Test du Classé Audio Fifteen : la chaleur du vintage avec la clarté moderne

Introduction

Le Classé Audio Fifteen est un amplificateur de puissance stéréo produit entre 1994 et 2008, ce qui en fait aujourd’hui un appareil vintage disponible uniquement sur le marché de l’occasion. Classé Audio conçoit du matériel audio haut de gamme depuis longtemps, et le Fifteen reflète cet héritage : un châssis de taille moyenne pesant environ 60 livres, annoncé à 175 watts sous 8 ohms et plus du double, soit environ 375 watts, sous 4 ohms.

Il s’agit d’une conception à semi-conducteurs de classe AB dotée d’entrées symétriques XLR et RCA, et il peut être ponté en mono pour délivrer, selon les spécifications, 700 watts sous 8 ohms ou environ 1200 watts sous 4 ohms. Ce mélange de construction vintage et de connectivité moderne est inhabituel, et c’est la principale raison pour laquelle cet amplificateur mérite un examen attentif aujourd’hui.

À qui s’adresse cet amplificateur

Cet amplificateur convient aux auditeurs qui utilisent un préamplificateur moderne et recherchent la chaleur et le caractère spatial souvent associés aux appareils à tubes, mais issus d’une conception à semi-conducteurs de classe AB. Il convient également naturellement à quiconque construit un second système autour de composants d’occasion et est prêt à composer avec les particularités pratiques propres au matériel vintage.

Il convient moins à ceux qui veulent un achat prêt à l’emploi avec un support commercial actuel, ou qui comptent sur des fiches bananes pour les connexions d’enceintes. Le Fifteen récompense un peu de patience et un système bien adapté.

Principaux atouts

Caractère sonore et tonalité

La présentation est équilibrée plutôt que parfaitement plate. Le grave est tendu, percutant et dynamique, le médium porte une touche de chaleur, et l’extrême aigu offre de l’éclat et du détail plutôt que l’aigu adouci que l’on trouve parfois sur les amplificateurs plus anciens. On note un léger renforcement dans le grave et le haut du spectre, mais pas au point de rendre le son en V, et aucune région du spectre ne domine les autres.

Avec un préamplificateur moderne en amont, cette chaleur s’accompagne d’un bon contraste dynamique : les passages plus calmes restent expressifs et les plus forts conservent leur impact. C’est un son engageant et musical plutôt que clinique.

Scène sonore, profondeur et image

Le domaine où le Fifteen surprend le plus est la performance spatiale. La profondeur, l’image et la perception de l’espace sont au moins au niveau de plusieurs amplificateurs modernes, et sa capacité d’image se situe dans la même catégorie que des composants coûtant plusieurs fois plus cher. À un moment, l’écart de prix dans cette comparaison était d’environ vingt contre un, ce qui est une position remarquable pour un appareil vintage d’occasion.

Une partie de cette impression vient de la qualité holographique de l’amplificateur, qui place les instruments avec une sensation d’air autour d’eux. Ce trait est plus souvent associé aux conceptions à tubes.

Association avec le système

Un préamplificateur moderne associé à cet amplificateur vintage a produit un équilibre de musicalité, de contraste dynamique et de chaleur. Les préamplificateurs vintage peuvent ajouter un surplus de rondeur mais ont tendance à sacrifier un peu de détail et de contraste dynamique, aussi l’association moderne est-elle le point de départ le plus sûr.

L’association avec les enceintes compte également. Avec une paire d’enceintes KEF LS50 Meta, l’amplificateur disposait d’une puissance amplement suffisante, mais le haut médium n’était pas une association idéale et pouvait encore devenir fatigant sur de longues séances, même si le médium chaleureux aidait à l’adoucir. Avec des enceintes bibliothèques plus grandes, les résultats étaient meilleurs : plus d’ampleur, de percussion et de dynamique, avec des sons apparaissant derrière et sur les côtés de la position d’écoute d’une manière que les plus petites enceintes atteignent rarement.

Rock, metal, jazz et voix ont tous bien tenu sur ces associations, aucun genre n’ayant révélé de faiblesse évidente.

Points à considérer avant l’achat

Bornes de connexion et câbles d’enceintes

Les bornes d’enceintes constituent la principale contrariété pratique. Elles utilisent un écrou plaqué argent qu’il faut tourner avec un outil, et les fiches bananes ne rentrent pas. Les connecteurs à fourche ou le fil dénudé sont les options praticables. Un outil adapté était fourni avec l’amplificateur, aussi les exemplaires d’occasion sont-ils plus utilisables lorsque cet outil est encore inclus.

Disponibilité sur le marché de l’occasion et contexte de prix

Le Fifteen a été arrêté en 2008, il n’y a donc pas de stock neuf ni de prix de détail actuel auquel se comparer. Son prix catalogue d’origine était d’environ 3 000 $, ce qui équivaut à environ 6 000 $ en argent d’aujourd’hui. Les exemplaires d’occasion s’échangent généralement bien moins cher, et c’est ce qui rend l’amplificateur intéressant : les performances offertes se situent bien au-dessus de ce que le prix de l’occasion suggérerait normalement.

Conseils d’achat

La meilleure façon d’exploiter un Fifteen est de l’associer à un préamplificateur moderne. Cette combinaison conserve la chaleur vintage et la spatialisation holographique tout en préservant le détail et le contraste dynamique que les préamplificateurs plus anciens peuvent estomper.

Si vous possédez déjà une paire d’enceintes capables, cet amplificateur est une voie abordable vers une livraison de puissance haut de gamme, et le pontage de deux unités en mono ouvre une puissance nettement supérieure pour les configurations exigeantes. Avant d’acheter d’occasion, vérifiez que l’outil pour les bornes de connexion est inclus, contrôlez la finition de l’appareil, le Fifteen ayant été proposé en argent et en noir, et renseignez-vous sur l’état des bornes, car c’est la partie la plus susceptible de compliquer l’usage quotidien.

Conclusion

Le Classé Audio Fifteen est une véritable trouvaille du marché de l’occasion. Il combine des entrées symétriques modernes avec un son chaleureux, spacieux et dynamique, et son image tient tête à des amplificateurs qui coûtent plusieurs fois plus cher. Les compromis sont réels mais gérables : une conception de bornes de connexion nécessitant un outil, aucun stock neuf, et la nécessité de l’associer au bon préamplificateur et aux bonnes enceintes. Pour les auditeurs qui aiment explorer le matériel vintage et recherchent un caractère proche des tubes avec un amplificateur à semi-conducteurs, il est facile à recommander.