Test de l'Emotiva XPA HC-1 : puissance, contrôle et un monobloc qui a du sens

Introduction

Chercher un amplificateur plus puissant se termine généralement au même point : plus de watts coûte plus cher. L’Emotiva XPA HC-1 est conçu pour interrompre cette logique. C’est un monobloc annoncé à 300 watts sous 8 ohms et 600 watts sous 4 ohms, logé dans l’un des châssis XPA les plus compacts d’Emotiva, et destiné aux auditeurs qui veulent une véritable augmentation de la dynamique sans passer dans la catégorie des cinq chiffres.

Le principe est simple. Donner à une paire d’enceintes exigeantes une sérieuse réserve de courant, garder le circuit silencieux et laisser les enceintes faire ce pour quoi elles ont été conçues. Le HC-1 n’est pas une pièce de démonstration, et il ne cherche pas à ajouter du caractère à un enregistrement. C’est un amplificateur de puissance, et son intérêt repose sur ce que cette puissance apporte à des niveaux d’écoute ordinaires plutôt qu’à des volumes de démonstration.

Ce qu’est le XPA HC-1

Le HC-1 est un hybride par sa conception. Sa section d’amplification est un circuit Class AB discret à double différentiel, associé à une alimentation Class H. L’alimentation Class H permet d’améliorer le rendement tout en préservant la qualité sonore que la plupart des auditeurs associent aux conceptions Class AB, ce qui est l’équilibre recherché par Emotiva.

Les connexions sont flexibles. L’amplificateur peut être alimenté par un préamplificateur stéréo, un préamplificateur de home cinéma ou les sorties préampli d’un amplificateur AV, avec des entrées symétriques ou asymétriques. La puissance de sortie est identique quelle que soit l’entrée choisie. Une connexion symétrique offre toutefois un meilleur rapport signal/bruit, c’est donc l’option la plus solide lorsque votre préamplificateur le permet.

À qui ce produit s’adresse

Le HC-1 a le plus de sens pour les auditeurs dont les enceintes semblent demander plus que ce que leur amplificateur actuel peut fournir. Certaines enceintes, notamment la série Polk Audio Reserve, exigent beaucoup d’un amplificateur, et un monobloc avec une telle puissance de sortie supprime cette limitation plutôt que de la contourner.

Il convient également à toute personne disposant d’un système séparé qui souhaite conserver un préamplificateur ou un amplificateur AV existant et n’améliorer que l’étage d’amplification. Une mise en garde mérite d’être clairement énoncée : les enceintes à très haut rendement n’en ont pas besoin. Une enceinte donnée pour 102 dB à un watt et un mètre se comportera de la même manière sur un amplificateur de 25 ou 50 watts que sur un monobloc de 300 watts. Le HC-1 s’adresse aux autres 90 % du marché, les enceintes pour lesquelles plus de puissance est généralement une bonne chose.

Conception, connexions et installation

Le châssis est entièrement noir, avec les rails métalliques familiers d’Emotiva courant de haut en bas le long des bords extérieurs. Les voyants, y compris le grand bouton d’alimentation en veille avec son globe bleu, suivent l’esthétique établie de la marque, et ils peuvent être désactivés si vous préférez une façade sombre. L’encombrement est relativement compact, bien que l’amplificateur paraisse encore substantiel dans un rack. À 21 livres, il n’est pas difficile à manipuler.

À l’arrière, vous trouverez une paire robuste de bornes de connexion, des entrées symétriques et asymétriques sélectionnées par un petit commutateur, quelques ports trigger et un cordon d’alimentation amovible.

L’installation est simple, avec un détail important : c’est un véritable monobloc, il vous faut donc un amplificateur par enceinte. En pratique, cela signifie deux HC-1 pour une paire stéréo. Lors de l’évaluation, ils ont été utilisés pour alimenter des enceintes colonnes Polk Audio R700, avec un amplificateur AV Marantz 8015 servant de préamplificateur dans son mode préampli strict et fonctionnant en mode pure direct pour garder le chemin de signal aussi propre que possible.

Principales forces : le contrôle plutôt que le volume

La façon la plus utile de concevoir la puissance d’un amplificateur n’est pas le volume mais le contrôle. Un bon amplificateur n’ajoute ni basses, ni médiums, ni aigus. Il ne peut pas créer d’informations qui ne sont pas déjà dans le signal. Il peut seulement amplifier ce qu’on lui donne, et lorsqu’un enregistrement sonne plus ouvert, plus dynamique ou plus articulé, c’est l’amplificateur qui libère un potentiel que les enceintes possédaient déjà.

Le résultat pratique est qu’à n’importe quel volume, avec un amplificateur propre, vous devriez entendre le même détail, la même intelligibilité, le même timbre et la même séparation. Seule l’échelle devrait changer. C’est exactement ce que le HC-1 a offert. À des niveaux d’arrière-plan compris entre environ 35 et 50 dB, il était immédiatement convaincant. Avec des amplificateurs moins capables, il existe souvent un seuil à franchir avant que l’amplificateur et les enceintes semblent s’accorder, et ce seuil peut se situer à un volume tout simplement trop élevé pour une écoute quotidienne. Le HC-1 n’en avait pas.

Sur « Seville » de la bande originale de Mission: Impossible 2 à environ 50 dB, la présentation était tridimensionnelle et holographique, avec une scène sonore large et bien déployée. Les pas se déplaçaient d’avant en arrière et de gauche à droite avec précision, et les points d’impact tombaient exactement où ils devaient. Monter le volume ajoutait du poids à chaque frappe, mais le détail et la séparation restaient constants. Il en allait de même pour un enregistrement live tel que Tori Amos interprétant « Cornflake Girl » de Live in Kansas, et pour un matériau plus dur comme « Freak on a Leash » de Korn.

Même à des pics bien au-dessus du milieu des années 90 en dB, le HC-1 n’a montré ni tension ni distorsion. Il n’a jamais sonné en avant ni fatigant, et il n’était pas chaud, lourd dans le bas ou boursouflé. L’amplificateur ne semble pas avoir de son propre, et les spécifications publiées d’Emotiva sont compétitives avec certaines conceptions nettement plus coûteuses.

Notes d’écoute : ce que la marge dynamique apporte aux dynamiques

La plupart du temps, un amplificateur tourne au ralenti. À tout moment, vous n’utilisez probablement qu’environ 20 à 25 watts, et dans de nombreux systèmes bien moins. Cela change en un instant lorsqu’un passage devient complexe ou dynamique. Si un orchestre complet joue fort et que les timbales éclatent, le niveau peut passer de 60 dB à 90 dB presque instantanément. C’est le moment où un amplificateur a besoin de réserve.

Pensez-y comme au couple plutôt qu’à la puissance. Une voiture à faible couple ne tirera pas quand vous le lui demandez, tandis qu’une voiture avec du couple disponible sur toute la plage de régime répond à n’importe quelle vitesse. Un amplificateur puissant possède cette réserve de traction, qu’il travaille depuis l’arrêt ou qu’il soit déjà fortement sollicité. Un amplificateur de 50 watts déjà proche de sa limite peut écrêter lorsque la demande grimpe, et lorsqu’un amplificateur écrête, cette énergie est envoyée aux enceintes, où elle peut endommager les haut-parleurs. Plus de puissance, même avec des enceintes à haut rendement, est une forme de protection pour le reste du système. Cela garde aussi les crescendos propres et impeccables au lieu de granuleux, rugueux ou brouillons.

Points à considérer avant l’achat

Les monoblocs doublent à la fois le coût et l’encombrement. Un amplificateur par enceinte signifie deux châssis pour une paire stéréo, et davantage encore pour une installation multicanale. C’est un vrai compromis, et c’est la principale raison pour laquelle de nombreux auditeurs préfèrent encore la simplicité d’un amplificateur intégré aux éléments séparés.

Le design industriel d’Emotiva est une autre considération. L’esthétique est bien établie et cohérente sur toute la gamme, ce qui aide à contenir les coûts, mais elle n’a pas changé depuis des années et les acheteurs qui veulent que leur équipement ait une autre allure le remarqueront.

Il convient aussi d’être clair sur ce que le HC-1 ne fera pas. Il n’ajoutera pas de chaleur ni de basses supplémentaires à un système qui en manque. Si vous recherchez un caractère particulier, ce n’est pas l’amplificateur qui le fournira.

Conseils d’achat : où se situe le HC-1 face aux alternatives

Face au marché dans son ensemble, le HC-1 est difficile à contester en termes de rapport qualité-prix. Les monoblocs haut de gamme de marques établies se sont vendus plusieurs milliers de dollars par canal, et une paire d’amplificateurs Parasound Halo JC 1+ approche les 17 000 $. Cette paire offre un peu plus de puissance, mais le reste des spécifications, hormis la classe d’amplification, n’est pas radicalement différent.

L’XTZ Edge A2400 est un amplificateur stéréo qui peut être configuré en unité mono avec une puissance de sortie similaire au HC-1, utilisant une conception Class D. Il a plus de gain d’origine, ce qui impose un alignement des niveaux avant toute comparaison équitable, et il est plus bruyant : le souffle du tweeter Polk était audible depuis la position d’écoute pendant les passages calmes, là où le HC-1 restait silencieux. La séparation entre les instruments et l’ampleur de la scène sonore étaient également un peu plus réservées et linéaires avec le XTZ. Les deux amplificateurs sonnent bien sur le plan tonal, mais les notes et les instruments étaient moins clairement définis. Une paire d’amplificateurs XTZ coûte aussi plus cher qu’une paire de HC-1.

Le Crown XLS DriveCore 2 1002 est la référence en matière de rapport qualité-prix. Une paire coûte 770 $, nettement moins que le HC-1. En configuration mono, le 1002 produit 700 watts, plus du double du HC-1, bien qu’un seul 1002 ou le 1502 à 499 $ soit la correspondance la plus proche en puissance. Comme le XTZ, il est plus bruyant, avec un souffle audible à moins de réduire le gain, et encore audible à la position 12 heures. C’est un compromis raisonnable pour les performances offertes, mais le souffle peut être rédhibitoire pour certains auditeurs. Hormis le bruit, les deux amplificateurs se ressemblent plus qu’ils ne diffèrent, ce qui est un compliment pour les deux. La conception DriveCore est suffisamment solide pour que Harman, la société mère de Crown, en ait utilisé des variantes dans ses produits Lexicon et Mark Levinson.

Si la priorité est la performance brute par dollar, le Crown est difficile à battre. Si vous voulez le meilleur amplificateur global dans les domaines qui ne sont pas toujours faciles à entendre, le HC-1 est celui à considérer. Emotiva et plusieurs autres marques d’amplificateurs proposent des essais à domicile, ce qui permet de découvrir si vos enceintes ont plus à donner sans remplacer le reste du système.

Conclusion

Le XPA HC-1 est un amplificateur honnête. Il ne colore pas le son, il ne perd pas son sang-froid, et il donne aux enceintes exigeantes le contrôle dont elles ont besoin à tous les volumes plutôt qu’aux seuls plus forts. Parmi ses pairs audiophiles, c’est une véritable aubaine, et il vaut la peine d’être écouté avant de dépenser beaucoup plus ailleurs pour des gains qui pourraient s’avérer marginaux.

Pour les auditeurs dont les enceintes semblent retenir quelque chose, un HC-1 par canal est un point de départ judicieux pour découvrir combien il reste à exploiter.