Test du Cambridge Audio EX A100 : un amplificateur intégré Class AB à la flexibilité réelle

Introduction

Le Cambridge Audio EX A100 est un amplificateur stéréo intégré construit autour d’un étage de sortie Class AB, annoncé à 100 watts par canal sous 8 ohms et 155 watts par canal sous 4 ohms. Il est vendu 2 399 $ et bénéficie d’une garantie de deux ans. Le design est délibérément sobre : une façade épurée, sans affichage ni éclairage décoratif. Ce qu’il perd en spectacle visuel, il le compense en fonctionnalités, notamment la commutation de deux paires d’enceintes, des entrées symétriques et asymétriques, une sortie subwoofer filtrée, Bluetooth, HDMI ARC et une sortie casque.

À qui s’adresse cet amplificateur

Cet amplificateur convient aux auditeurs qui construisent un système deux canaux sérieux et recherchent une présentation neutre à légèrement chaleureuse, avec la possibilité de remodeler ce caractère plus tard en l’associant à différentes sources ou éléments de puissance. Il est à l’aise pour piloter aussi bien des enceintes colonnes à haute sensibilité que des enceintes bibliothèques à sensibilité plus faible, et il peut être utilisé comme amplificateur de puissance pur avec un préamplificateur externe, ou comme préamplificateur alimentant un amplificateur de puissance séparé.

Il convient moins aux auditeurs axés sur le vinyle qui attendent un étage phono intégré, ou à quiconque souhaite des réglages de tonalité et d’égalisation disponibles en façade.

Principaux atouts : son, puissance et flexibilité

L’amplification Class AB est ici un choix délibéré, et elle s’accompagne d’un substantiel transformateur toroïdal et de grands dissipateurs thermiques. À la première écoute, le son paraissait pâle et fermé, avec une énergie limitée. Après environ 50 à 70 heures de lecture, il s’est considérablement ouvert, s’installant dans un caractère neutre, légèrement chaleureux, qui restait engageant sur de longues sessions. Cette période de rodage mérite d’être connue si les premières heures d’écoute semblent décevantes.

La restitution de puissance a bien tenu. Avec une paire d’enceintes colonnes à haute sensibilité, l’amplificateur semblait sans effort, et avec une paire d’enceintes bibliothèques à sensibilité plus faible, les 100 watts sous 8 ohms étaient clairement à la hauteur. La commutation d’enceintes A/B, qui maintient deux paires d’enceintes connectées en même temps, est rare sur les amplificateurs intégrés modernes et réellement utile.

Connectivité et flexibilité du système

Le panneau arrière couvre plus de terrain que cette classe de prix ne le suggère habituellement : trois jeux d’entrées ligne RCA, un jeu d’entrées symétriques XLR, des sorties préamplificateur stéréo et une sortie subwoofer unique filtrée en passe-bas. Les connexions numériques comprennent une entrée coaxiale, deux entrées optiques, une entrée USB, Bluetooth et HDMI ARC, ce qui permet d’intégrer l’amplificateur à un téléviseur dans une configuration deux canaux ou 2.1 canaux.

Un mode amplificateur de puissance permet à l’A100 de fonctionner strictement comme amplificateur de puissance avec un préamplificateur externe. La seule omission notable est une entrée phono, que ce soit de type aimant mobile ou bobine mobile.

Qualité de construction, chaleur et ergonomie

À l’intérieur, le transformateur toroïdal est flanqué de généreux dissipateurs thermiques pour les transistors de sortie. Même avec cette marge, l’amplificateur était chaud au toucher plutôt que brûlant, ce qui est normal pour du Class AB mais implique qu’il a besoin de ventilation. Une armoire fermée sans circulation d’air n’est pas le bon endroit pour lui.

La façade est épurée au point d’être spartiate. Il n’y a ni affichage ni indication du réglage de volume, si bien que les changements de niveau se font à l’oreille. Le bouton de volume tourne avec une action fluide, mais le bouton lui-même est en plastique gris et ne semble pas aussi substantiel que le prix le suggère. La télécommande est un boîtier fin en plastique avec un grand nombre de boutons dédiés à d’autres composants de la même famille, tandis que les touches de volume sont petites au centre.

Notes d’écoute : numérique, analogique et casque

L’écoute numérique via l’entrée coaxiale était satisfaisante, et le DAC Saber intégré gérait la lecture de CD et le streaming sans se plaindre. Comparé à un convertisseur externe plus ancien, cependant, le DAC intégré cédait du terrain : l’unité externe frappait plus fort dans le bas du spectre, sonnait plus ouvert, plaçait les instruments plus clairement dans l’espace et s’étendait davantage dans l’aigu. C’est un compromis acceptable pour un convertisseur de commodité plutôt qu’une critique, et un DAC externe est facile à ajouter plus tard.

Le vinyle lu via un préamplificateur phono séparé sonnait excellent, et l’amplificateur était suffisamment transparent pour révéler les différences entre sources analogiques et numériques. L’écoute au casque avec des casques planaires magnétiques, qui ne sont pas des charges faciles, a été gérée sans difficulté.

L’amplificateur s’est également révélé adaptable lorsqu’il est utilisé uniquement comme préamplificateur vers un amplificateur de puissance à tubes et vers un amplificateur Class A à semi-conducteurs. Pouvoir remodeler le son en changeant un composant est le genre de flexibilité qui garde un système intéressant pendant des années plutôt que des mois.

À considérer avant d’acheter

Il n’y a pas d’entrée phono, pas de réglages de basses ou d’aigus, et aucune option d’égalisation, donc l’ajustement tonal doit venir des enceintes, du placement ou des sources. L’absence d’affichage en façade signifie qu’il n’y a pas de référence numérique de volume sur laquelle se baser. Le bouton de volume et la télécommande sont en plastique, ce qui se remarque à ce prix. Le DAC intégré est à considérer comme une commodité plutôt que comme la principale raison d’acheter. Enfin, l’amplificateur chauffe et a besoin de respirer, et la garantie est de deux ans.

Conseils d’achat

Envisagez l’EX A100 si vous voulez un seul amplificateur capable d’alimenter deux paires d’enceintes, d’accepter un subwoofer, de recevoir un signal de télévision via HDMI ARC, puis de servir plus tard de préamplificateur ou d’amplificateur de puissance dans un système plus vaste. L’étage de sortie Class AB et la tonalité neutre à légèrement chaleureuse en font un bon compagnon pour de longues sessions d’écoute, et il a bien géré des enceintes sensibles comme peu sensibles.

Si votre priorité est le vinyle et que vous voulez tout dans un seul boîtier, prévoyez un préamplificateur phono séparé ou tournez-vous vers un amplificateur qui en intègre un. Si vous écoutez principalement des sources numériques et voulez la meilleure conversion possible, prévoyez d’ajouter un DAC externe à un moment donné. Aucune de ces étapes n’est inhabituelle dans cette gamme de prix, mais toutes deux affectent le coût total du système que vous finirez par obtenir.

Conclusion

Le Cambridge Audio EX A100 n’est pas l’amplificateur intégré le plus tape-à-l’œil à 2 399 $, et il demande de la patience pendant les premières heures d’écoute. Ce qu’il offre en retour, c’est une puissance Class AB solide, une connectivité inhabituellement large, la commutation de deux paires d’enceintes et une architecture flexible qui vous permet de changer son caractère avec des composants externes. Pour les auditeurs qui valorisent cette adaptabilité plutôt que des fonctionnalités telles que les réglages de tonalité et un étage phono intégré, c’est une base convaincante à long terme.