Maxxis Rambler 40 mm vs 50 mm : le plus large est-il plus rapide sur gravier ?

Introduction

Les pratiquants du gravel continuent de se demander si les pneus plus larges sont vraiment plus rapides. Pour trouver une réponse, le Maxxis Rambler a été testé dos à dos en largeurs 40 mm et 50 mm sur le même vélo, avec un volume de liquide préventif identique et des pressions réglées de la même manière. Le test combinait des tours chronométrés sur un sentier à terrain mixte et un test de roue libre sur gravier lisse et gravier accidenté à 25 psi et 35 psi.

Le résultat principal est simple : aucune des deux largeurs n’était significativement plus rapide que l’autre. Les constats les plus clairs étaient qu’une pression plus basse battait une pression plus élevée sur les deux surfaces, que le choix de trajectoire influençait davantage les temps que la largeur du pneu, et que le pneu le plus large était nettement plus agréable à conduire.

Comment ces deux largeurs de pneus ont été comparées

Le Maxxis Rambler est un pneu gravel courant et bien adapté aux conditions mixtes du parcours de test. Les versions 40 mm et 50 mm ont été montées sur le même vélo, avec le même niveau de liquide préventif dans chaque paire, et les pressions ont été calculées à partir du type de surface, du poids du système et des conditions météo plutôt qu’à l’estime. Les temps au tour étaient enregistrés avec un compteur GPS.

Le tour sur sentier a été choisi pour révéler les limites des pneus comme du pilote, avec gravier, boue, racines et raidillons qui s’enchaînaient rapidement. Une session distincte sur routes de gravier ouvertes traitait la question de la résistance au roulement.

Pour le test de roue libre, le pilote franchissait une ligne de départ à une vitesse de roulement définie et n’avait pas le droit de pédaler avant la ligne d’arrivée, chaque passage étant répété trois fois par pneu et par pression afin d’obtenir une moyenne. Deux surfaces étaient utilisées, une ligne de gravier lisse et une ligne de gravier accidentée, à 25 psi et 35 psi. Les différences de poids et de profil aérodynamique des pneus ne pouvaient pas être contrôlées, les écarts ont donc été considérés avec la prudence qui s’impose.

Maxxis Rambler 40 mm : plus léger et plus vif

Sur le tour à terrain mixte, le Rambler 40 mm semblait plus rapide sur la majeure partie du parcours. Il était plus prompt au démarrage, plus facile à maintenir à vitesse sur les portions droites de la première moitié, et il concédait peu dans les sections boisées. Dans la boue détrempée, c’était sans doute le meilleur pneu, mordant dans la surface et trouvant de l’adhérence là où le pneu plus large flottait.

Les compromis apparaissaient sur terrain accidenté. Les racines et les rochers transmettaient davantage de retours, le vélo devenait nerveux par endroits, et le pneu plus étroit perdait un peu d’adhérence dans un raidillon. Au test de roue libre, il signait les meilleurs temps moyens sur le gravier lisse comme sur le gravier rugueux à 25 psi, mais avec une seconde d’écart seulement dans chaque cas.

Maxxis Rambler 50 mm : plus large, plus serein, plus confortable

Le Rambler 50 mm était le plus serein des deux. La confiance en virage était plus élevée, la carcasse plus large restait composée même lorsqu’elle rencontrait des débris à la sortie d’un virage, et racines, rochers et impacts étaient bien plus faciles à vivre. La montée technique hors route semblait également plus facile avec le pneu plus large.

Là où il cédait du terrain, c’était dans la boue, où il flottait davantage et rendait plus difficile de tenir une trajectoire dans les ornières, ainsi que dans les parties les plus rapides du tour, où il semblait légèrement plus lent. Au test de roue libre, il était une seconde plus rapide que le 40 mm sur gravier lisse à 35 psi et deux secondes plus rapide sur gravier rugueux à 35 psi, tout en étant devancé d’une seconde par le 40 mm sur gravier rugueux à 25 psi.

Résultats de roue libre : de petits écarts entre les deux largeurs

Sur l’ensemble du test de roue libre, les deux largeurs étaient séparées par des marges très faibles. Sur gravier lisse à 25 psi, le 40 mm était le plus rapide d’une seconde. Sur la même surface à 35 psi, le 50 mm passait devant d’une seconde. Sur la ligne de gravier rugueux à 25 psi, le 40 mm était une seconde plus rapide et signait le meilleur temps moyen du test, tandis qu’à 35 psi le 50 mm était deux secondes plus rapide.

Compte tenu de ces écarts, et des facteurs qui ne pouvaient pas être contrôlés, aucune des deux largeurs n’apportait de gain de temps significatif. Le choix de trajectoire, en revanche, avait la plus grande influence sur les temps de tout le test, la ligne lisse étant systématiquement plus rapide que la ligne rugueuse.

La pression des pneus et le choix de trajectoire comptent plus que la largeur

Les deux largeurs étaient plus rapides à 25 psi qu’à 35 psi, sur la ligne lisse comme sur la ligne rugueuse. L’effet était plus marqué sur le pneu plus étroit : le 40 mm était environ trois secondes plus rapide sur la ligne lisse et cinq secondes plus rapide sur la ligne rugueuse lorsqu’il était gonflé à 25 psi. Le 50 mm gagnait lui aussi à la pression plus basse, et il est possible que descendre encore plus bas aurait apporté davantage.

Une pression élevée sur terrain accidenté était également éprouvante. Après chaque passage à haute pression sur la ligne accidentée, le pilote se sentait amorphe pendant une minute environ, et le 40 mm à haute pression secouait les mains au point de les engourdir tandis que le vélo devenait instable. Sur un parcours vallonné où les descentes enchaînent directement sur les montées, rouler à une pression plus basse, même avec un pneu plus étroit, peut réduire la fatigue au fil d’une longue journée.

Confort, fatigue et risque de crevaison

Les pressions plus basses ne sont pas sans coût. Sur le pneu étroit à basse pression, le risque de crevaison augmentait clairement, et sur l’un des trois passages sur la ligne rugueuse, on avait l’impression que la jante était proche d’être endommagée.

Le confort est le domaine où le pneu plus large défendait le mieux sa cause. Pressions plus basses et carcasses plus larges étaient toutes deux plus sereines, et pour tout usage autre que la course, en particulier sur du gravier accidenté, le pneu large était tout simplement plus agréable à conduire. La pression elle-même est personnelle : le poids du pilote et du vélo, le choix de pneu, le terrain, la météo, l’état des chemins et l’utilisation ou non de chambres à air changent tous la réponse, donc le temps passé à expérimenter une pression plus basse que d’habitude est du temps bien investi.

Conseil d’achat : choisir entre 40 mm et 50 mm

Si la vitesse sur terrain mixte est l’objectif, le Rambler 40 mm est le choix naturel. Il semblait plus rapide sur la majeure partie du parcours, plus vif au démarrage, et trouvait une meilleure adhérence dans la boue détrempée, au prix d’un confort plus ferme sur racines et rochers et d’un peu plus d’attention à porter à la pression et aux crevaisons.

Si le confort, le contrôle et la confiance comptent davantage, le Rambler 50 mm est la recommandation la plus simple. Il était plus serein sur les racines, les rochers et les débris, plus prévisible en virage, et moins fatigant sur terrain accidenté, ce qui en fait un choix solide pour le gravier accidenté en dehors d’un contexte de course.

Les données indiquent aussi une priorité plus simple. Les deux pneus étaient plus rapides à 25 psi qu’à 35 psi dans ce test, et les différences de temps produites par la pression étaient plus grandes que les différences entre les deux largeurs. Trouver la bonne pression pour une configuration donnée compte probablement plus que de choisir entre 40 mm et 50 mm.

Conclusion

Les meilleurs temps moyens du test de roue libre revenaient au pneu 40 mm, mais aucune des deux largeurs n’était significativement plus rapide que l’autre. Ce qui était clair, c’est que le pneu plus large était plus agréable à conduire, avec une sensation plus sereine sur terrain accidenté, moins de fatigue, un comportement en virage plus prévisible et une adhérence supplémentaire. Quelle que soit la largeur choisie, la pression plus basse de 25 psi s’est révélée plus rapide que 35 psi et contribuait au confort, il vaut donc la peine de consacrer un peu de temps à affiner la pression qui convient à sa propre configuration.