Test du FiiO EA13 : un amplificateur intégré classe A à tubes pour puristes

Introduction

FiiO s’est fait un nom avec les DAC dongle, les lecteurs audio numériques et les écouteurs intra-auriculaires. L’EA13 va dans la direction opposée. C’est un amplificateur intégré à tubes qui ramène la liste de contrôle de la hi-fi moderne à l’essentiel : pas de streamer, pas de DAC, pas d’étage phono et pas de télécommande. À leur place, vous obtenez des VU-mètres mécaniques et six tubes, deux Sylvania NOS PCF80 et quatre JJ Electronics EL34, disposés dans un circuit push-pull classe A.

Le résultat est un amplificateur construit autour d’une idée délibérément old-school. Le chemin du signal est analogique de bout en bout, et l’expérience de possession vous demande d’apporter vos propres sources et vos propres habitudes. Pour les auditeurs qui possèdent déjà un DAC ou un streamer qu’ils aiment, ce compromis peut être exactement le but recherché.

À qui s’adresse le FiiO EA13

L’EA13 convient aux auditeurs qui veulent un amplificateur simple, agnostique quant à la source, et qui sont prêts à gérer eux-mêmes le côté numérique. À l’arrière, il y a quatre entrées de niveau ligne, et des sorties séparées de 8 ohms et 4 ohms vous permettent d’adapter les transformateurs de sortie aux enceintes que vous possédez réellement.

Il n’y a pas de pré-out, donc ajouter un caisson de basses n’est pas une proposition simple. Il y a aussi une prise casque jack 6,35 mm, et FiiO précise qu’elle est prise sur les sorties d’enceintes, ce qui signifie que les casques à impédance plus élevée reçoivent plus de puissance que les casques à impédance plus faible. Cela va à l’encontre de l’attente habituelle et mérite d’être su avant l’achat.

Le prix est de 769 $ aux États-Unis via les revendeurs américains et de 665 euros en Europe, ce qui place l’EA13 au-dessus des amplificateurs intégrés d’entrée de gamme mais bien en dessous des conceptions à tubes haut de gamme auxquelles il invite à le comparer.

L’association avec les enceintes compte ici. Les enceintes bibliothèques à sensibilité élevée tirent le meilleur parti de la puissance disponible, et la puissance nominale de 18 W par canal va bien plus loin avec une charge facile que le chiffre seul ne le suggère.

Circuit à tubes et puissance de sortie

La PCF80 est un tube compound triode-pentode, et la paire assure l’amplification initiale de tension et les fonctions de driver avant de transmettre le signal aux tubes de puissance EL34. L’EL34 est l’un des tubes de puissance les plus emblématiques de l’audio, et FiiO décrit sa contribution comme un médium riche et texturé avec un haut du spectre fluide.

La sortie est nominale à 18 W par canal jusqu’à 1 % de THD, ou 28 W par canal si vous acceptez jusqu’à 5 % de THD. Les tubes sont à polarisation automatique, donc il n’y a rien à régler et rien à mesurer.

Les transformateurs sont des conceptions personnalisées à laminations en acier au silicium EI à large bande passante, destinées à compléter l’étage de puissance EL34. Pour réduire le ronflement mécanique et la résonance, chacun est coulé en interne avec de la résine époxy et du sable fin avant d’être scellé dans son propre boîtier.

Fabrication, châssis et commandes

À près de 18 kg, l’EA13 est essentiellement composé de transformateurs et de châssis. Le cadre métallique monobloc est ancré par une façade en aluminium usinée CNC et sablée, que FiiO décrit comme épaisse et destinée à supprimer les résonances acoustiques. Les pieds servent un objectif similaire, et la dissipation thermique est assurée par des puits de sockets encastrés dans la plaque supérieure et des côtés ventilés.

Les transformateurs et les tubes se trouvent sous une grille de protection lourde maintenue en place par sept vis. Une fois la grille retirée, l’amplificateur apparaît davantage comme une machine DIY, et les tubes ne peuvent pas être exposés sans que les transformateurs se trouvent à côté d’eux.

Les commandes sont délibérément simples. Un appui long sur le sélecteur de source fait sortir l’amplificateur de veille avec un gros clunk. Le sélecteur de source et la molette de volume sont de type rotatif infini avec un léger jeu, et les deux semblent adéquats plutôt que spéciaux. Les anneaux qui les entourent sont RGB, mais ils peuvent être recolorés ou complètement éteints pour rapprocher l’apparence du vintage.

Comment il sonne

L’EA13 donne à la musique plus de présence et de physicalité que ses rivaux future-fi, avec une richesse harmonique abondante qui ne devient jamais sirupeuse. Ce n’est pas un amplificateur beurré. Plus que les alternatives, il donne l’impression que la musique essaie de sortir de force des enceintes, avec un léger coût pour la clarté cristalline en chemin.

Face au WiiM Amp Ultra, qui convertit et amplifie depuis un seul boîtier à 599 euros, le FiiO sonne plus urgent et immédiat, avec plus de corps instrumental. Le WiiM tient l’auditeur plus en retrait avec une présentation dynamiquement plus faible et plus maigre et une tonalité légèrement plus grise. Isolément, cette différence peut être difficile à entendre. Côte à côte, elle apparaît clairement sur les cordes et les frappes de batterie. Le WiiM contre-attaque avec des avantages pratiques : il rend l’ajout d’un caisson de basses beaucoup plus facile et offre une correction acoustique de base, ce que l’EA13 n’a pas. Son amplification est un circuit classe D basique construit autour d’une paire de puces TI TPA3255.

Le Marantz Stereo 70S associe le streaming HEOS et un DAC à 75 W par canal de classe AB, soit quatre fois la puissance nominale du FiiO sur le papier. Il sonne moins tendu et plus naturel que le WiiM, mais l’EA13 apparaît encore comme le plus puissant des deux, avec un ton et un timbre supérieurs, un haut du spectre qui scintille et une stratification avant-arrière plus convaincante. Le Musical Fidelity A1, qui se vend plus de deux fois plus cher et inclut une télécommande, est le parent sonore le plus proche des trois.

Une limite mérite d’être énoncée clairement. Les basses très basses et sub-basses n’ont pas pu être pleinement évaluées, car les enceintes associées sont données jusqu’à 55 Hz, ce qui rétrécit trop la fenêtre d’écoute pour juger l’octave inférieure.

Points à considérer avant l’achat

La chaleur est la principale considération pratique. Après une heure de lecture dans une pièce bien ventilée à 21 °C, la moitié arrière de la grille amovible atteint environ 50 °C, la moitié avant ventilée en nid d’abeille environ 60 °C, et les tubes EL34 eux-mêmes environ 100 °C. Ce n’est pas un amplificateur pour les canicules, ni pour les foyers en climat chaud sans climatisation.

Le fonctionnement en classe A consomme aussi plus d’électricité qu’un équivalent classe D, ce qui fait partie du coût de possession plutôt que d’une décision d’achat ponctuelle. Un arrêt automatique après 30 minutes empêche l’amplificateur de tourner toute la nuit si vous l’oubliez, mais la minuterie est fixe et ne peut être ni raccourcie ni prolongée.

Enfin, les fonctions manquantes sont délibérées : pas de DAC, pas de streamer, pas d’étage phono, pas de télécommande et pas de pré-outs. Si l’une de ces fonctions compte pour vous, prévoyez-les avant plutôt qu’après.

Conseils d’achat

L’EA13 récompense un système construit autour de lui plutôt que simplement branché à lui. Associez-le à des enceintes raisonnablement sensibles, laissez-lui de l’espace pour respirer, et acceptez que le front-end numérique soit votre responsabilité.

Un transport de streaming compact et un petit DAC suffisent à compléter la chaîne. Un transport Roon Ready autour de 100 $ peut alimenter un DAC de votre choix en coax, Toslink ou USB-C, évitant le coût en temps d’une construction DIY sur ordinateur monocarte. Avec l’amplificateur, le streamer et le DAC combinés, un système complet peut revenir à un peu plus de 1 000 $ US ou 1 000 euros. Cela garde le total raisonnable tout en préservant le caractère analogique qui rend l’EA13 intéressant au départ.

Conclusion

Le FiiO EA13 est un produit de niche dans une niche audiophile déjà étroite, et il est honnête sur ce que cela signifie. Vous renoncez au streaming, à la conversion numérique, à un étage phono, à une télécommande et à l’intégration d’un caisson de basses. En retour, vous obtenez six tubes, un circuit push-pull classe A, un châssis assez lourd pour rester silencieux, et une présentation qui sonne plus vivante et mieux stratifiée que les amplificateurs tout-en-un de prix comparable.

Achetez-le si vous avez des sources auxquelles vous faites déjà confiance, des enceintes faciles à alimenter et une pièce qui reste fraîche. Passez votre chemin si vous voulez qu’un seul boîtier fasse tout ou si vous vivez dans un endroit où la température ambiante ne laisse aucune marge pour un amplificateur classe A. Pour le bon auditeur, le compromis est clair.