Test du maillot Castelli Aero Race et du cuissard Free Aero Bib Shorts : la tenue aero à l'épreuve du maillot Espresso

Introduction

L’aérodynamisme compte énormément sur un vélo de route, et le chiffre le plus utile à garder en tête est que le corps du cycliste représente environ 80 % de la traînée à vitesse élevée. Avant de dépenser dans un nouveau cadre, une paire de roues ou un cintre plus étroit, il vaut la peine de se rappeler que le vêtement est l’un des moyens les plus simples et les plus économiques d’aller plus vite.

Castelli a lancé son maillot Aero Race de huitième génération et le cuissard Free Aero assorti. Pour savoir ce que cette tenue vaut réellement, le nouvel ensemble aero a été testé face au maillot et au cuissard Espresso de la marque sur une boucle routière d’un mile, à 250 watts constants, avec la même cadence et la même position sur les cocottes.

La philosophie de Castelli en matière de vêtements aero

Castelli a été un pionnier de l’introduction de la performance aérodynamique dans les vêtements de course sur route. Il y a vingt ans, seuls les spécialistes du contre-la-montre se souciaient vraiment des gains aero, et l’idée d’un maillot de route aérodynamique suscitait beaucoup de scepticisme. Castelli a poursuivi malgré tout, et une grande partie de ce travail a été menée aux côtés d’une équipe de test professionnelle connue pour traquer le moindre avantage technologique.

Le développement passe d’abord par la dynamique des fluides numérique, puis par du temps réel en soufflerie à Milan, où des variables comme la position du cycliste et la cadence peuvent être mesurées directement. Les produits sont ensuite confiés à des coureurs professionnels pour un retour sur le confort avant toute validation. Un prototype récent utilisait le tissu aérodynamique sur toute la circonférence de la manche, et les retours des coureurs demandaient un meilleur ajustement au niveau des épaules et, plus important encore, un meilleur refroidissement et une meilleure respirabilité. Un panneau en mesh a été ajouté sous le bras, et des tests supplémentaires ont montré que ce confort additionnel pouvait être apporté sans sacrifier le bénéfice aérodynamique.

Cette boucle de mesures et de retours de coureurs explique l’apparence actuelle de la tenue.

Le maillot Castelli Aero Race

Le maillot Aero Race est la pièce résolument tournée vers la performance de la gamme, conçue pour être le meilleur vêtement que Castelli puisse fabriquer plutôt que celui qui correspond à un prix de vente précis. La différence la plus visible par rapport au maillot Espresso se situe au niveau des manches et des épaules, où une texture de tissu en relief est utilisée pour perturber le flux d’air plutôt que de le laisser se décoller.

Les panneaux autour de l’épaule et du bras concentrent l’essentiel du travail de développement. Comparé à un maillot classique, la surface est nettement plus texturée, et la coupe est plus compressive au niveau des bras et du corps. Il est disponible en plusieurs coloris, pas seulement en blanc.

Le cuissard Castelli Free Aero Bib Shorts

Le cuissard compte autant que le maillot ici. Les jambes représentent une grande surface en mouvement, et la turbulence qu’elles créent constitue une part significative de la traînée totale. Castelli a produit son premier cuissard aero en 2007, et le cuissard Free Aero actuel est la huitième génération de cette idée.

La silhouette arrière, avec le placement de ses panneaux et de ses coutures, est restée délibérément identique pendant environ 18 ans. Le nom Free décrit l’intention : le cuissard doit donner l’impression de ne pas être là, afin que la vitesse ne se paie jamais par une perte de confort. À l’intérieur se trouve une peau de chamois à double couche, qui fonctionne un peu comme les deux couches de Lycra que portent les coureurs sur piste, permettant aux couches de glisser l’une sur l’autre plutôt que de créer des frottements contre la peau.

Le panneau latéral utilise une texture imprimée à chaud pour perturber le flux d’air, selon un principe similaire aux manches du maillot. Des bandes en relief ont également été testées, mais le travail en soufflerie a montré que l’impression à chaud était l’option la plus rapide.

Ce détail illustre bien la finesse des marges à ce niveau, et l’ampleur des tests qui se cachent derrière une surface qui paraît presque lisse de loin.

Le maillot Castelli Espresso

Le maillot Espresso est la tenue que la plupart des cyclistes reconnaîtront. Il présente une silhouette réellement athlétique, d’allure aero, mais ses tissus sont choisis pour le confort par temps chaud plutôt que pour la réduction de la traînée. Il n’a pas de véritable dimension aérodynamique, et c’est précisément là son intérêt : c’est une valeur sûre et polyvalente pour la majorité des sorties estivales, et il s’est imposé pour cette raison même.

En pratique, la tenue Espresso se situe à un autre niveau de la gamme. La tenue Aero Race est la pièce de course, tandis que l’Espresso est l’option premium pour toute la journée, et les deux existent parce que les cyclistes attendent des choses différentes de leurs vêtements.

Ce que les tests sur route ont révélé

Le protocole de test était volontairement simple. Les deux cyclistes maintenaient 250 watts sur un tronçon d’un mile, en visant 90 rpm et la même position sur les cocottes, avec trois passages pour chaque tenue. La première tentative a été compromise par un vent qui s’est nettement levé entre les passages, si bien qu’une seconde session a été menée en enchaînement, l’un des cyclistes changeant de tenue au bord de la route dans une fenêtre beaucoup plus courte et des conditions plus constantes.

Le second jeu de données était plus propre. Dans le sens le plus lent, en montée, à environ 20 mph, la tenue aero était en moyenne 8 secondes plus rapide sur le mile. Sur le retour, où les vitesses approchaient 22 à 23 mph, l’avantage était de 6 secondes. Étendus sur une sortie plus longue, ces écarts finissent par peser.

La comparaison mérite d’être mise en perspective. Gagner 8 secondes sur un mile grâce au seul équipement impliquerait généralement un cadre très coûteux, une paire de roues rapides ou un cintre très étroit. Ici, cela venait d’un simple changement de vêtements.

Coupe, confort et sensations sur la route

La bonne surprise a été le comportement de la tenue aero sur le vélo. Elle est plus ajustée et plus compressive au niveau des bras et du torse que la tenue Espresso, mais elle ne donnait pas une sensation de contrainte, et elle restait suffisamment confortable pour une longue sortie plutôt que pour un effort bref.

La différence entre les deux tenues était également évidente par vent de travers. Le tissu du maillot Espresso bougeait sur le corps sous la pression du vent, tandis que le maillot aero restait collé à la peau et ne bougeait presque pas.

Conseils d’achat : choisir entre la tenue aero et la tenue Espresso

Le choix se résume à ce que vous attendez de vos vêtements. Si vous courez, ou si vous aimez chasser les petits gains, le maillot Aero Race et le cuissard Free Aero sont l’option performance, et la pénalité de confort qui accompagne habituellement les tenues aero ne se manifeste pas vraiment ici. Le bénéfice mesuré apparaissait autour de 20 à 23 mph, donc les cyclistes qui roulent à ces vitesses sont ceux qui ont le plus de chances de sentir la différence.

Si votre priorité est le confort dans la plus large gamme de conditions estivales, le maillot et le cuissard Espresso restent la valeur sûre polyvalente, et la tenue axée sur l’aero n’est pas indispensable pour profiter de longues journées sur la route.

Dans un cas comme dans l’autre, il faut se rappeler que le vêtement est l’une des rares améliorations qui profite au cycliste plutôt qu’au vélo, et que c’est bien le cycliste qui est à l’origine de la majeure partie de la traînée.

Conclusion

Le maillot Aero Race de huitième génération et le cuissard Free Aero de Castelli ont apporté un avantage mesurable face à la tenue Espresso lors de tests en conditions réelles : 8 secondes sur un mile dans le sens le plus lent et 6 secondes sur le retour plus rapide, sans sacrifier le confort. La tenue Espresso reste le meilleur choix pour les cyclistes qui veulent une tenue polyvalente, facile et confortable pour les sorties estivales du quotidien. Pour qui cherche la vitesse, la tenue aero est l’achat le plus convaincant.