Test du ModWright LS 99 : un étage de ligne à tubes équilibré avec du corps et de la présence

Introduction

Le ModWright LS 99 est un préamplificateur d’étage de ligne à tubes équilibré conçu en deux châssis. Un châssis abrite l’alimentation, l’autre contient le préampli lui-même, et les deux sont reliés par un câble épais mais souple d’environ trente centimètres. Séparer l’alimentation du circuit audio est un choix délibéré, et il donne le ton pour un composant conçu sans trop de compromis.

À 6 500 $, le LS 99 se situe sous le fleuron LS 300 de ModWright, et la société affirme que le LS 99 délivre environ 95 pour cent des performances du fleuron. Il est disponible en argent ou en noir, et c’est une conception entièrement analogique : pas de DAC, pas de section phono, pas de sortie casque. Ce qu’il offre à la place, c’est un étage de ligne analogique entrée-sortie avec une topologie entièrement équilibrée.

Cette focalisation façonne la façon dont le LS 99 est utilisé. Ce n’est pas un hub pour toutes les sources d’un système moderne. C’est un composant pour les auditeurs qui ont déjà résolu la conversion numérique et l’amplification phono ailleurs et qui veulent que l’étage de ligne lui-même soit la pièce qui définit le caractère du système.

À qui s’adresse ce produit

Ce préamplificateur s’adresse aux auditeurs qui apprécient ce que les tubes apportent à un système et sont prêts à payer pour cela. Si la priorité est la précision et la neutralité avant tout, un étage de ligne à tubes n’est pas le premier choix évident, et le LS 99 n’est pas conçu autour de cet objectif.

La question plus utile est de savoir si les tubes ont réellement fait partie du système récemment. L’hypothèse courante est que les tubes adoucissent, floutent ou épaississent la musique, et ce n’est pas ce qui se passe ici. Ce que le LS 99 ajoute, c’est de la dimension, du corps et de la texture plutôt qu’une couverture de chaleur sur les détails.

Il convient également aux auditeurs ayant plusieurs sources et une amplification flexible. Avec deux ensembles d’entrées équilibrées, deux ensembles d’entrées asymétriques et une entrée pass-through home cinéma, plus deux paires de sorties équilibrées et deux paires de sorties asymétriques, le LS 99 peut alimenter des systèmes bi-amplifiés ou plusieurs caissons de basses sans matériel de commutation supplémentaire.

Principaux points forts

La qualité de fabrication est de premier ordre. Le châssis est méticuleux, la disposition en deux boîtiers garde l’alimentation éloignée du circuit audio, et l’appareil bénéficie d’une garantie de cinq ans aux États-Unis. Il est fabriqué à St. Amboy, Washington.

Les commandes de la façade sont un véritable plaisir à utiliser. Les deux boutons sont de grandes pièces en métal massif : celui de gauche sélectionne les entrées, celui de droite contrôle le volume, et l’action du volume est d’une douceur soyeuse. Cette qualité tactile compte davantage à l’usage quotidien qu’on ne pourrait le penser.

La connectivité est généreuse dans le domaine analogique. Deux ensembles d’entrées XLR, deux ensembles d’entrées RCA et une entrée pass-through home cinéma couvrent la plupart des collections de sources, et les paires de sorties doubles facilitent l’ajout d’un caisson de basses aux côtés d’un amplificateur principal. Il n’y a pas de connectivité numérique, pas de section phono et pas de sortie casque, donc ces fonctions doivent vivre ailleurs dans le système.

Le bruit est un autre point fort. Bien qu’il s’agisse d’une conception à tubes, le LS 99 est très silencieux à l’usage. Il n’y a pas de sifflement de tube audible, pas de plancher de bruit et pas de grondement, ce que tous les préamplificateurs à tubes ne peuvent pas prétendre.

Le cœur de l’argument en faveur du LS 99 est ce qu’il fait avec l’espace enregistré. Avec Mule Variations de Tom Waits, et particulièrement le morceau « What’s He Building in There », les sons de grattement, de claquement et de gargouillement derrière la voix occupaient leur propre place dans la pièce plutôt que de rester plats contre la voix. Ce sentiment d’un enregistrement comme espace physique, plutôt qu’une diffusion de son entre deux enceintes, est la signature du LS 99.

Les voix bénéficient du même traitement. Sur la bande originale de A Hard Day’s Night des Beatles, les voix de John, George et Paul ressortaient avec une présence qui faisait paraître immédiats et actuels des enregistrements vieux de plusieurs décennies.

Comparaison du son avec d’autres préamplificateurs

Le LS 99 est une conception entièrement équilibrée, et l’utiliser avec des câbles équilibrés plutôt qu’asymétriques n’a produit que peu ou pas de différence audible. L’argument pratique en faveur du XLR est mécanique : les connecteurs s’enclenchent fermement en place, tandis que les connexions RCA sont plus faciles à déloger accidentellement.

Face à un préamplificateur de référence à semi-conducteurs entièrement équilibré, le LS 99 cédait un peu de fermeté dans les basses et une partie de la clarté clinique que les conceptions à semi-conducteurs ont tendance à offrir. En échange, il sonnait plus ouvert, plus spacieux et plus présent en trois dimensions. L’alternative à semi-conducteurs apparaissait plus plate et légèrement plus en retrait, même si elle était probablement la plus précise des deux.

Face à un préamplificateur de référence à tubes, le LS 99 échangeait une partie de sa vivacité et de son contraste dynamique contre une tonalité plus pleine et plus substantielle. La référence était plus dynamique et un peu plus maigre ; le LS 99 ajoutait plus de corps. Aucune approche n’est meilleure dans l’abstrait, et la différence se résume à quel caractère convient au reste du système.

Avec Doolittle des Pixies, un disque au son fin avec beaucoup de contraste fort-doux, le LS 99 faisait vibrer et bondir les lignes de basse de Kim Deal hors des enceintes avec plus d’entrain que l’alternative à semi-conducteurs ne parvenait à le faire. Avec la partition de John Williams pour Close Encounters of the Third Kind, la présentation était profonde, puissante et dynamique, et le préampli laissait la musique remplir la pièce sans susciter aucune note critique.

Points à considérer avant l’achat

La télécommande est le point faible le plus évident. Elle est en plastique, légère et semble en décalage avec un préamplificateur à ce prix et à ce niveau de fabrication. Tout le reste du LS 99 semble haut de gamme ; la télécommande, non.

La conception entièrement analogique est une limitation pour certains systèmes. Il n’y a pas de DAC intégré, pas d’étage phono et pas de sortie casque, donc la dépense de 6 500 $ couvre uniquement l’étage de ligne. Les acheteurs doivent prévoir ces fonctions séparément, soit avec des composants existants, soit avec de nouveaux achats.

Les tubes font partie de l’équation de possession. Le LS 99 utilise trois tubes : deux tubes de sortie 6922, également connus sous le nom de 6DJ8, avec des tubes d’origine de JJ, et un tube redresseur 5AR4 de Sovtek. D’autres redresseurs de ce type général fonctionneront, et les tubes de sortie peuvent être remplacés par des alternatives telles qu’un Mullard 6922 pour changer le caractère du son, généralement pour un coût modeste. Certains auditeurs y verront une opportunité ; d’autres préféreront laisser les tubes d’origine en place.

La disponibilité est large. ModWright a des revendeurs physiques aux États-Unis, et les acheteurs sans revendeur local peuvent acheter directement auprès de la société. La distribution couvre l’Europe et le Royaume-Uni, et la plupart des pays disposent d’une forme de disponibilité.

Conseils d’achat

Le LS 99 a le plus de sens dans un système déjà réglé partout ailleurs. Si la conversion numérique, l’amplification phono et l’écoute au casque sont gérées par d’autres composants, ce préamplificateur peut servir de pièce définissant le caractère de la chaîne.

L’association compte plus que les spécifications ici. Les systèmes qui penchent vers la brillance ou la maigreur apprécieront probablement le corps et la dimension ajoutés, tandis que les auditeurs qui privilégient la neutralité mesurée avant tout devraient réfléchir attentivement avant de s’engager. La comparaison avec une référence à semi-conducteurs a clairement montré ce compromis : un peu de fermeté dans les basses et de clarté clinique en échange d’une scène sonore plus grande et plus présente.

Si le budget est fixé, il vaut la peine de réserver une petite somme pour le tube rolling. Une paire différente de tubes 6922 change le son de manière significative pour relativement peu d’argent, ce qui donne effectivement au préamplificateur plus d’une voix au fil du temps. Les acheteurs qui n’ont jamais l’intention d’expérimenter devraient simplement prendre en compte les tubes d’origine et juger le LS 99 sur cette base.

Conclusion

Le ModWright LS 99 est un étage de ligne à tubes équilibré en deux châssis avec une qualité de fabrication de premier ordre, un circuit à tubes véritablement silencieux, une connectivité analogique généreuse et une garantie de cinq ans aux États-Unis. Ses faiblesses sont spécifiques et faciles à identifier : une télécommande au toucher bon marché, pas d’entrées numériques ni phono, pas de sortie casque, et un prix de 6 500 $.

Ce qu’il offre en retour, c’est une façon de présenter la musique que beaucoup d’auditeurs trouvent difficile d’abandonner une fois qu’ils l’ont entendue. Les enregistrements gagnent du corps, de la texture et un sentiment d’occuper la pièce, et les documents plus anciens peuvent sembler étonnamment présents. Pour un système par ailleurs complet et un auditeur qui apprécie cette qualité, le LS 99 est un choix convaincant. Pour quiconque recherche d’abord et avant tout la neutralité, c’est un risque réfléchi plutôt qu’une mise à niveau évidente.