Des améliorations gravel à considérer : groupes, pneus et suspension

Introduction

Les vélos gravel sont devenus le terrain d’essai de nombreux composants intéressants, et les deux dernières années ont produit un flux régulier de groupes, de pneus et de pièces axées sur le confort qui changent réellement le comportement d’un vélo. Ce tour d’horizon couvre six options à connaître : deux groupes 12 vitesses de Shimano, une alternative entièrement sans fil de SRAM, un pneu nouvellement lancé par Pirelli, et une paire potence et tige de selle suspendues de Cane Creek.

Ce qu’il faut rechercher dans une amélioration gravel

La première décision concernant toute transmission gravel est la façon dont le passage des vitesses est alimenté. Les systèmes entièrement sans fil gardent le cadre propre et simplifient le montage, tandis que les conceptions semi-sans fil comme les groupes route et gravel de Shimano placent les batteries dans les manettes et gardent les dérailleurs reliés à une batterie centrale. Les deux approches fonctionnent bien, et la différence pratique se résume généralement à la fréquence à laquelle vous voulez penser à recharger et à la propreté que vous souhaitez pour le cockpit.

La plage de développement et le nombre de plateaux comptent tout autant. Une configuration à deux plateaux offre une plus large étendue de rapports et un écart plus faible entre les vitesses, ce qui convient aux terrains mixtes et à la pratique chargée. Une configuration à plateau unique est plus simple, plus silencieuse sur les terrains accidentés et plus légère, mais elle sacrifie une partie de l’étendue en haut et en bas de la cassette.

Les composants de confort constituent l’autre moitié du tableau. Les potences et tiges de selle suspendues, le volume des pneus et la gomme des pneus influencent tous la fatigue accumulée par un cycliste au cours d’une longue journée. Une petite quantité de débattement au niveau de la potence et de la tige de selle peut changer le caractère d’un cadre gravel rigide plus que presque anything d’autre, et c’est souvent le moyen le moins coûteux de rendre un vélo existant plus serein sur les surfaces accidentées.

Groupe Shimano GRX Di2 12 vitesses

La sortie gravel la plus marquante est le groupe Shimano GRX Di2 12 vitesses, qui apporte au segment gravel le passage de vitesses semi-sans fil déjà utilisé sur les groupes route de la marque. Le dérailleur avant, le dérailleur arrière et les manettes sont tous redessinés, tandis que le pédalier, la cassette, la chaîne et les freins sont repris du groupe GRX mécanique 12 vitesses lancé l’an dernier.

Semi-sans fil signifie que les manettes fonctionnent avec des piles bouton plutôt que de tirer leur énergie d’une batterie centrale par un câble. Shimano annonce une durée de vie de trois à quatre ans pour ces piles, et leur remplacement est simple : la cocotte en caoutchouc se décolle, quelques vis s’enlèvent, et la cocotte se remet proprement en place ensuite.

Le dérailleur arrière présente une cage particulièrement longue pour accueillir la cassette large. Son poids annoncé est de 310 g et la valeur mesurée est de 311 g. Le dérailleur avant est annoncé à 142 g et a été pesé à 139 g. Les manettes sont annoncées à 415 g, bien que la paire mesurée ait pesé 441 g, une différence probablement expliquée par le liquide déjà présent dans les durites de frein.

Les développements commencent avec un pédalier 48/31 RX820. Passer à un rapport 46/30 nécessite de choisir le pédalier RX610. La cassette ici est une Hyperglide 11-36, avec des options 11-34 et d’autres disponibles à des prix inférieurs.

Le prix est une considération sérieuse. Une manette avec durite de frein et étrier coûte 399,99 £, une manette seule 299,99 £, le dérailleur avant 149,99 £ et le dérailleur arrière 324,99 £. Comme la manette peut être achetée sans le frein, un vélo GRX mécanique 12 vitesses peut être converti en Di2, mais les pièces nécessaires représentent environ 1 100 £ de plus que ce que le vélo a déjà coûté. Un groupe complet revient à environ 1 950 £.

Au lancement, le groupe est uniquement à deux plateaux. Shimano a confirmé qu’une version à un seul plateau arrive, peut-être dans l’année à venir, et a privilégié le deux plateaux car il représente la plus grande part du marché. Les cyclistes qui veulent spécifiquement une configuration à plateau unique préféreront peut-être attendre. Les cocottes elles-mêmes ont une texture adhérente, presque caoutchouteuse, et la disponibilité est limitée au lancement.

Groupe Shimano GRX mécanique 12 vitesses

Le groupe GRX mécanique 12 vitesses est arrivé en premier et reste la voie la moins coûteuse vers la plateforme gravel actuelle de Shimano. Sa manette est d’une conception complètement différente de la version Di2 : le corps est nettement plus bombé pour loger le mécanisme mécanique, et la forme du levier diffère également. Cette refonte donne à la manette mécanique un aspect plus épuré et plus moderne que la forme précédente.

Ce que les deux groupes partagent est substantiel. Le pédalier, la cassette, la chaîne et les freins sont les mêmes, ce qui signifie que la version mécanique offre la même étendue de développements et le même matériel de freinage pour moins cher. Les cyclistes qui souhaitent ensuite passer au passage de vitesses électronique peuvent ajouter les manettes et dérailleurs Di2 sans remplacer le reste de la transmission, ce qui fait du groupe mécanique un point de départ judicieux pour une amélioration par étapes.

Pour les cyclistes qui n’ont pas besoin du passage de vitesses électronique, le groupe mécanique élimine entièrement la question du rechargement et maintient un coût d’entrée plus faible. Il signifie aussi que les mêmes options de cassette à large étendue et les mêmes choix de pédalier sont disponibles, de sorte que les développements peuvent être adaptés au terrain sans changer de plateforme.

Groupe SRAM Force XPLR

Pour les cyclistes qui veulent un groupe gravel électronique entièrement sans fil, le Force XPLR de SRAM est l’alternative évidente. C’est un système 12 vitesses au prix d’environ 1 700 £, soit environ 250 £ de moins qu’un groupe GRX Di2 complet.

Les deux systèmes diffèrent par leur architecture plutôt que par leur intention. Le Force XPLR est entièrement sans fil, tandis que le GRX Di2 est semi-sans fil avec des dérailleurs câblés. L’option Shimano comprend un dérailleur avant et un second plateau, et c’est la plus récente des deux conceptions. Les deux sont 12 vitesses, donc le facteur décisif est généralement la configuration que le cycliste préfère et l’apparence des composants sur le vélo.

Pneus Pirelli RS

Pirelli est surtout connu pour ses pneus route, et la marque s’est forgé une présence plus forte dans le cyclisme avec des modèles comme le RS récemment lancé. Cela compte, car le choix de pneus a longtemps été concentré entre quelques noms établis, et plus de concurrence tend à pousser les fabricants à améliorer leurs produits et à affiner leurs prix.

Le RS est un nouveau modèle, et il faudra l’utiliser plus longtemps avant de pouvoir porter un verdict complet. Ce qui est déjà clair, c’est qu’un fabricant avec un sérieux palmarès route qui entre dans ce segment est une évolution positive pour quiconque cherche des pneus, qu’il finisse sur ce modèle ou un autre.

Les pneus sont aussi l’un des rares composants qu’un cycliste peut changer sans toucher à la transmission ni au cadre, ce qui en fait un moyen peu risqué d’expérimenter le comportement d’un vélo. Une seconde option crédible dans la catégorie donne aux cyclistes davantage de points de comparaison avant de s’engager.

Potence suspendue Cane Creek eeSilk

La potence suspendue eeSilk de Cane Creek s’adresse aux cyclistes qui veulent adoucir les surfaces accidentées sans passer à un pneu beaucoup plus gros ni à un autre vélo. La potence mesure 100 mm de long et offre 20 mm de débattement.

La version avec un commutateur sur le dessus coûte 234,99 £ et permet de raffermir ou d’assouplir la suspension en roulant, le ressenti étant ajusté directement sur l’unité plutôt qu’en échangeant des pièces internes. Une version sans commutateur coûte moins cher. Pour situer le prix, les potences suspendues comparables de Redshift sont à 199 £ pour l’option la moins chère et 260 £ pour le modèle haut de gamme plus léger, ce qui place l’eeSilk avec commutateur au milieu de cette fourchette. L’eeSilk est aussi proposé dans un coloris argent.

Sur son réglage plus ferme, la potence semble encore nettement souple, et le débattement est surtout perceptible lorsqu’on descend d’un trottoir ou qu’on passe sur un bord tranchant plutôt que lorsqu’on écrase délibérément le guidon. C’est une pièce qui a bien plus de sens sur une longue période de pratique réelle que sur une courte salve de sollicitations exagérées, et elle est livrée avec l’élastomère adapté à la plupart des cyclistes.

Tige de selle suspendue Cane Creek eeSilk Plus

La tige de selle eeSilk Plus s’associe naturellement à la potence. Elle offre 30 mm de débattement, plus que les 20 mm de la version standard, et le modèle en alliage coûte 229,99 £. Une version en carbone est également disponible à un prix sensiblement plus élevé.

Là où la potence semble souple, la tige de selle semble ferme. Elle ne s’affaisse pas de manière perceptible lors du pédalage normal, ce que la plupart des cyclistes attendent d’une tige suspendue : de la compliance sur les terrains accidentés sans sensation floue et rebondissante sur l’asphalte lisse.

Les cyclistes qui veulent plus de débattement d’une tige de selle ont une autre option dans la gamme Cane Creek, la Thudbuster, qui offre 90 mm. L’eeSilk Plus est le choix plus discret, et celui qui s’associe à la potence eeSilk dans le pack gravel que Cane Creek compose.

Conseils d’achat

Choisir entre ces améliorations revient à déterminer ce qui manque réellement à un vélo. Un groupe est la décision la plus coûteuse de ce lot. Le GRX mécanique 12 vitesses de Shimano offre le même pédalier, la même cassette, la même chaîne et les mêmes freins que la version Di2 à un prix inférieur, tandis que le Di2 ajoute le passage de vitesses semi-sans fil et des dérailleurs redessinés pour environ 1 100 £ de plus qu’une configuration mécanique existante, ou environ 1 950 £ pour un groupe complet. Le Force XPLR de SRAM est environ 250 £ moins cher qu’une configuration GRX Di2 complète, mais il est entièrement sans fil et omet le dérailleur avant et le second plateau. Les cyclistes qui veulent une transmission à plateau unique doivent noter que le GRX Di2 est uniquement à deux plateaux au lancement, une version à un seul plateau étant confirmée pour l’avenir.

Les pneus et les pièces de suspension sont les moyens les moins coûteux de changer le comportement d’un vélo. L’entrée de Pirelli sur un marché longtemps associé à une poignée de noms établis mérite d’être suivie, et la potence et la tige de selle eeSilk agissent directement sur le confort, avec la potence à commutateur à 234,99 £ et la tige eeSilk Plus en alliage à 229,99 £.

Un argument en faveur des composants de suspension est qu’ils peuvent permettre à un cycliste d’utiliser des pneus plus petits et plus légers et une monture globalement plus légère, puisqu’une partie de la compliance vient de la potence et de la tige de selle plutôt que du caoutchouc à gros volume. C’est un compromis vraiment intéressant, et qui ne se révèle que sur des centaines de kilomètres de pratique réelle plutôt que sur une seule sortie.

Aucune de ces pièces n’est bon marché, et les options de groupes en particulier représentent une dépense importante. L’approche raisonnable consiste à identifier le seul changement qui améliorerait le plus votre pratique et à investir d’abord là, puis à compléter le reste de la configuration au fil du temps.

Conclusion

L’ère du 12 vitesses est arrivée sérieusement dans le gravel. Le GRX Di2 de Shimano apporte le passage de vitesses semi-sans fil à la catégorie avec des dérailleurs et des manettes redessinés, tandis que la version mécanique offre les mêmes développements et le même matériel de freinage pour moins cher. Le Force XPLR de SRAM reste l’alternative entièrement sans fil à environ 1 700 £.

Au-delà de la transmission, le pneu RS de Pirelli ajoute un nom crédible de plus au marché du pneu, et la potence eeSilk et la tige de selle eeSilk Plus de Cane Creek offrent une voie vers le confort qui ne nécessite pas un nouveau vélo. Chacune de ces améliorations a du sens pour un cycliste différent, et le bon choix est celui qui correspond au terrain que vous pratiquez réellement.