Test du Elves Falath EXP : un vélo aéro prêt pour la course à un prix plus serré

Introduction

Elves n’est pas encore un nom connu dans le cyclisme sur route occidental, et c’est précisément ce qui rend le Falath EXP intéressant. C’est la toute nouvelle plateforme de course sur route aéro de la marque chinoise, vendue comme un cadre de course conforme UCI avec une intégration moderne, et sur le papier, elle se mesure à des vélos aéro dédiés qui coûtent plusieurs fois plus cher.

L’entreprise qui la produit a une histoire inhabituelle. Elves a passé des années à fournir des services de fabrication OEM à d’autres marques, à partir de 2006, et n’a commencé à construire des vélos sous son propre nom qu’en 2017. Cette expérience de fabrication se voit sur le Falath EXP, qui arrive avec un boîtier de pédalier fileté T47, un dégagement de pneus de 32 mm et un cadre entièrement en carbone conçu pour la course plutôt que pour le confort de tous les jours.

Il vaut la peine d’être précis sur ce qu’est ce vélo. La géométrie est longue et basse, le cockpit est entièrement intégré, et l’ensemble s’adresse aux coureurs qui font de la compétition ou s’entraînent au rythme de la course. Ce n’est pas un vélo d’endurance auquel on aurait greffé des tubes aéro, et les acheteurs doivent l’aborder avec cela en tête.

Ce qu’Elves apporte

L’hésitation la plus courante lorsqu’on achète un cadre d’une marque étrangère concerne le service après-vente : qui gère une réclamation de garantie, qui fournit les pièces de rechange, et si un magasin de vélos local acceptera de travailler dessus. Elves a répondu à cela en mettant en place des distributeurs régionaux, avec Elves UK et Europe qui s’occupent des clients sur ces marchés.

Cette structure a un coût. Les prix augmentent par rapport à un achat direct sur les places de marché étrangères, car la distribution, le stockage et le support doivent être payés. Même ainsi, les tarifs de la marque restent bien en dessous de la plupart des vélos de course occidentaux, ce qui est le cœur de son attrait.

L’entreprise n’a pas publié la liste des marques pour lesquelles elle a fabriqué pendant ses années OEM, donc l’ampleur de ce travail n’est pas quelque chose que les acheteurs peuvent vérifier. Ce qui est clair, c’est qu’Elves vend désormais ses propres designs, avec ses propres noms de modèles et son propre réseau de distribution, plutôt que de simplement rebadger des cadres à moule ouvert.

Conception, montage et spécifications

La configuration d’essai est arrivée avec un cadre de 52 cm, un dégagement de pneus de 32 mm et un boîtier de pédalier fileté T47. Le cockpit est un cintre Elves monobloc de 38 cm de largeur, associé à une tige de selle propriétaire. Les roues sont des modèles carbone Oro Balor fabriqués en interne par Elves, chaussées de pneus Continental GP5000, avec un groupe Shimano Ultegra Di2 et une selle imprimée en 3D pour compléter le montage.

La caractéristique la plus commentée du cadre est une découpe à l’arrière du vélo, qu’Elves dit améliorer l’aérodynamisme et ajouter du confort en permettant une petite flexion. Cela vise à compenser la rigidité des gros tubes aéro, et cela donne au vélo une silhouette distinctive.

Tel que testé, le vélo complet pesait 7,83 kg sans porte-bidons ni pédales. Ce n’est pas léger pour la catégorie, et les profilés des tubes rendent ce chiffre peu surprenant, mais c’est un chiffre raisonnable pour un vélo de course aéro entièrement intégré dans cette gamme de prix.

En matière d’aérodynamisme, Elves a publié des chiffres qui placent l’EXP systématiquement en milieu de tableau face à des vélos aéro haut de gamme avec un cycliste à bord. Sur un effort de contre-la-montre de 40 km, les chiffres le situent à environ 17 secondes derrière le Colnago Y1 RS et environ 6 secondes devant le Merida Reacto. Ces résultats méritent d’être mis en contexte, car la taille et la position du cycliste varient énormément d’un individu à l’autre, et même les tests sans cycliste utilisent généralement un ruban de cintre, des selles et des groupes différents d’un vélo à l’autre. La conclusion équitable est que l’EXP semble se situer dans le même registre que des vélos aéro premium qui coûtent bien plus cher.

À qui s’adresse le Elves Falath EXP

C’est un vélo aéro long et bas conçu pour la course. Il convient aux coureurs qui veulent aller vite et qui sont à l’aise dans une position agressive, car le cintre est très éloigné de la selle. Les cyclistes moins souples peuvent quand même le piloter, mais ils seront peu susceptibles d’être à l’aise sur de longues distances.

Le prix change le calcul pour quiconque court régulièrement. Les chutes font partie de la course, et remplacer un cadre à 888 £ est une décision bien plus facile que remplacer un cadre coûtant plusieurs milliers. Pour les jeunes coureurs qui viennent de découvrir à quelle vitesse s’accumulent les frais d’inscription, de déplacement, d’hébergement, de nourriture, de pneus et de carburant, un vélo rapide et moins cher à remplacer a un attrait évident.

Les tailles offrent un tableau mitigé. Elves produit des cadres relativement petits par rapport à de nombreuses marques occidentales, mais la gamme ne descend toujours pas assez bas pour bien servir les cyclistes de petite taille. À titre de référence, le cadre de 52 cm convient à un cycliste d’environ 1,75 m. La marque propose plusieurs largeurs de cintre, ce qui représente plus de choix que certains fabricants n’en offrent.

Principaux atouts

L’atout principal est le rapport qualité-prix. Dans sa catégorie, le Falath EXP est agressivement tarifé pour ce qu’il offre : un cadre de course aéro en carbone conforme UCI avec cockpit intégré, boîtier de pédalier fileté et roues carbone disponibles en pack.

Le boîtier de pédalier fileté T47 est un véritable avantage pratique. Les cuvettes filetées peuvent être entretenues à la maison avec moins d’outils qu’un système press-fit, ce qui compte pour les cyclistes qui entretiennent eux-mêmes leurs vélos. La coque est surdimensionnée, donc il faut veiller à garder l’outil bien en place, mais la conception est plus conviviale que l’alternative.

Les petits détails sont bien pensés. Le collier de serrage de tige de selle est externe, donc rien ne tombe à l’intérieur du cadre lors du réglage de la hauteur de selle, et aucun glissement de tige de selle n’a été constaté. La forme du cintre a également été saluée : court et peu profond, avec une courbure étroite dans les drops qui est agréable en main. Les options de largeur de cintre facilitent l’ajustement de la position.

À l’usage, le vélo semble rapide lorsque les conditions sont calmes, et le large dégagement de pneus aide. Rouler en pneus de 30 mm à environ 50 PSI produit une conduite douce, bien qu’il soit difficile d’isoler la contribution de la découpe arrière à ce confort de l’effet des pneus eux-mêmes.

Points à considérer avant l’achat

La stabilité au vent est le plus grand inconvénient. Le Falath EXP est bousculé dans les vents latéraux, et de petites rafales peuvent surprendre un cycliste. C’est gérable, mais il est nettement plus affecté que d’autres vélos aéro, et cela vaut la peine d’être pesé si vous roulez régulièrement sur des routes exposées ou côtières.

Le poids est la deuxième considération. À 7,83 kg tel que testé, il est du côté lourd pour un vélo de course dédié, ce qui est cohérent avec la taille des tubes du cadre.

Le montage des pneus est malcommode avec la configuration fournie. Les pneus Continental GP5000 étaient extrêmement difficiles à monter et à démonter sur ces roues, ce qui transforme une crevaison au bord de la route en véritable corvée. Les cyclistes qui achètent le pack de roues voudront peut-être envisager une autre marque de pneus.

Il y a également eu un problème de corps de roue libre sur les roues fournies. Un excès de graisse d’usine empêchait le mécanisme à cliquet de s’engager proprement, et les pédales ont patiné deux fois sous l’effort en roulant. Ce type de défaillance est alarmant dans la circulation et peut provoquer une chute. La réparation est simple une fois le diagnostic posé, car le moyeu doit être nettoyé et la graisse correcte appliquée, mais c’est décevant sur des roues neuves et cela demande soit une confiance en mécanique, soit un passage en magasin de vélos.

Enfin, la conception intégrée présente les bizarreries habituelles d’un vélo de course entièrement interne, et le style relève du goût plutôt que d’une préoccupation fonctionnelle.

Conseils d’achat

C’est sur le prix que ce vélo fait valoir ses arguments. Le cadre est affiché à 888 £, et il existe plusieurs options de packs, dont un qui ajoute les roues et le cintre au panier, auquel cas le cintre devient gratuit. Ce pack revient à 1 496 £ pour les roues, le cadre et le cintre, ce qui représente beaucoup de vélo de course aéro pour le prix.

Pour les acheteurs au Royaume-Uni et en Europe, le support passe par Elves UK et Europe, ce qui est la voie pratique pour les questions de garantie et les pièces de rechange. Cette structure régionale est la principale raison d’acheter via un distributeur plutôt que d’importer directement.

Deux alternatives méritent d’être notées. Winspace est un autre fabricant chinois avec un passé OEM qui vend désormais sous son propre nom, et ses modèles aéro comparables sont les T1600 et T1550. Si une marque occidentale compte davantage pour vous, Canyon est le point de référence le plus proche en termes de prix, puisqu’elle vend directement aux consommateurs et élimine à la fois l’intermédiaire et le magasin de vélos.

La décision se résume en fin de compte aux priorités. Si la stabilité au vent pure et le faible poids comptent le plus, ce n’est pas le bon vélo. Si vous voulez un vélo de course aéro rapide et bien équipé, assez bon marché pour être remplacé après une chute, l’argument du rapport qualité-prix est difficile à contester.

Conclusion

Le Elves Falath EXP est un premier véritable vélo de course vraiment impressionnant de la part d’une marque que la plupart des cyclistes occidentaux ne connaissent pas. Il offre un cadre aéro conforme UCI, un cockpit intégré, des roues carbone et un Ultegra Di2 à un prix qui défie presque tout ce qui est comparable, et ses chiffres aéro publiés le placent dans la même conversation que des machines bien plus chères.

Les compromis sont réels. Il bouge dans le vent, il n’est pas particulièrement léger, les pneus fournis sont difficiles à monter, et les roues sont arrivées avec un corps de roue libre qui nécessitait une attention. Les acheteurs doivent aussi accepter que la géométrie récompense la souplesse et que la gamme de tailles s’arrête avant de bien servir les cyclistes de petite taille.

Pour les coureurs qui privilégient la vitesse remplaçable plutôt que le raffinement absolu, ce vélo défend bien sa cause. Pour les cyclistes en quête d’un comportement serein dans des conditions venteuses, il vaut la peine de réfléchir attentivement avant de s’engager.