À quelle vitesse va le matériel de triathlon moderne ? Quatre produits comparés

Introduction

Les premiers triathlons organisés au Royaume-Uni au début des années 1980 se couraient avec un matériel qui paraîtrait aujourd’hui presque méconnaissable. Les combinaisons de natation étaient totalement interdites en 1983, et en 1986 leur usage était devenu la première grande controverse du sport : un camp soutenait que les combinaisons érodaient l’essence même du défi, un autre qu’une partie natation glaciale dissuaderait les nouveaux venus et freinerait le développement de la discipline.

Cette histoire soulève une question pratique pour quiconque investit aujourd’hui dans du matériel : quelle part de la vitesse en triathlon moderne vient réellement de l’équipement, et quelle part d’un meilleur entraînement et d’athlètes plus performants ? Pour obtenir une réponse plus claire, un vélo de route en acier des années 1980 et un vélo de triathlon en carbone actuel ont été comparés en face-à-face sur un circuit fermé de type critérium, et une paire de chaussures de running de 1981 a été mesurée face à une chaussure de course moderne à plaque carbone lors d’un test d’économie de course.

La réponse courte : le matériel moderne est mesurablement plus rapide, et l’écart est suffisamment large pour compter sur une course longue distance, et pas seulement sur un chronomètre en laboratoire.

Ce que nous avons comparé et comment

Côté vélo, la comparaison opposait un vélo d’équipe Raleigh Banana à un Canyon Speedmax CFR. Le Raleigh est équipé d’un cadre en acier et d’une transmission à six vitesses, sans prolongateurs aérodynamiques ni roues spécifiques. Le Canyon utilise un cadre en fibre de carbone, des roues DT Swiss ARC 1100 en configuration 64 mm à l’avant et 80 mm à l’arrière, un groupe Ultegra Di2 11 vitesses et des prolongateurs aérodynamiques Canyon intégrés.

Pour que la comparaison reste honnête, les mêmes pédales capteurs de puissance ont été montées sur les deux vélos, et les mêmes chaussures et le même casque ont été utilisés pour chaque passage. Le protocole était simple : parcourir quatre tours du circuit le plus fort possible et comparer fréquence cardiaque, puissance et temps. Maintenir une puissance identique sur les deux machines s’est révélé impossible, car la position et l’ajustement sur le vélo ancien exigeaient bien plus d’effort pour la même puissance développée ; le test est donc devenu un effort maximal sur chaque vélo.

Pour les chaussures, un laboratoire de sciences du sport a mesuré l’économie de course, c’est-à-dire la quantité d’oxygène nécessaire pour courir une distance donnée. Chaque chaussure a été testée à 12 km/h et à 16 km/h, soit quatre passages au total. Des scores d’économie plus bas sont meilleurs, car ils signifient que moins d’oxygène est consommé pour parcourir le même kilomètre.

Canyon Speedmax CFR : vélo de triathlon moderne

Le Canyon Speedmax CFR est une machine de triathlon en carbone de génération actuelle, et sa fiche technique le confirme. Un cadre en fibre de carbone reçoit des roues DT Swiss ARC 1100, de 64 mm de profil à l’avant et 80 mm à l’arrière, un groupe Shimano Ultegra Di2 11 vitesses et des prolongateurs aérodynamiques intégrés au cockpit.

Sur le circuit de 6 km, le Canyon a bouclé quatre tours en 9 minutes et 7 secondes, soit une vitesse moyenne de 39 km/h pour une puissance moyenne de 342 watts et un pic à 550 watts. Ce sont de solides chiffres, obtenus avec une position de pilotage qui permettait de continuer à pousser fort pendant tout l’effort.

Le chiffre le plus révélateur est l’écart avec le vélo plus ancien. Le Canyon a été 48 secondes plus rapide sur seulement 6 km, ce que l’équipe de test a projeté à environ 24 minutes sur une distance Ironman. C’est une marge frappante pour un seul changement de matériel, et elle provient de l’aérodynamique, de l’efficacité de la transmission et d’une position qui permet au cycliste d’exploiter réellement sa puissance.

Raleigh Banana : le vélo rétro

Le Raleigh Banana est un véritable classique, et il a toujours l’allure qui va avec. Son cadre en acier est associé à une transmission six vitesses, des roues montées simplement pour le faire rouler, et aucun prolongateur aérodynamique. Jugé uniquement comme machine, il est élégant. Comparé à un vélo de triathlon moderne, il évolue avec des contraintes très différentes.

Sur le même circuit, le Raleigh a été 48 secondes plus lent que le Canyon, mais la raison est plus intéressante que le temps lui-même. La puissance moyenne n’était que de 238 watts, environ 100 watts de moins, tandis que la fréquence cardiaque était presque identique sur les deux passages. La limite n’était pas l’effort. C’était la position, l’ajustement, et la confiance du cycliste dans les vitesses et les freins.

Ce déficit de 48 secondes sur 6 km correspond à environ 24 minutes sur une sortie de distance Ironman. C’est un reflet fidèle de ce que la conception moderne des vélos apporte à ce que les cyclistes voient sur une feuille de résultats.

On Cloudboom Echo 3 : chaussure de running moderne

L’On Cloudboom Echo 3 est une chaussure de course de très haut de gamme. Elle utilise une tige extrêmement légère, avec un poids annoncé de 211 g pour une taille UK 7, et une plaque carbone pleine longueur prise en sandwich entre deux couches de mousse PEBX. L’ensemble est conçu pour restituer de l’énergie et conserver sa forme à haute vitesse.

En laboratoire, l’Echo 3 a enregistré des scores d’économie de 201 à 12 km/h et de 205 à 16 km/h. Ces valeurs se situent dans la fourchette habituellement associée aux athlètes d’endurance d’élite, qui se situent autour de 190 à 200, bien devant la plage de 215 à 220 plus typique des coureurs amateurs.

Tout aussi important est le comportement de la chaussure à la vitesse la plus élevée. À 16 km/h, l’effort est resté confortablement sous le seuil, exactement ce qu’une chaussure de course est censée offrir lorsque l’allure s’élève dans les derniers kilomètres d’une course. Un score d’économie plus bas à haute vitesse est un véritable avantage, pas seulement une curiosité de laboratoire.

Hi-Tec Silver Shadow : le classique de 1981

La Hi-Tec Silver Shadow est la chaussure qui a défini le boom de la course à pied du début des années 1980. Lancée en 1981, elle était portée par 23 % des concurrents du marathon de Londres cette année-là, ce qui en faisait sans doute la meilleure chaussure de running qu’on pouvait acheter à l’époque.

Sa construction se lit comme une capsule temporelle : une tige légère en daim, un rembourrage souple au col et à la languette, des anneaux en D en nylon pour les lacets, des éléments métalliques dans la semelle extérieure et une semelle intérieure EVA amovible et souple pour plus de confort. Tout était orienté vers le confort et la durabilité plutôt que vers la propulsion.

Testée côte à côte avec la chaussure moderne, la Silver Shadow a enregistré des scores d’économie de 212 à 12 km/h et de 215 à 16 km/h. À 16 km/h, l’effort est monté au-dessus du seuil, contrairement à la chaussure moderne, ce qui illustre le plus clairement les progrès réalisés par les mousses de semelle intermédiaire et la technologie des plaques en quarante ans.

Conseils d’achat

Les différences mesurées sont suffisamment importantes pour guider un achat. Entre les deux chaussures, l’écart d’économie s’établissait à environ cinq à six pour cent en faveur de la paire moderne. Pour un coureur plus lent, ce gain d’économie peut se traduire assez directement en gain de temps, tandis que des coureurs plus rapides, proches de trois minutes au kilomètre, pourraient observer deux à trois pour cent. Concrètement, cela représente de l’ordre d’une à une minute et demie sur une course de distance olympique, rien qu’en changeant de chaussures.

À vélo, les 48 secondes gagnées sur 6 km sont le principal enseignement. Les cadres modernes, les roues à profil haut, les transmissions électroniques et, surtout, une véritable position aérodynamique permettent au cycliste de développer plus de puissance plus longtemps. Un vélo rétro en acier est un plaisir à posséder et à piloter, mais il n’avantage pas un résultat de course.

La dépense la plus judicieuse consiste à commencer par l’équipement qui procure le plus grand gain mesurable par livre dépensée, soit dans cette comparaison la chaussure de course. Un vélo de triathlon moderne vient ensuite si le budget le permet et que l’objectif est un temps compétitif, tandis que le matériel vintage se savoure mieux comme un loisir, un projet de restauration ou un morceau de l’histoire du sport.

Conclusion

Quarante ans de développement ont produit un véritable écart de performance. Le Canyon Speedmax CFR a été 48 secondes plus rapide que le Raleigh Banana sur seulement 6 km, et l’On Cloudboom Echo 3 a procuré un avantage d’économie de course de cinq à six pour cent sur la Hi-Tec Silver Shadow aux mêmes allures.

Rien de tout cela ne diminue le vieux matériel. Le Raleigh Banana et la Silver Shadow ont une importance historique et restent un plaisir à utiliser, et ils montrent exactement d’où vient ce sport. Mais si l’objectif est la vitesse le jour de la course, le matériel moderne n’est pas du marketing. C’est du temps mesurable.