Kicking Horse Mountain Resort : des pentes raides, du dénivelé, et un hors-piste contenu qui a du caractère

Introduction

Le Kicking Horse Mountain Resort se trouve juste à l’extérieur de Golden, en Colombie-Britannique, et tire son nom de la Kicking Horse River et du col de Kicking Horse Pass. Il est à environ deux heures et demie de route de Calgary, un peu plus de quatre heures de Kelowna et à peu près deux heures de Revelstoke, ce qui en fait une étape naturelle sur un itinéraire de la Powder Highway.

Les chiffres fixent les attentes d’emblée : 3 486 acres de terrain et 1 350 mètres de dénivelé, la sixième plus grande verticalité d’Amérique du Nord. En montant à pied au-dessus des remontées dans des zones comme l’Ozone, on peut encore y ajouter davantage.

Sa réputation repose sur les pentes raides. C’est une montagne de couloirs balisés, de sauts de barres et de traces à pied, et le terrain tient toutes ses promesses.

À qui s’adresse Kicking Horse

C’est une montagne orientée vers les skieurs experts. Ceux qui aiment les terrains raides dans la ligne de pente, les couloirs et les petites montées à pied y trouveront le plus de plaisir, et les zones accessibles à pied récompensent l’effort par des lignes véritablement difficiles à trouver ailleurs dans une seule et même station.

Les intermédiaires ne sont pas mis à l’écart. L’offre est bien équilibrée. La partie haute de la montagne est essentiellement du terrain double noir, mais elle débouche plus bas sur des pistes bleues excellentes pour le carving, si bien qu’un intermédiaire assuré peut construire une journée complète de virages enchaînés et de vitesse.

Les débutants sont l’exception. Il n’existe pour ainsi dire aucun terrain débutant au-dessus du télécabine, et la traversée au sommet exige une réelle assurance. La bonne nouvelle, c’est que quiconque monte peut redescendre en télécabine sans skier, et la partie basse de la montagne possède son propre télésiège pour ceux qui construisent encore leurs compétences.

Terrain et configuration de la montagne

Le sommet de la montagne est du grand alpin : ouvert, rocheux et exposé, avec des couloirs et de grands reliefs dans toutes les directions. Les arbres commencent à apparaître vers la mi-altitude dans la bande subalpine, et ils s’épaississent à mesure qu’on descend vers le bas de la station. Le résultat est une montagne qui se lit comme un alpin ouvert et intense en haut, et comme une ski sous les arbres plus classique en bas.

L’orientation est plus simple que le terrain ne le suggère. Chaque piste se termine au pied du télécabine, il est donc difficile de se retrouver somewhere inaccessible au retour, même si la partie haute mérite le respect lors d’une première visite.

Pentes raides, couloirs et zones de randonnée

C’est là que Kicking Horse se distingue. La station compte environ 85 couloirs balisés, plus des sauts de barres et des lignes qui demanderaient plusieurs saisons à être toutes skier. Parmi les options nommées : Truth, Dare, Consequence, Terminator 1, Redemption Ridge, White Wall et l’Ozone. Le Freeride World Tour s’y est tenu, et une fois au sommet de l’Ozone, on comprend pourquoi.

Monter à pied fait partie de la culture. Depuis le sommet du télécabine, on peut marcher dans plusieurs directions, notamment vers T1, T2, l’Ozone, Rudy’s et White Wall, avec Middle Ridge comme autre option. T1 est la plus courte des montées et un point de départ raisonnable, même si elle est raide. T2 a une approche plus angoissante et une descente plus courte dans la ligne de pente, mais la vue et la probabilité de trouver de la poudreuse intacte en valent l’effort. Le terrain au-delà de T3 ne doit pas être skier sans équipement DVA.

Ski sous les arbres et cirques alpins

Le ski en forêt est abondant et commence directement au départ du télécabine. CPR Ridge et le versant sud de Terminator 1 offrent un ski sous les arbres de type alpin avec plus d’espace entre les troncs. Pour des couloirs sous bois plus étroits et plus traditionnels, la zone sous Middle Ridge et les arbres autour du télésiège Pioneer sont les points forts, avec des lignes bien espacées et des bosses naturelles.

Les cirques constituent l’autre moitié du tableau. Kicking Horse est largement un ensemble de grands cirques alpins, et les zones accessibles à pied de T1, T2, Ozone, Rudy’s et HP débouchent chacune dans un cirque différent. Skier les cirques est pour ainsi dire l’objet même d’une visite, et c’est la raison pour laquelle tant de skieurs décrivent la montagne comme une destination de randonnée à skis.

Chutes de neige, conditions et visibilité

L’enneigement moyen est de 762 centimètres, soit environ 300 pouces. C’est moins qu’à Whistler ou à Revelstoke, mais cela reste un volume de neige sérieux, et le terrain le retient bien. La poudreuse y tient aussi plus longtemps que dans beaucoup de stations, ce qui signifie que la montagne peut encore skier doucement plusieurs jours après la dernière tempête.

La visibilité compte autant que la qualité de la neige. La partie haute est vaste et exposée, donc un ciel dégagé fait une vraie différence quand on découvre le plan de la montagne et qu’on choisit ses lignes. Les jours de beau temps fixe mettent aussi le paysage en valeur, ce qui constitue une grande partie de l’attrait.

Une semaine ensoleillée en mars peut encore offrir de la neige douce, ce qui en dit long sur la durée de rétention du manteau neigeux sur l’ensemble de la montagne.

Fréquentation, accès et terrain hors-piste

L’accès n’est pas des plus faciles, et c’est ce qui garde l’atmosphère paisible. Un passage un week-end en dehors d’un jour de poudreuse peut signifier l’absence totale de files d’attente, un chargement sans déchausser au télécabine et sept ou huit rotations dans la journée. Vu le dénivelé, ces rotations s’accumulent vite. Les jours de poudreuse sont plus fréquentés, mais la route garde la fréquentation globale en dessous des plus grandes destinations.

L’accès au hors-piste et au slackcountry est excellent. Le terrain derrière l’Ozone est une option slackcountry bien connue qui ramène à la station, et il y en a davantage au-delà pour qui accepte de marcher plus loin. L’équipement avalanche est indispensable pour tout ce qui se trouve hors du domaine de la station.

Remontées mécaniques et damage

Il y a quatre remontées au total. Le Golden Eagle Express Gondola, surnommé la Gauntlet, part du bas de la station jusqu’au sommet et dessert l’ensemble de la montagne. Le télésiège quadruple Stairway to Heaven est une bonne option pour enchaîner les rotations sans redescendre au pied. Le télésiège Catamount dessert la partie basse et convient aux débutants et aux intermédiaires qui gagnent en confiance. Le télésiège Pioneer couvre une autre poche de la montagne.

Le damage est limité mais de grande qualité. Seules deux pistes damées descendent de la partie haute de la montagne, si bien que les amateurs de pistes damées repasseront deux fois par celles-ci avant d’aller explorer de part et d’autre. La neige reste froide et les pistes damées sont larges et peu fréquentées, ce qui les rend excellentes pour prendre de l’angle et tenir la carre.

Vues, restauration et détails pratiques

La vue sur les Purcells est exceptionnelle, et on a l’impression d’être déposé au cœur des Alpes. Le restaurant Eagle Eye, au sommet, sert plats et boissons avec une vue difficile à égaler, et c’est un endroit mémorable pour terminer la journée.

Les familles noteront que chaque piste aboutit au pied du télécabine, ce qui simplifie la logistique. Les enfants skieurs confirmés s’y plairont. Un groupe de débutants trouvera la partie haute intimidante.

Une journée complète au Kicking Horse coûte environ 170 $. La station figure sur l’Epic Pass, qui comprend sept jours de ski.

Points à considérer avant d’acheter

• Il n’y a pas de terrain débutant significatif au-dessus du télécabine. Les débutants et les intermédiaires prudents passeront l’essentiel de leur temps sur la partie basse de la montagne.
• La partie haute est presque entièrement du terrain double noir, et seules deux pistes damées en descendent.
• Les traces à pied sont au cœur de l’expérience au sommet. Si marcher avec des skis sur le dos ne vous tente pas, une grande partie du meilleur terrain restera hors de portée.
• La lumière plate est un véritable défi sur un terrain aussi vaste et exposé, donc les jours dégagés valent la peine d’être planifiés.
• S’y rendre exige une vraie route depuis Calgary, Kelowna ou Revelstoke, et c’est précisément cette distance qui maintient la fréquentation basse.

Conseils d’achat

Kicking Horse a le plus de sens pour les skieurs assurés qui recherchent du terrain raide, technique et accessible à pied, et qui acceptent de gagner une partie de leurs virages. Les intermédiaires qui aiment les longues pistes damées y trouveront aussi une réelle valeur, à condition d’accepter que le sommet de la montagne n’est pas conçu pour eux.

Les débutants devraient évaluer honnêtement la partie basse de la montagne avant de s’engager dans un séjour de plusieurs jours. Le secteur du télésiège Catamount est accueillant, mais l’identité de la station vit bien plus haut, et l’écart entre les deux est considérable.

Si l’objectif est une grande montagne sur un itinéraire de la Powder Highway et que le ski raide est la priorité, c’est un excellent choix. Un Epic Pass le rend nettement plus facile à justifier, vu les sept jours inclus.

Conclusion

Kicking Horse est une montagne à l’esprit sauvage, presque hors des règles, et c’est précisément ce qui la rend mémorable. Le dénivelé, les couloirs, les traces à pied et les vues sur les Purcells font d’une station difficile à égaler pour le terrain expert au Canada. Allez-y pour les pentes raides, planifiez autour des ciels dégagés, et attendez-vous à travailler pour les plus belles lignes.