Test Lab 12 Mighty, Pre-One et True : trois appareils analogiques conçus pour le timbre

Introduction

Lab 12 est une entreprise audio grecque qui conçoit et fabrique son électronique à Athènes, où elle a été fondée il y a une dizaine d’années, et elle s’appuie sur des fournisseurs grecs pour une grande partie des pièces qui entrent dans ses produits. Trois appareils se situent dans le bas de la gamme : l’amplificateur de puissance Mighty, le préamplificateur Pre-One et le préamplificateur passif True. Tous les trois sont des conceptions analogiques de bout en bout. Aucun n’intègre de DAC ni d’étage phono, et les deux modèles à tubes partagent le même langage de châssis délibérément sobre.

Cette focalisation est tout l’intérêt. Ce sont des appareils conçus pour restituer les enregistrements avec du timbre, de la dimensionnalité et une qualité humaine dans les voix et les instruments, plutôt que pour courir après les spécifications avant tout. Une garantie de cinq ans couvre l’ensemble, ce qui est rare pour de l’électronique à tubes.

Ce que Lab 12 apporte à la table

Évaluer ces trois appareils se résume à une poignée de questions pratiques. Quelle puissance l’amplificateur délivre-t-il réellement, et dans quel type d’enceinte ? Quel gain le préamplificateur ajoute-t-il, et quelle est l’utilisabilité de la plage de volume ? Comment chaque appareil se comporte-t-il lorsque le système est écouté doucement tard le soir ? Et quelle part du résultat final dépend d’une association soignée des appareils ?

La qualité de fabrication est constante sur les trois. Les boutons des préamplificateurs sont soyeux, les châssis paraissent solides, et le style est intentionnellement sobre, avec peu de détails décoratifs. Les deux conceptions à tubes placent leurs interrupteurs d’alimentation sur la face arrière, ce qui est inhabituel et oblige à tendre le bras derrière l’appareil pour les éteindre.

Deux des trois appareils sont des conceptions actives qui se branchent sur une prise murale. Le troisième est passif et ne se branche pas. Cette seule différence façonne tout dans la manière dont chacun doit être associé à un système.

Amplificateur de puissance Lab 12 Mighty

Le Mighty est l’amplificateur le plus petit et le plus abordable fabriqué par Lab 12, et c’est une conception à tubes single-ended. Il est livré avec des tubes de sortie EL34, un favori de longue date pour le timbre, et il accepte aussi des tubes KT88 ou 6550 pour un peu plus de puissance. En mode ultra-linéaire, il est donné pour 10 watts par canal. Un commutateur derrière chaque tube fait passer l’amplificateur en fonctionnement triode, où la puissance tombe à 6 watts par canal et le caractère change.

À l’arrière, il y a des prises de sortie pour enceintes de 4 ohms et 8 ohms. Avec tout amplificateur à tubes qui propose les deux, il vaut la peine d’écouter chaque prise plutôt que de se fier à l’impédance nominale imprimée sur l’enceinte, car le bon choix devient généralement évident à l’écoute.

La polarisation est fixe plutôt qu’automatique. Le concepteur et propriétaire de Lab 12 explique ce choix par la simplicité du circuit et la qualité sonore, et comme l’amplificateur est single-ended, il n’est pas nécessaire d’équilibrer les tubes de sortie entre eux au sein d’un canal. Les compteurs sur la face avant sont des VU-mètres qui suivent la tension entrant dans l’amplificateur plutôt que la puissance qui en sort, ce qui est inhabituel mais leur donne une fonction.

Ce que les chiffres de puissance ne transmettent pas, c’est la quantité de musique que le Mighty produit. En pilotant une enceinte à haute sensibilité donnée pour environ 102 dB, il n’a eu aucun mal, et même en mode triode à 6 watts, il est resté composé. Avec une enceinte bibliothèque à sensibilité plus faible, donnée pour environ 85 dB, il sonnait toujours ouvert et crédible, atteignant des niveaux moyens dans les hautes années 80. Poussez le volume à des niveaux vraiment forts et le sentiment de dynamique s’estompe face à un amplificateur à transistors plus puissant, donc la réserve de puissance est le compromis que vous faites pour le timbre. Le Mighty est vendu 2 190 $ aux États-Unis.

Préamplificateur Lab 12 Pre-One

Le Pre-One est un préamplificateur à tubes de niveau ligne et rien d’autre. Il utilise deux tubes 6922 dans un circuit sans contre-réaction, offre cinq entrées de niveau ligne et propose des sorties RCA et XLR. Les sorties XLR existent par commodité pour piloter un amplificateur doté d’entrées XLR, mais la conception elle-même n’est pas symétrique. Il est disponible en argent ou en noir.

Le volume est géré par un véritable potentiomètre plutôt que par un atténuateur à relais, et le bouton offre une sensation précise et fluide. Une télécommande est incluse. Elle est petite, en plastique, et ses boutons de volume et de sélection d’entrée sont proches les uns des autres, mais elle fonctionne. L’appareil chauffe au toucher et paraît solidement construit, et son interrupteur d’alimentation se trouve sur la face arrière, comme sur l’amplificateur.

Le gain est ici la caractéristique déterminante : 20 dB, environ le double de ce que fournissent la plupart des préamplificateurs, si bien qu’un niveau d’écoute donné s’obtient à un réglage bien plus bas sur le cadran. L’impédance de sortie est de 900 ohms, du côté élevé pour un préamplificateur à tubes, bien qu’elle se soit révélée compatible en pratique. Associé au Mighty, le Pre-One gardait les enregistrements captivants à très faible volume tard le soir, ce qui est difficile à réussir. Il est vendu 2 190 $.

Préamplificateur passif Lab 12 True

Le True est un préamplificateur passif. Pas de tubes, pas d’alimentation, aucun gain d’aucune sorte. Il fait un seul travail, et il le fait extrêmement silencieusement. Son caractère est doux et délicat, peu fatigant, et facile à vivre sur de longues sessions d’écoute.

Le compromis est une certaine mollesse. Comparé à un préamplificateur à tubes actif dans le même système, il peut sembler contenu, et ses résultats dépendent fortement de tout ce qui l’entoure, en particulier la sensibilité des enceintes et la sortie de la source. Il n’y a pas de télécommande, et pas de gain pour compenser lorsqu’un enregistrement est discret. À 690 $, c’est la voie la moins chère pour entrer dans la gamme Lab 12.

L’adéquation est primordiale avec un appareil comme celui-ci. Dans un système avec des enceintes à haute sensibilité et beaucoup de sortie de source, il peut être exactement ce qu’il faut, et dans la plupart des autres systèmes, il ne le sera pas. La sensation du bouton et la qualité de fabrication sont tout aussi bonnes que sur les modèles plus chers, et la garantie de cinq ans s’applique ici aussi.

Quel appareil Lab 12 choisir en premier ?

Si le plan est d’ajouter un élément à la fois, le Mighty est l’endroit le plus gratifiant pour commencer. Il porte le caractère de la gamme, c’est un véritable plaisir à écouter, et il fonctionne avec un éventail d’enceintes plus large que ne le suggère la puissance de 10 watts, à condition que la pièce et les habitudes d’écoute soient raisonnables.

Le Pre-One est le partenaire naturel si le système possède déjà un amplificateur suffisamment puissant et qu’il manque un étage ligne analogique avec un vrai gain. Ses 20 dB de gain maintiennent le bouton de volume bas, il vaut donc la peine de vérifier que la plage utilisable correspond à votre façon d’écouter avant de vous engager.

Le True est le spécialiste des trois. Comme les préamplificateurs passifs dépendent tellement du reste de la chaîne, il est difficile d’en dire plus que l’évidence : il est silencieux, il est doux, et il convient parfaitement à un ensemble restreint de systèmes.

Un point plus général mérite d’être gardé en tête. À budget égal, les amplificateurs de faible puissance ont tendance à mieux sonner que les amplificateurs de forte puissance au même prix, parce que les circuits sont plus simples et qu’il y a moins de choses qui peuvent mal tourner. C’est l’argument en faveur d’une conception single-ended de 10 watts.

Conclusion

Le trio d’entrée de gamme de Lab 12 fait une chose constamment bien. Il rend les enregistrements beaux, avec du timbre, du corps et un sentiment d’espace dans lequel il est facile de se perdre. Le Mighty est la vedette et la recommandation la plus facile, le Pre-One est un étage ligne à tubes propre et à haut gain pour les systèmes analogiques, et le True est une option passive magnifiquement construite qui ravira un petit nombre de systèmes et en décevra d’autres. Associez-les aux bonnes enceintes et sources, et chacun des trois mérite sa place.