long et accidenté. La rigidité est un équilibre, pas une victoire acquise d’avance.

La durabilité et la facilité d’entretien complètent le tableau. Un cadre qui casse à mi-parcours ne vaut rien, et pour les pilotes privés en particulier, un vélo doit être facile à entretenir. Si une pièce est propriétaire et introuvable un week-end de course, le week-end est terminé.

GT Fury

Le Fury est apparu sous sa forme originale vers 2009, avec un cadre en carbone aux lignes incurvées et à l’allure futuriste. Sa géométrie était conservatrice pour l’époque, surtout comparée aux vélos de descente très slacks et très longs qui commençaient à apparaître, et c’était une machine compacte.

Il a vite fait ses preuves. Mark Beaumont s’est imposé à Val di Sole, l’un des tracés les plus exigeants et les plus emblématiques du circuit, sur le Fury. Ce résultat est venu avant le plus grand chapitre de l’histoire du vélo.

Quand la famille Atherton a signé avec GT, le Fury a été revu au point qu’il ne restait presque rien en dehors du nom et du système de suspension. Cette version était extrêmement rigide, ce qui convenait aux pilotes puissants et agressifs, mais pouvait être impitoyable et fatigante sur les longs tracés, et elle exigeait d’être emmenée à la force des bras plutôt que guidée.

En 2018, GT a complètement changé de direction, optant pour une autre architecture de suspension, revenant à la fibre de carbone, abandonnant le système I-Drive et passant à des roues plus grandes, d’abord 27,5 pouces puis 29 pouces. Pour 2023, le design a encore évolué avec un tube de selle fendu et un rocker logé à l’intérieur. Les retours des pilotes sont positifs, et la plateforme semble aller dans la bonne direction.

Giant Glory

Le Glory a été introduit en 2006 et empruntait son système de suspension Maestro aux modèles Trance, Reign et Faith apparus quelques années plus tôt. C’était un vélo rapide et performant, mais il avait un point faible bien connu : en raison de l’amplitude de rotation de la biellette, il pouvait détruire les bagues DU à l’intérieur de l’amortisseur, parfois en une seule journée de pratique dans les Alpes.

Le vélo a été remanié en 2010, et l’année suivante il a été au cœur de l’un des moments les plus mémorables de l’histoire du sport, lorsque Danny Hart a remporté les championnats du monde avec. Giant a ensuite mis à jour le Glory en 2015 avec des roues de 27,5 pouces, puis avec une version à tailles de roues mixtes.

Le Glory actuel reprend la peinture du classique Giant ATX 1 de 1998, un design devenu connu sous le nom de livrée Legends. Plus important encore, il est parfaitement à jour sous la carrosserie : reach réglable via des cuvettes de jeu de direction, longueur de bases réglable via des chips, et possibilité de monter l’une ou l’autre taille de roue.

Trek Session

Le Session a débuté sa vie sous le nom de Session 7 en 2005 avant de devenir le Session 10 en 2006, un design à pivot haut avec un galet hérité du précédent Diesel. Le Session 88 a suivi en 2009 et ressemblait déjà beaucoup au vélo encore au catalogue aujourd’hui. C’était le premier vélo à utiliser l’Active Braking Pivot, et il se distinguait par un poids exceptionnellement faible pour l’époque, autour de 34 à 36 livres, à un prix qui en faisait une affaire remarquable.

Le palmarès est long. Tracy Moseley a remporté une multitude de manches de Coupe du monde sur le Session, dont les championnats du monde en 2010. Aaron Gwin a dominé la concurrence en 2011 sur la version 9.9 tout carbone, et Rachel Atherton est restée invaincue tout au long de 2016 sur la même plateforme.

L’architecture de suspension suit encore de près le Session 88 d’origine, avec un changement notable : un retour à un pivot haut avec un galet. Le vélo s’est forgé une réputation de machine qui fonctionne, tout simplement, et il est révélateur que des pilotes professionnels aient acheté des Session hors saison pour s’en servir de référence de développement pour leurs propres vélos de course.

Specialized Demo

Le Demo est apparu vers 2003 avec un design à doubles haubans, où le triangle arrière interne actionnait l’amortisseur afin d’isoler les forces de pédalage et de suspension. Il ne ressemblait à rien d’autre sur le marché, même si c’était une machine lourde, plus proche d’un vélo de freeride et de bike park que d’une arme de course dédiée.

Avec le temps, il est devenu plus slack et plus raffiné, et le Demo 8 est arrivé aux côtés d’un effectif comptant Sam Hill, Brendan Fairclough et Troy Brosnan. Quand Sam Hill et Brendan Fairclough sont partis, Troy Brosnan est resté et Aaron Gwin a rejoint l’équipe, et la génération suivante a adopté une approche très différente : un cadre asymétrique avec un pivot concentrique au boîtier de pédalier, remplaçant la complexe architecture à doubles haubans.

Cette refonte a manifestement fonctionné. Aaron Gwin a remporté neuf Coupes du monde entre 2015 et 2018 et a décroché trois fois le titre général sur le Demo. En 2016, Loïc Bruni a rejoint l’équipe, et la version 29 pouces a suivi, même si les pilotes de l’équipe avaient voulu conserver une roue arrière plus petite. Un prototype plus récent a depuis été couru, et si les détails ne sont pas encore totalement connus, la direction prise semble intéressante.

Santa Cruz V10

Le V10 est le nom le plus ancien de cette liste, avec huit itérations depuis l’apparition du premier vélo en 2002, il y a plus de deux décennies. Le nom fait référence au débattement d’origine de 10 pouces, soit 255 millimètres. La première version utilisait un bras de frein pour isoler les forces de freinage et garder la suspension active au freinage, un élément abandonné sur le Mark II.

Ce Mark II est le vélo que pilotait Steve Peat lorsqu’il a remporté son troisième titre général de Coupe du monde en 2006. Le Mark III a suivi, Greg Minnaar a rejoint le programme et a remporté un nombre considérable de courses avec, tandis que Steve Peat décrochait les championnats du monde à Canberra en 2009. En 2011, le Mark IV est arrivé avec un cadre entièrement en carbone et un débattement réglable entre 8 et 10 pouces, et le V10.5 qui a suivi roulait en roues de 27,5 pouces avec 8 pouces de débattement.

Santa Cruz a remporté le classement général de la Coupe du monde en 2014, le pilote commençant la saison sur un vélo en 26 pouces avant de passer en cours de saison à des roues de 27,5 pouces. Puis, lors de la première course de 2017 à Lourdes, en France, Santa Cruz s’est présenté avec des roues de 29 pouces, un choix qui a suscité de nombreux débats dans les stands et poussé d’autres équipes à suivre. Greg Minnaar a remporté le championnat du monde 2021 à Val di Sole, son quatrième titre mondial, sur le cadre Mark 7 disponible aujourd’hui. Un cadre Mark 8 a depuis été aperçu et semble proche de la production, même si les détails complets n’ont pas été confirmés.

Comment choisir entre ces cinq vélos de descente

Ces cinq vélos ont tous un véritable pedigree de course, la décision porte donc moins sur celui qui est le plus rapide que sur celui qui correspond à votre pratique, à votre budget et à votre disposition à entretenir un vélo à grand débattement. La génération compte énormément : un vélo de 2009 et un vélo actuel peuvent partager un nom tout en n’ayant presque rien en commun.

La taille des roues est la première chose à définir. Le passage du 26 au 27,5 puis au 29 pouces, et les montages à roues mixtes qui ont suivi, ont changé le comportement de ces vélos. Un modèle à géométrie réglable, comme le dernier Glory, vous laisse plus de marge pour expérimenter, tandis que les générations antérieures vous enferment dans leur configuration d’origine.

La facilité d’entretien mérite autant de réflexion que la performance. Les pièces d’usure des biellettes et de l’amortisseur, la visserie propriétaire et la disponibilité des pièces détachées décideront si un week-end de course se passe bien. Si un vélo utilise des pièces difficiles à trouver, c’est un coût réel dans la durée, en particulier pour les pilotes qui entretiennent eux-mêmes leur matériel.

Conclusion

Le GT Fury, le Giant Glory, le Trek Session, le Specialized Demo et le Santa Cruz V10 ont tous gagné leur place par leurs résultats et par leur capacité à continuer d’évoluer. Chacun a un caractère distinct : le Fury est rigide et exigeant, le Glory est le polyvalent de longue date au cadre moderne réglable, le Session est la référence en légèreté avec son pivot haut et son galet, le Demo est l’originale machine de course asymétrique, et le V10 est le vétéran de huit générations qui a lancé la conversation du 29 pouces en descente.

Choisissez la génération qui correspond à votre pratique et à votre budget, vérifiez que les pièces et le support technique sont réalistes, et n’importe lequel de ces cinq vélos vous offrira un vélo de descente avec une véritable histoire derrière lui.