Test du Choco Sound EME, amplificateur intégré : petit châssis, son sérieux

Introduction

La hi-fi abordable offrant un rapport qualité-prix réellement élevé est plus difficile à trouver que les étiquettes de prix ne le laissent penser. Beaucoup d’appareils atteignent un prix cible en économisant sur les pièces qui comptent, et le résultat est un matériel qui se mesure correctement mais ne convainc jamais tout à fait. Le Choco Sound EME, amplificateur intégré, est une proposition différente. À 1 700 $, il n’est pas bon marché, mais il est construit et accordé comme un appareil qui coûte bien plus cher.

Choco Sound est une sous-marque de Kinki Studio, et l’EME est l’un des premiers produits à porter ce nom. Il associe un châssis en aluminium usiné et un affichage en verre cristal K9 à une conception à alimentation séparée et à une véritable commande de volume à échelle de résistances, de sorte que la section préamplificateur est réelle et non accessoire. Le résultat est un petit amplificateur intégré qui se comporte comme un appareil sérieux.

À l’intérieur, la conception sépare l’alimentation audio de celle qui alimente l’affichage et l’électronique de contrôle, une approche habituellement réservée à des appareils bien plus coûteux. Combinée à un étage de sortie annoncé à 138 watts sous 8 ohms, elle donne à l’EME des fondations bien au-delà de son encombrement.

À qui s’adresse cet amplificateur

L’EME convient aux auditeurs qui veulent une chaîne deux voies complète sans préamplificateur séparé. Le contrôle de volume est intégré et mis en œuvre par échelle de résistances, si bien qu’une source et une paire d’enceintes suffisent à constituer un système. Il est donc tout indiqué pour un rack compact, un bureau ou une pièce où une pile de boîtiers séparés n’est pas pratique.

La connectique est volontairement simple : une entrée XLR, deux entrées RCA et aucune sortie. Si le projet consiste en une source numérique unique et peut-être un étage phono alimentant une paire d’enceintes, la disposition est exactement la bonne. Les auditeurs qui veulent faire fonctionner plusieurs sources à la fois, ou qui ont besoin d’une sortie préampli pour un caisson de basses ou un second amplificateur, trouveront l’EME trop limité.

L’accordage compte aussi ici. C’est un amplificateur qui penche vers la chaleur plutôt que vers le clinique, il séduit donc surtout les auditeurs qui privilégient la texture, la matière et les longues séances d’écoute à une présentation brillante et analytique.

Fabrication et design : usinage de précision dans un petit châssis

Le châssis est usiné dans un bloc d’aluminium massif, et la qualité de finition est la première chose qui saute aux yeux. Les ajustements sont serrés, les arêtes nettes, et la sensation générale soutient la comparaison avec des appareils haut de gamme bien plus coûteux. Cet exemplaire est arrivé dans la finition gunmetal, un vert militaire teinté de turquoise particulièrement difficile à réussir sur du matériel hi-fi mais qui fonctionne remarquablement bien ici. Une finition argentée est également proposée aux auditeurs qui préfèrent quelque chose de plus conventionnel.

L’affichage est une autre attention délibérée. Plutôt que du verre ordinaire, l’EME utilise du verre cristal K9, dont les contours épousent le reste du châssis au lieu de reposer plat et banal contre lui. Une plaque de verre recouvre aussi la surface supérieure, et la marque est cachée dessous sur une barre dorée plutôt qu’imprimée sur la face avant. Depuis une position d’écoute normale, le verre supérieur disparaît en grande partie et ne devient visible que d’au-dessus, ce qui est exactement le but.

À l’arrière, le bilan est plus mitigé. Les bornes d’enceintes ont un aspect plastique et bon marché, mais elles se serrent proprement et tiennent fermement en pratique. Le problème majeur est la disposition : tout est serré les uns contre les autres, ce qui complique le branchement des câbles sans qu’ils ne se frottent entre eux. Il y a de l’espace inutilisé autour du logo arrière, et écarter légèrement les bornes aurait fait une vraie différence au quotidien.

À l’intérieur du châssis : alimentations séparées

Ouvrez l’EME et la première chose visible est un transformateur toroïdal dédié alimentant l’étage de ligne et l’étage de sortie. Un second transformateur, plus petit, se trouve sur le côté et gère l’affichage et l’électronique de contrôle. Sur un amplificateur conventionnel à ce prix, un seul transformateur alimente tout. Séparer ces fonctions signifie que la section audio bénéficie d’une alimentation réellement dédiée, une approche empruntée aux conceptions haut de gamme et destinée à maintenir un plancher de bruit bas.

Le réservoir de condensateurs a été porté à 13 600 microfarads, alimentant un étage de sortie annoncé à 138 watts sous 8 ohms. C’est un chiffre substantiel pour un châssis de cette taille, et cela explique pourquoi l’EME ne sonne jamais à la peine. La conception est également modulaire, si bien que les cartes peuvent être remplacées plutôt que l’appareil entier. Les propriétaires de la version antérieure, qui utilisait un réservoir de 8 800 microfarads, peuvent commander la carte mise à jour pour 150 $ frais de port inclus et la monter avec quelques vis. Le changement vaut la peine : le poids du grave et l’ampleur dynamique s’améliorent tous deux nettement avec la nouvelle carte en place.

Qualité sonore : chaleureuse, riche et bien séparée

La première surprise vient du grave. Un châssis aussi petit n’a pas à produire la profondeur, la texture et les nuances que l’EME délivre, et la quantité comme la qualité de l’extrême grave sont comparables à celles d’amplificateurs bien plus lourds et plusieurs fois plus chers. Ce n’est pas non plus un son lent ou brouillon. La rapidité est adéquate, mais l’accent porte sur la texture, l’extension et la chaleur plutôt que sur une tenue maigre et athlétique.

Sur le plan tonal, l’EME se situe du côté chaud de la neutralité, et il est exceptionnellement silencieux pour le prix. Ce qui l’empêche de sonner épais, c’est la séparation. Les instruments restent distincts dans une scène sonore large et profonde, et l’image est excellente, si bien que les détails qui deviendraient autrement agressifs sont au contraire placés proprement dans le mix plutôt que projetés en avant. Le médium et le haut médium sont doux et faciles à digérer, sans stridence, granulosité ni nervosité, même sur des morceaux vocaux exigeants. L’information dans l’aigu est présente et bien résolue, mais elle se tient plus en retrait dans la présentation, ce qui rend les longues séances sans effort.

Cette combinaison tient sur tous les genres. Les morceaux électroniques riches en basses conservent leur rythme et leur texture sans devenir boueux, et les enregistrements menés par la voix passent pour doux et accueillants plutôt que fins ou agressifs.

La seule vraie réserve concerne le placement du médium. Les voix se tiennent légèrement plus en retrait que sur certains amplificateurs de prix comparable, ce qui ajoute de la profondeur mais peut sembler moins immédiat. C’est une question de goût plutôt qu’un défaut, et c’est la principale raison pour laquelle l’association des enceintes compte autant ici.

L’association des enceintes compte

Comme l’EME est déjà chaleureux et riche, l’associer à des enceintes également chaudes peut pousser le système vers un équilibre général sombre. Avec une enceinte déjà chaleureuse et charnue, la combinaison peut dépasser la neutralité. Elle reste agréable grâce à la séparation et à l’image de l’amplificateur, mais c’est un son qui ne conviendra pas à tout le monde.

L’association la plus gratifiante est une enceinte transparente ou légèrement analytique. L’EME apporte alors matière, fluidité et texture sans retirer aucun détail à l’enceinte, produisant un son chaleureux et dynamique mais toujours ouvert et révélateur. Ce type d’association tire le meilleur des deux caractères et constitue la configuration à viser.

Points à considérer avant l’achat

Le nombre d’entrées est la limitation la plus pratique. Une XLR et deux RCA sans aucune sortie signifient que l’EME gère une source à la fois. Il n’y a pas de sortie préampli pour un caisson de basses, pas de sortie ligne pour un enregistreur et aucun moyen d’alimenter un second amplificateur. Quiconque exploite un système plus vaste avec plusieurs sources doit en tenir compte.

La face arrière est exiguë, et brancher des câbles rigides demande plus de patience que nécessaire. Les bornes fonctionnent bien mais ne semblent pas appartenir à un appareil de cette qualité. Les propriétaires de la version antérieure doivent aussi intégrer la mise à niveau de la carte à 150 $ pour obtenir le plus grand réservoir de condensateurs, un coût supplémentaire modeste mais réel.

Enfin, l’équilibre tonal chaleureux mérite une mention honnête. Les auditeurs qui préfèrent une présentation brillante, en avant et axée sur le détail pourront trouver l’EME trop détendu, et ses qualités s’apprécient au mieux avec des enceintes qui offrent déjà transparence et détail.

Conseils d’achat

À 1 700 $, l’EME doit être jugé comme un appareil complet plutôt que comme un simple amplificateur, et c’est là que l’argument de la valeur devient fort. Un amplificateur de puissance séparé de prix comparable, autour de 1 500 $, a encore besoin d’un préamplificateur pour fonctionner, et l’associer au niveau de performance de l’EME coûterait bien plus que les 200 $ d’écart entre les deux. L’EME inclut une commande de volume à échelle de résistances réellement bonne et une section préamplificateur bien exécutée, si bien que toute cette dépense et une paire de câbles de liaison supplémentaires disparaissent de l’équation.

Face à des combinaisons amplificateur et préamplificateur bien plus coûteuses, l’EME reste compétitif sur la texture du grave, la séparation et la profondeur de la scène sonore, une position inhabituelle pour un appareil à ce prix. L’argument d’achat est le plus fort pour les auditeurs qui construisent un système deux voies compact et de haute qualité autour d’une ou deux sources et d’une paire d’enceintes transparentes. Dans ce contexte, l’EME délivre un niveau de fabrication et de qualité sonore difficile à égaler sans dépenser nettement plus.

Conclusion

Le Choco Sound EME est de ces appareils rares qui attirent l’attention par leur mérite plutôt que par leur prix. Son châssis usiné, son affichage en verre cristal et ses alimentations séparées lui donnent la sensation d’un amplificateur bien plus cher, et sa restitution chaleureuse et richement texturée s’accompagne de la séparation et de l’image nécessaires pour que cette chaleur ne devienne pas une limitation. Les entrées limitées et la face arrière exiguë sont de vrais compromis, mais ce sont ceux qui ont du sens dans un petit amplificateur intégré. Pour les auditeurs qui privilégient la matière, la texture et une présentation détendue de l’aigu, et qui acceptent de l’associer avec soin, l’EME représente un rapport qualité-prix exceptionnel à 1 700 $.