Test du JL Audio Fathom T6, S3 et Centerpiece : un système d'enceintes actives haut de gamme

Introduction

JL Audio a bâti sa réputation sur des subwoofers de haute performance, et le système Fathom est son incursion la plus ambitieuse dans l’audio haut de gamme complet pour l’écoute stéréo. La gamme s’articule autour de deux enceintes, la tour colonne Fathom T6 et l’enceinte bibliothèque Fathom S3, auxquelles s’ajoute le centerpiece Fathom, un streamer et préampli combiné qui unifie l’ensemble.

Un détail compte avant tout : la T6 et la S3 peuvent chacune fonctionner comme enceintes actives pleinement opérationnelles. Si vous possédez déjà un préampli streamer ou un préampli, vous pouvez les relier en RCA ou XLR et faire tourner un système actif complet de haute performance sans le centerpiece. C’est le centerpiece qui ajoute le streaming, l’optimisation de la pièce et le contrôle global du système.

Ce qui rend ce système différent

Les enceintes Fathom sont actives et non passives. Dans une enceinte passive classique, l’amplificateur se trouve à l’extérieur du coffret et le signal traverse des filtres, sans que le concepteur sache quel amplificateur finira par l’alimenter. Avec une conception active, l’amplification et le DSP sont intégrés au coffret et adaptés aux haut-parleurs exacts installés, de sorte que le tweeter, le médium et le woofer sont chacun pilotés par une électronique réglée selon leur comportement mesuré.

À l’intérieur du coffret, cela se traduit par un assemblage dense et soigneusement fini. L’électronique occupe sa propre section, avec un câblage de forte section qui monte vers la matrice de haut-parleurs, et l’enceinte est scellée et inerte, sans pratiquement aucun volume d’air inutilisé. La facilité d’entretien a manifestement été prise en compte, les composants étant agencés pour que le système puisse être réparé plutôt que considéré comme jetable.

Chaque haut-parleur est alimenté par son propre DAC ESS Sabre fonctionnant en 32 bits et 192 kHz. C’est une allocation inhabituellement généreuse de matériel de conversion pour une enceinte, et cela explique pourquoi le système n’a besoin d’aucune amplification externe.

Tour JL Audio Fathom T6

La T6 est le sommet de la gamme Fathom et la plus grande des deux enceintes. Elle embarque quatre woofers personnalisés de 5,5 pouces en alliage d’aluminium, un médium de 5,5 pouces en polypropylène et un tweeter en fibre de carbone, tous fabriqués sur mesure par JL Audio pour cette enceinte.

L’amplification est intégrée et répartie délibérément : 1 000 watts au total, dont 600 watts pour la section woofer, 200 watts pour le médium et 200 watts pour le tweeter. Les woofers se trouvent en bas du coffret et le médium et le tweeter en haut, une disposition qui favorise une présentation ample et enveloppante.

Les flancs du coffret sont en noir piano de série, mais ils se démontent, ce qui permet aux propriétaires de passer à une autre couleur, à un ton bois ou à un panneau peignable pour une finition personnalisée assortie à une pièce ou à une voiture.

Enceinte bibliothèque JL Audio Fathom S3

La S3 transpose la même philosophie de conception dans un coffret compact. Elle utilise le même haut-parleur médium que la T6, sauf qu’ici il assure à la fois les fonctions de médium et de woofer, et le coffret est doté d’un évent pour délivrer des basses plus profondes que ne le suggère la taille de l’enceinte. Un tweeter à dôme en fibre de carbone prend en charge le haut du spectre.

La puissance totale est de 400 watts, répartis en 200 watts pour le tweeter et 200 watts pour le médium et le woofer. La S3 peut être posée sur un pied dédié, ce qui facilite son placement à la bonne hauteur dans une pièce plus petite.

Comme la S3 est entièrement active, une paire de ces enceintes plus un préampli constitue déjà un système stéréo complet de haute performance. C’est le point de départ naturel pour les auditeurs qui veulent l’approche Fathom dans une pièce ne pouvant accueillir une grande colonne.

JL Audio Fathom Centerpiece

Le centerpiece est le cerveau du système, et il fonctionne aussi bien avec la S3 qu’avec la T6. C’est un préampli complet et un streamer dans un seul châssis, qui communique avec les enceintes via Ethernet.

Côté streaming, il couvre les principaux services, notamment Spotify Connect, Qobuz Connect, Tidal Connect, Chromecast et AirPlay. Côté préampli, il propose des entrées RCA et trois entrées optiques, de quoi intégrer des appareils plus anciens au système.

L’étage phono est une inclusion notable : il prend en charge les cellules à aimant mobile et à bobine mobile, et le chargement peut être configuré par logiciel, de sorte qu’une platine vinyle peut constituer à elle seule la source de tout le système.

Une télécommande physique est fournie ; elle gère le volume, la sélection de la source et le saut de piste, avec un bouton dédié aux profils. Des applications compagnon reprennent les mêmes commandes depuis un téléphone.

Profils système et optimisation de la pièce

Le centerpiece inclut l’optimisation de la pièce, et les profils sont ce qui la rend réellement utile dans une maison plutôt qu’un simple menu de configuration. Vous pouvez mesurer et enregistrer un profil pour une séance purement deux canaux avec les subwoofers éteints, puis enregistrer un second profil pour l’écoute de films avec les subwoofers activés. Chaque profil conserve sa propre optimisation, si bien que passer de l’un à l’autre est instantané.

Les profils s’étendent aussi à l’apparence du système. Les LED situées en haut des enceintes peuvent être réglées sur différentes couleurs, de sorte qu’un profil peut modifier l’éclairage en même temps que le son.

L’une des applications les plus intéressantes est l’ajustement du sweet spot. Si vous ne pouvez pas vous asseoir à la position centrale idéale, ou si vous partagez un canapé avec quelqu’un, vous pouvez prendre une mesure depuis un deuxième, troisième ou quatrième siège et l’enregistrer comme son propre profil. Le système présente alors la perspective deux canaux de manière à ce qu’un auditeur assis à cette place perçoive la même sensation d’être entre les enceintes.

Prix et conseils d’achat

Ce ne sont pas des composants d’entrée de gamme, et le prix reflète la position de la gamme. La tour T6 est à 90 000 $ la paire, amplification intégrée comprise. Le centerpiece est à 15 000 $, ce qui porte un système T6 complet à 105 000 $. L’enceinte bibliothèque S3 est à 35 000 $ la paire, ou 50 000 $ avec le centerpiece, et les pieds en option sont à 3 500 $.

L’acheteur visé est un client de luxe qui veut la meilleure performance disponible sans une pièce remplie de boîtiers, de câbles et de racks séparés. Le système convient aussi bien aux audiophiles qui délaissent les grandes installations à multiples composants et recherchent une haute performance dans une forme plus épurée, plus proche du mobilier.

Pour la plupart des pièces, la décision se résume à l’espace. La T6 est le choix lorsque la pièce peut accueillir une grande colonne et que la position d’écoute est fixe. La S3 plus le centerpiece a davantage de sens dans un espace plus petit, ou lorsque le système servira aussi de configuration de salle multimédia avec une platine vinyle comme source principale. Dans un cas comme dans l’autre, ce sont des enceintes qui méritent d’être écoutées en personne chez un revendeur JL Audio agréé avant de s’engager.

Conclusion

Le système Fathom est un travail d’ingénierie réfléchi : une amplification active adaptée à des haut-parleurs sur mesure, un matériel de conversion dédié pour chaque haut-parleur, et un préampli et streamer qui ajoute le streaming, un étage phono flexible et une optimisation de la pièce par profils. Il est cher, et il s’adresse directement aux auditeurs qui veulent un système haut de gamme à l’allure visuellement apaisée. Pour ce public, associer la T6 ou la S3 au centerpiece est une réponse cohérente et bien aboutie.