Test du Moon River Audio 404 Reference : un amplificateur intégré suédois assemblé à la main

Introduction

Moon River Audio assemble ses amplificateurs à la main en Suède, et le 404 Reference occupe le haut de la gamme. Le 404 standard est vendu 3 299 £, tandis que la version Reference dont il est question ici s’affiche à 4 499 £. C’est une dépense considérable pour un amplificateur intégré donné pour 50 watts sous 8 ohms, et la question intéressante est donc de savoir ce que ce surcoût apporte et où la conception cède du terrain.

La réponse courte : un châssis magnifiquement fini, une alimentation qui paraît bien plus généreuse que la modeste puissance annoncée ne le suggère, et une sonorité qui tire vers la chaleur, l’ampleur et la décontraction. C’est un amplificateur avec du caractère plutôt qu’un amplificateur neutre, et ce caractère est précisément l’argument.

À qui cet amplificateur s’adresse

Le 404 Reference convient aux auditeurs qui privilégient une présentation charnue et décontractée à l’analyse chirurgicale. Ses basses sont généreuses et ses hautes fréquences sont retenues, de sorte que les longues séances d’écoute restent confortables plutôt qu’agressives. Quiconque construit un système autour du vinyle et d’une platine appréciera aussi que l’étage phono soit une option payante plutôt qu’un coût imposé.

Il est tout aussi pertinent pour ceux qui utilisent des enceintes difficiles à alimenter. La puissance annoncée de 50 watts sous-estime ce que l’amplificateur fait réellement, car l’alimentation qui le soutient est inhabituellement imposante pour le prix. Les acheteurs qui possèdent déjà un DAC ou un étage phono externe favori sont également des candidats naturels, puisque Moon River permet d’omettre entièrement ces modules et de consacrer le budget à l’amplification.

Principaux atouts

Trois choses ressortent : le design physique, la manière dont l’amplificateur gère les enceintes exigeantes, et la sonorité elle-même.

Design et fabrication

La façade est en retrait derrière un entourage combinant noir et bois, avec une symétrie en miroir, deux interrupteurs à bascule et quatre boutons rotatifs en métal noir poli. Le modèle Reference est visuellement identique au 404 standard, à l’exception d’un lettrage doré à la place du blanc, et les bornes d’enceintes constituent le seul indice extérieur, avec des borniers WBT NextGen de haute qualité. Deux LED discrètes s’allument à la mise sous tension. Le bouton de gauche sélectionne entre quatre entrées, et les relais de commutation s’enclenchent avec un clic rassurant. L’interrupteur à bascule de gauche atténue ou éteint les LED, les boutons intérieurs gèrent la boucle de monitoring de bande et l’équilibre gauche/droite, l’interrupteur à bascule de droite sélectionne stéréo ou mono, et le bouton tout à droite contrôle le volume. Une télécommande est fournie. Le châssis mesure 430 x 135 x 390 mm et pèse 13 kg.

À l’intérieur, l’alimentation est le point d’orgue. On trouve un transformateur toroïdal de 250 VA estampillé Moon River, un filtre AC, un fusible et un circuit de démarrage progressif, avec les diodes de redressement montées sur les dissipateurs. Le préamplificateur dispose de sa propre alimentation dédiée construite autour de deux condensateurs Rubicon de 10 000 microfarads, complétés par des composants Vishay plus petits, et le préampli lui-même est entièrement constitué de composants discrets traversants. Le filtrage de l’amplificateur de puissance ajoute huit gros et deux petits condensateurs Vishay par canal, pour environ 80 000 microfarads de capacité de filtrage totale.

Qualité sonore

Le résultat est une scène sonore expansive, dotée d’une excellente profondeur et d’un placement sûr des interprètes. La tonalité se situe nettement du côté chaud de la neutralité. La clarté et la séparation des instruments vont clairement au-delà de ce qu’un amplificateur d’entrée de gamme utilisant les mêmes puces d’amplification de puissance peut accomplir, et les basses sont rondes et juteuses tout en restant bien tenues. Les aspérités du médium sont adoucies, mais la présentation apparaît pleine plutôt qu’épaisse, et le haut médium et l’aigu contenus restent décontractés sans paraître ternes.

Les modules d’amplification de puissance sont des puces Texas Instruments LM3886 en classe AB. C’est une configuration courante dans les amplificateurs vendus sous 1 000 £ et inhabituelle à ce prix, et c’est la raison la plus probable pour laquelle le 404 Reference n’extrait pas tout à fait le dernier degré de micro-détail d’un enregistrement.

Flexibilité d’association des enceintes

C’est ici que l’amplificateur justifie son prix. Avec des charges exigeantes comme les ProAc Response 1, il est resté ouvert et maîtrisé, tandis qu’un Exposure 2510 de 75 watts à moins de la moitié du prix embrouillait et faisait s’effondrer la scène sonore. Avec des enceintes plus faciles, la situation s’inverse et l’Exposure prend l’avantage sur le micro-détail, la texture et les inflexions subtiles d’une voix.

La synergie compte. Une paire d’enceintes Amphion Argon 1 équilibrait admirablement l’amplificateur suédois plus riche, et des enceintes Dali Menuet SE montraient qu’il restait de la nuance dans le médium. Face à un Hegel H190, le Moon River égale l’ampleur et la dynamique, tandis que le Hegel répond par une attaque plus nette, davantage de détail et une tonalité plus équilibrée. Comparé à un Atoll IN300, qui dispose de bien plus de puissance disponible, le Moon River concède peu à bas et moyen volumes et offre une alternative plus chaleureuse et plus décontractée.

Points à considérer avant l’achat

Les modules d’amplification de puissance à base de puces constituent le principal compromis. Vu la qualité de l’alimentation et de la section préamplificatrice, la conception semble mériter des étages de sortie discrets, et c’est l’explication la plus plausible du léger déficit de détail à bas niveau à ce prix.

Les modules en option augmentent le coût au-delà des 4 499 £ demandés : 475 £ pour un étage phono à aimant mobile, 549 £ pour une version à bobine mobile et aimant mobile, 549 £ pour un DAC SPDIF et 799 £ pour un DAC USB. Le DAC USB se comporte correctement et rapproche la tonalité de la neutralité, mais il n’égale pas le raffinement de scène sonore des meilleurs DAC dédiés autour de 1 000 £.

Enfin, 50 watts sous 8 ohms est un chiffre modeste. Il ne rivalisera pas avec une conception de 150 watts en volume absolu, même s’il tient son rang aux niveaux d’écoute ordinaires.

Conseils d’achat

Si vous voulez un amplificateur chaleureux et autoritaire avec une vraie poigne sur des enceintes difficiles, le 404 Reference est à la hauteur, et il est facile de construire un système satisfaisant autour de lui. Choisissez les modules avec soin. Omettre le DAC et l’étage phono maintient le prix bas et laisse de la place pour de meilleurs composants externes plus tard, ce que la conception encourage.

La seule réserve concerne le rapport qualité-prix. À 4 499 £, l’amplificateur se situe au maximum de ce que sa fiche technique peut justifier ; plus près de 3 000 £ à 3 500 £, il serait nettement plus compétitif. Les acheteurs qui privilégient la résolution et la neutralité avant le caractère préféreront peut-être d’autres solutions, mais quiconque recherche une présentation ample, décontractée et colorée avec une véritable énergie trouvera ici matière à satisfaction.

Conclusion

Le Moon River Audio 404 Reference est un amplificateur intégré suédois assemblé à la main, au look rétro distinctif et à la sonorité assortie : ample, chaleureuse et facile à vivre. Son alimentation généreuse et sa section préampli discrète lui permettent de piloter des enceintes qui mettraient en difficulté des rivaux moins chers, et l’approche modulaire en option garde l’équipement honnête. Les étages de sortie à base de puces et le prix sont les compromis à peser, mais comme pièce maîtresse pleine de caractère pour un système soigneusement assorti, il plaide de manière convaincante.