Castle Windsor Earl : test d'une enceinte bibliothèque britannique au poids et à la chaleur réels

Introduction

La Grande-Bretagne possède une tradition inhabituellement profonde en matière d’enceintes acoustiques, et une grande partie remonte à la radiodiffusion publique. Dans les années 1960, les équipes d’ingénierie de la BBC ont fait progresser la conception des enceintes, et des entreprises comme Rogers, Stirling, Goodmans et Ram ont fabriqué des enceintes pour la corporation sous licence. Le plus connu de ces modèles, la LS3/5a, est encore produit sous licence plus de 50 ans plus tard. Des ingénieurs issus de ce milieu ont ensuite fondé Harbeth, Spendor et PMC, tandis que KEF est directement née de la production de haut-parleurs pour les moniteurs de la BBC.

Bon nombre de ces noms ont depuis disparu ou délocalisé leur production à l’étranger, et plusieurs marques britanniques ne survivent plus que de nom. Castle fait partie des exceptions. IAG, le groupe qui possède également Wharfedale, Quad, Audiolab et Mission, a agrandi ses locaux à 25 000 sq ft pour y inclure une installation de production de 9 000 sq ft. Les deux modèles Castle les plus récents, la Windsor Earl et la plus grande Windsor Duke, sont les premières enceintes Castle entièrement fabriquées au Royaume-Uni depuis près de 20 ans, avec caisses, haut-parleurs et filtres tous produits en interne.

La Windsor Earl est la plus petite des deux, offrant 60 pour cent du volume de caisse de la Duke, et elle est vendue 3 849 £.

À qui s’adresse ce produit

La Windsor Earl est une enceinte bibliothèque destinée aux auditeurs qui privilégient le timbre et la matière à l’analyse forensique. Sa sonorisation tire vers la chaleur, avec un médium doux et saturé du type qui a longtemps défini les meilleurs moniteurs britanniques, mais elle n’est pas aussi douillette ou détendue que certaines anciennes enceintes bibliothèque Castle. Le grave a un véritable poids derrière lui, et l’aigu est suffisamment ouvert pour que l’enceinte ne semble pas fermée.

Cette combinaison convient aux personnes qui veulent écouter pendant des heures sans fatigue, et elle séduit aussi les acheteurs qui rejetaient normalement une enceinte bibliothèque britannique traditionnelle comme trop polie dans le bas du spectre. Les Earl mesurent 430 x 240 x 260 mm et pèsent 11 kg chacune, ce qui est substantiel pour le format mais reste facile à placer sur une bonne paire de pieds.

Le compromis est qu’il s’agit d’une enceinte avec un parti pris. Si votre priorité est la transparence maximale et le plus petit écart possible entre l’enregistrement et ce que vous entendez, les Earl vous demandent d’accepter un peu de coloration en échange de leur chaleur. Si votre priorité est une présentation riche et charnue qui rend presque tout enregistrement agréable, elles sont bien plus proches de la cible.

Principaux atouts

La dynamique est l’une des meilleures cartes des Earl. Le bas-médium arrive avec un sens de l’attaque que les enceintes de cette taille ne parviennent pas toujours à produire, et le bas du spectre porte suffisamment de poids pour faire avancer un morceau. Castle annonce la conception jusqu’à 58 Hz à moins 3 dB, et si le grave abandonne un peu de définition et de rapidité en raison de ce poids, l’équilibre général reste convaincant.

Sur le plan tonal, les Earl sont chaleureuses sans basculer dans la mollesse. Elles conservent un caractère doux et organique tout en s’éloignant de la présentation trop confortable des anciennes enceintes bibliothèque Castle. En haut, le tweeter de 28 mm est jugé avec soin : les hautes fréquences sont ouvertes et étendues avec un bon raffinement, et les structures harmoniques supérieures sont suffisamment préservées pour que les enceintes imagent et sonorisent l’espace proche des meilleures conceptions de cette taille.

Tout aussi important, les Earl sonnent comme des enceintes nettement plus grandes qu’elles ne le sont. Le grave, la dynamique et l’ouverture du médium suggèrent toutes une caisse plus imposante, et l’enceinte n’est pas difficile quant à ce qui la drive. Cette combinaison les rend faciles à vivre sur de longues sessions plutôt qu’un produit qui ne flatte qu’une poignée d’albums bien enregistrés.

Design et qualité de fabrication

Castle a toujours été prisée pour ses caisses, et les nouveaux modèles Windsor ne font pas exception. L’enceinte utilise une construction sandwich de deux couches de MDF séparées par une fine couche de colle acoustique, ce qui aide à absorber les vibrations de la caisse et à les dissiper sous forme de chaleur. Castle affirme que c’est particulièrement efficace dans le médium. Des renforts point par point rigidifient l’enceinte et amortissent les résonances, en particulier dans la région du grave.

Le haut-parleur de bas-médium de 165 mm a été développé spécifiquement pour les Earl et utilise un cône en polypropylène tissé plutôt que la variété thermoformée sous vide plus courante. Des bandes découpées avec précision sont tissées en une fine feuille, pressées en forme et découpées à dimension, ce qui modifie la rigidité du cône et son interaction avec la bobine mobile et la suspension. La documentation de Castle attribue à ce procédé des résonances réduites et une réponse en fréquence plus plate. L’ensemble moteur comprend un anneau de compensation en aluminium destiné à aplatir l’impédance et à réduire la distorsion harmonique et d’intermodulation, et le tweeter ajoute un capuchon en cuivre sur la pièce polaire pour la même raison.

Notamment, la conception du haut-parleur évite le refroidissement par ferrofluide, qui peut sécher avec le temps, de sorte que la dynamique et le comportement en résonance devraient bien tenir dans l’avenir. Le filtre est une conception Linkwitz-Riley du quatrième ordre, qui offre des pentes raides en dehors de la plage prévue de chaque haut-parleur et devrait maintenir les modes de rupture bien contrôlés, bien que des pentes plus raides signifient aussi plus de composants dans le chemin du signal. La caisse est une conception bass reflex avec un seul évent à large ouverture, et le panneau arrière porte un jeu de bornes de qualité supérieure au-dessus d’une déclaration indiquant que les enceintes sont fabriquées en Grande-Bretagne.

Les caisses elles-mêmes utilisent des placages de qualité architecturale provenant de sources durables. Des placages en vrai bois de noyer ou de palissandre appareillés et finis miroir sont finis à la main par un processus d’étanchéité et de cirage intensif en main-d’œuvre, de sorte que chaque paire a un aspect véritablement digne de meubles. Le travail de conception, quant à lui, a été confié à un cabinet de design allemand externe plutôt qu’en interne, avec pour mission de faire des choix sensés plutôt que de réinventer la roue.

Caractère sonore et performances

Les Earl sont sans ambiguïté menées par le grave et le bas-médium. Votre attention se porte d’abord sur le poids et la texture de cette région, et il est difficile de ne pas conclure que la sonorisation était délibérée : un léger adoucissement en échange d’un médium liquide et saturé que beaucoup d’auditeurs trouvent irrésistible. Malgré cela, les enceintes ne sont pas sombres. Le haut du spectre est ouvert, étendu et raffiné, ce qui garde le détail disponible sans le pousser en avant.

Comparées à une paire d’enceintes bibliothèque ProAc Response 1, les Earl sonnent comme des enceintes beaucoup plus grandes, avec plus de grave, une dynamique supérieure et un médium plus ouvert. La ProAc extrait un peu plus d’informations des enregistrements, avec des transitoires plus nets et des notes qui s’éteignent dans un espace plus sombre, mais les différences de détail ne sont pas grandes. Ce qui est évident, c’est la différence de présentation : les Earl sont tonalement plus chaudes et plus riches, et elles délivrent ce qu’elles ont de manière plus désinvolte.

Le résultat est une enceinte vraiment amusante à écouter, ce qui n’est pas toujours acquis à ce niveau. Il est plus exact de décrire les Earl comme échangeant une certaine transparence contre une présentation plus dynamique et colorée que de les rejeter comme simplement divertissantes. Les auditeurs portés sur l’analyse préféreront peut-être une conception plus révélatrice, mais ceux qui veulent tout entendre sans qu’on le leur pousse dessus trouveront l’équilibre ici très bien jugé.

Placement et équipements associés

Les Earl ont besoin d’espace pour respirer. Il y a une bonne quantité d’énergie dans le bas-médium à maîtriser, et placées trop près d’un mur, le grave s’épaissit et déborde dans le médium, obscurcissant le détail et perturbant l’équilibre tonal. En pratique, cela signifie les positionner à une distance significative du mur derrière elles, mesurée depuis la ligne centrale du baffle avant plutôt que depuis l’arrière de la caisse. Le pincement s’est avéré assez standard, avec les enceintes pointant largement au-delà des épaules, bien que les pièces diffèrent et que votre propre installation doive être ajustée à l’oreille.

L’adaptation de l’amplificateur est moins un casse-tête que le placement. Les Earl n’étaient pas particulièrement difficiles quant aux équipements associés pendant les tests. Un intégré chaleureux et de forte puissance les pilotait bien mais n’avait pas la résolution pour en tirer le meilleur, tandis qu’un intégré plus révélateur exposait leur détail et leur caractère au prix d’une légère perte de dynamique et d’ampleur. L’amplificateur le plus neutre disponible combinait la perspicacité de l’un avec la drive de l’autre et s’est avéré un mariage très satisfaisant, et une combinaison vintage pré et puissance a encore plus ouvert l’espace entre les interprètes.

Un intégré classe A de 25 watts a démontré que la forte puissance n’est pas une exigence ici, ce qui élargit considérablement le vivier d’amplificateurs adaptés. Si vous en avez la possibilité, une amplification au son plus froid vaut la peine d’être essayée, et les amplificateurs du même groupe que Castle sont un candidat évident pour une audition. Une amplification plus chaude tirera parti du caractère naturel de l’enceinte, donc le choix se résume à savoir si vous voulez renforcer cette chaleur ou l’équilibrer.

Points à considérer avant l’achat

La considération la plus importante est la sonorisation elle-même. Les Earl privilégient le poids, la chaleur et la douceur, et elles abandonnent une petite quantité de résolution et de rapidité pour y parvenir. Si votre point de référence est un moniteur maigre et hyper-transparent, c’est une proposition différente, et il vaut la peine d’être honnête sur la présentation que vous appréciez réellement au cours d’une longue soirée.

Le placement est le deuxième facteur. Ce ne sont pas des enceintes qui récompensent le fait d’être poussées dans un coin ou contre un mur, donc une pièce qui laisse un peu d’espace derrière les enceintes en tirera bien plus qu’une pièce exiguë. Prévoyez aussi une bonne paire de pieds, car la caisse est substantielle et l’enceinte mérite une plateforme stable.

Il vaut aussi la peine d’écouter des alternatives au même prix. Les Neat Elite Classics, à 3 250 £ en finition bois, offrent des niveaux similaires de résolution du médium mais un timbre plus neutre et un tweeter AMT plus brillant et plus révélateur, ainsi qu’un grave plus poli. Des conceptions bibliothèque plus révélatrices existent plus haut sur le marché, échangeant généralement la couleur et la matière des Earl contre une plus grande transparence. Rien de tout cela ne diminue ce que Castle a fait ici, mais les comparaisons rendent la décision plus facile.

Conseils d’achat

La Windsor Earl a le plus de sens pour un auditeur qui veut un son d’enceinte bibliothèque britannique traditionnel avec une véritable substance dans le bas du spectre. Associez-la à une amplification neutre ou modérément chaude, donnez-lui de l’espace derrière et autour d’elle, et elle récompensera de longues sessions d’écoute plutôt que d’exiger une attention constante à la qualité de l’enregistrement.

La possession semble également simple. L’absence de ferrofluide dans le haut-parleur signifie qu’un mécanisme courant de dégradation à long terme est écarté, et les placages en vrai bois finis à la main devraient vieillir dans leur environnement plutôt que de dater. C’est une enceinte construite comme un meuble, et la beauté n’est pas seulement superficielle.

Si vous pesez les Earl contre une conception plus analytique, la question décisive est simple : voulez-vous que vos enceintes ouvrent une fenêtre sur l’enregistrement, ou qu’elles rendent la musique pleine, chaleureuse et désinvolte ? Les Earl répondent à la seconde question de manière convaincante, et elles le font tout en offrant encore assez de raffinement dans l’aigu et de punch dans le grave pour garder le résultat engageant.

Conclusion

Castle est revenue à la fabrication au Royaume-Uni avec une enceinte qui soutient la réputation de la marque pour des caisses dignes de meubles tout en sonnant nettement plus capable que sa taille ne le suggère. La Windsor Earl offre un grave solide, un médium riche et doux, et un aigu informatif et raffiné, le tout dans un ensemble facile à driver et confortable à écouter pendant des heures.

À 3 849 £, elle demande un engagement, et elle veut de l’espace autour d’elle pour donner le meilleur d’elle-même. Les acheteurs qui privilégient la chaleur, le poids et un caractère de moniteur britannique charnu trouveront beaucoup à aimer ici, et la capacité supplémentaire dans le grave et l’aigu étend son attrait bien au-delà des auditeurs qui ne recherchent que le timbre du médium.