Construire un système audio de référence : sept composants à connaître

Introduction

Un système de référence n’est pas une collection de boîtiers impressionnants. C’est une chaîne, et chaque maillon a un rôle : livrer le fichier, le convertir proprement, contrôler le volume, ajouter du gain et faire bouger l’air dans la pièce. Quand un maillon est faible, toute la chaîne le fait savoir.

Le système examiné ici est construit autour de cette idée. Il s’appuie sur un streamer pur, un convertisseur compact, un étage à tubes optionnel, un préamplificateur à tubes, une paire de blocs mono GaN FET et deux paires d’enceintes actuellement comparées l’une à l’autre. Certains de ces éléments sont en place depuis des années. D’autres sont des arrivées récentes qui gagnent encore leur place.

Ce qui suit est un examen composant par composant de ce que chaque pièce fait, de ce qui la distingue et de ce qui mérite d’être pesé avant de dépenser de l’argent.

Ce qu’un système de référence doit accomplir

Un système de référence a un cahier des charges différent d’un système assemblé purement pour le plaisir. Il doit être stable. Il doit rester dans la même configuration assez longtemps pour que les vraies différences entre composants se révèlent, et il doit être assez transparent pour que ces différences soient audibles tout court.

Cela met en avant quelques points pratiques.

Premièrement, la qualité de construction. Un équipement qui tourne pendant de longues sessions, qui est déplacé occasionnellement et qui reste sous tension pendant des années doit y survivre. La rigidité du châssis, la conception de l’alimentation et la qualité des composants internes comptent davantage ici que dans un système utilisé quelques heures par semaine.

Deuxièmement, le plancher de bruit. Plus la chaîne est silencieuse, plus vous entendez de l’enregistrement. C’est là que les alimentations séparées, les cartes de circuits isolées et une mise à la terre soignée cessent d’être du langage marketing et deviennent audibles.

Troisièmement, la connectivité. Les connexions symétriques XLR et les entrées I2S permettent de permuter des composants sans reconstruire tout le système. La flexibilité des interfaces numériques et analogiques est ce qui maintient une chaîne de référence utilisable dans le temps.

Enfin, le caractère. Un système de référence ne doit pas être stérile. Il doit avoir un point de vue cohérent, afin qu’une nouvelle arrivée puisse être jugée par rapport à quelque chose de connu.

Ces quatre critères expliquent la plupart des choix de ce système, y compris ceux qui semblent excessifs sur le papier. Un étage à tubes séparé, par exemple, n’est pas là pour ajouter de la chaleur pour elle-même. Il est là parce qu’il modifie l’impédance et le caractère du signal d’une manière qui peut être comparée directement et, si besoin, entièrement contournée.

Aurender N20 : un streamer pur bien fait

L’Aurender N20 est un streamer pur. Il n’y a ni DAC ni préamplificateur à l’intérieur du boîtier, ce qui signifie qu’il fait un seul travail et transmet le signal.

Cette concentration porte ses fruits. Comparé aux Eversolo DMP-A6 et DMP-A8, qui regroupent streaming, conversion et contrôle du volume dans des ensembles très compétents, le N20 apporte des basses plus dynamiques, des détails plus nets et une scène sonore nettement plus large et plus profonde. Pour les auditeurs qui ont toujours trouvé un bon lecteur CD plus convaincant que le streaming, c’est l’une des approches les plus proches de ce caractère tout en gardant une bibliothèque complète disponible à la demande.

L’ensemble des fonctionnalités est délibérément restreint. Il n’y a pas d’EQ, et la connectivité est moins flexible que les alternatives tout-en-un. Il manque aussi une sortie I2S, ce qui limite les options d’association avec les convertisseurs qui préfèrent cette interface.

À l’intérieur, la construction est sérieuse : plusieurs alimentations alimentent des cartes de circuits individuelles pour maintenir le plancher de bruit bas, et le châssis semble devoir survivre à tout ce qui l’entoure. Le prix est élevé et ce modèle se situe près du haut de la gamme, il vaut donc la peine de vérifier les streamers d’entrée de gamme de la marque avant de s’engager.

Laiv Harmony DAC : conversion numérique compacte

Le Laiv Harmony DAC est devenu le convertisseur quotidien de ce système, et il mérite cette place en faisant quelque chose d’inhabituel : il est compact sans sonner petit.

Là où les convertisseurs pleine taille s’appuient sur de grandes alimentations et une circuiterie étendue, celui-ci garde un encombrement modeste et offre malgré tout une présentation proche de celle d’une unité pleine taille. Le caractère tonal se situe entre un DAC Holo Audio et un ensemble Denafrips. Cela signifie chaud et riche sans basculer dans la mollesse, tout en conservant le détail et la nuance qui rendent ces références si convaincantes.

L’entrée I2S est le point fort pratique. Les configurations de broches ne sont pas standardisées entre fabricants, et ce DAC vous permet de sélectionner l’agencement, de sorte qu’il peut être associé à des streamers de différentes marques au lieu d’enfermer le système dans un seul écosystème. À l’intérieur, la qualité des composants est élevée, notamment des composants Audio Note et un transformateur substantiel.

Si l’objectif est un convertisseur compact qui garde un système de référence flexible entre les marques, celui-ci mérite un examen attentif.

ModWright Analog Bridge : du caractère à tubes à la demande

Le ModWright Analog Bridge est l’élément le plus discutable de la chaîne, et aussi l’un des plus intéressants.

Il existe pour les auditeurs qui possèdent déjà un préamplificateur à transistors et veulent une dose de caractère à tubes sans remplacer le préamplificateur lui-même. Voyez-le comme un tampon à tubes poussé beaucoup plus loin : il agit aussi comme adaptateur d’impédance, présentant une faible impédance de sortie d’environ 20 ohms à l’étage suivant. C’est un chiffre utile lorsque l’impédance de sortie d’un composant source est plus élevée, comme c’est le cas sur de nombreux convertisseurs.

Deux familles de tubes peuvent être utilisées, la 6922 et la 6SN7, et elles se comportent différemment. La 6922 tire vers plus de brillance, plus de neutralité et plus de détail. La 6SN7 est celle des basses, ajoutant une profondeur et une texture que le système n’avait pas produites auparavant.

Deux réserves méritent d’être connues. L’interrupteur de bypass se trouve sur le panneau arrière, ce qui est peu pratique si vous comparez souvent bypassé et activé, et ajouter un composant signifie ajouter des câbles. La version RCA est au prix de 2 900 $ et la version XLR à 3 900 $, ce qui représente une somme réelle pour un étage que vous pouvez retirer du chemin du signal.

Aric Audio L’Excellence : le préamplificateur à tubes

L’Aric Audio L’Excellence arrive en deux châssis : une alimentation séparée et le préamplificateur lui-même. Cette séparation est un parti pris de conception, et les composants à l’intérieur le soutiennent, notamment des condensateurs Jupiter et une attention soignée à l’agencement et aux détails.

Le son est la raison pour laquelle il reste. C’est un préamplificateur à tubes qui ne sonne pas excessivement tubes. Il ne coupe pas le haut du spectre ni ne brouille les détails. Au contraire, il reste équilibré et neutre, avec un caractère à tubes concentré dans le médium, et il produit une scène sonore profonde et tridimensionnelle à laquelle il est difficile de renoncer une fois entendue. Passer à un préamplificateur à transistors dans le même système coûte ce sens de l’échelle.

Les entrées et sorties XLR sont l’avantage pratique. Les connexions symétriques facilitent l’utilisation de plus grandes longueurs de câble entre le convertisseur, l’étage à tubes et le préamplificateur.

Le prix est le principal obstacle, même si la marque propose des préamplificateurs moins chers, et les modèles avec connexions RCA uniquement méritent d’être considérés si de longs câbles ne font pas partie de votre installation. Comparé à un autre préamplificateur à tubes très réputé, celui-ci a été préféré pour son caractère plus équilibré et ses basses plus pleines, là où l’alternative tirait davantage vers le médium.

AGD Audion Monoblocks : puissance GaN FET

Les blocs mono AGD Audion sont la référence d’amplification de ce système depuis deux ans, et la technologie qui les sous-tend est le GaN FET plutôt que les tubes.

Le tube sur le dessus est facile à mal interpréter. Il n’est pas là pour faire sonner l’amplificateur comme une conception à tubes. C’est un élément modulaire : changer le tube change le module, et le fabricant a déjà introduit des tubes Mark II qui apportent plus de puissance de sortie et une circuiterie améliorée. Cela donne à l’amplificateur une véritable voie d’évolution plutôt qu’une conception figée.

Sur le plan sonore, les Audion sont neutres, avec un haut du spectre raffiné et une présentation dynamique qui remplit la pièce et dément leur taille. La finition aux accents cuivrés sur ces unités particulières était une demande spéciale, et le cuivre est difficile à finir car il se ternit, donc le placage et la visserie traitée font partie de ce qui les rend inhabituels.

Une conception à base de GaN plus abordable est impressionnante pour le prix mais ne sonne pas pareil, et elle ne les a pas délogés. Pour quiconque envisage un premier achat d’amplificateur sérieux, cette comparaison vaut la peine d’être faite.

Rendo 1528 Bookshelf : enceintes bibliothèque

Les enceintes bibliothèque Rendo 1528 sont la nouvelle prétendante sérieuse dans la pièce, et elles sont utilisées depuis plusieurs mois.

La version colonne de cette enceinte était simplement trop grande pour l’espace. La version bibliothèque convient, et elle abandonne bien moins que ne le suggère la différence de taille. L’extension des basses, la profondeur de la scène sonore, le détail, la nuance et l’équilibre sont tous présents d’une manière difficile à concilier avec les dimensions du coffret.

La qualité la plus intéressante est la retenue. Ces enceintes sont détaillées sans être brillantes. Le haut du spectre est soyeux, et sans doute plus que ne parvenait à l’être la version colonne. Cette combinaison, du détail sans fatigue, est ce qui rend possibles de longues sessions d’écoute.

Elles sont comparées directement aux enceintes de référence de longue date de ce système, ce qui est le test le plus équitable qu’une nouvelle arrivée puisse affronter. Jusqu’ici, elles tiennent leur rang.

On Acoustics Platon : enceintes

Les enceintes On Acoustics Platon sont la référence en place. Elles ont été le point fixe de ce système, la paire à laquelle toute nouvelle enceinte est comparée.

Ce rôle est moins glamour qu’il n’y paraît. Une enceinte de référence doit être assez neutre pour exposer les différences des composants en amont, assez constante pour inspirer confiance pendant des mois, et assez musicale pour que l’écoute reste agréable une fois la comparaison terminée. La Platon a rempli ce rôle assez longtemps pour devenir la base de référence.

Les nouvelles arrivées sont mesurées à son aune, y compris la paire bibliothèque Rendo 1528 actuellement dans la pièce. Tant qu’une enceinte ne peut pas battre la titulaire sur ses propres termes, la titulaire reste.

Conseils d’achat globaux

Travailler sur un système comme celui-ci rend les compromis plus clairs, et la plupart se résument à ce à quoi un composant sert réellement.

Commencez par la source. Un streamer pur comme l’Aurender N20 achète la concentration et la qualité de construction, et abandonne des fonctionnalités et de la flexibilité en retour. Si l’EQ, le DSP et une solution en un seul boîtier comptent plus que le dernier degré de qualité sonore, un streamer tout-en-un vous servira mieux pour moins d’argent.

Décidez ensuite de la quantité de conversion et de caractère que vous voulez dans la chaîne. Un convertisseur compact avec I2S configurable garde le système adaptable entre les marques. Un étage à tubes comme le ModWright Analog Bridge ajoute une variable que vous pouvez désactiver, ce qui est vraiment utile si vous apprenez encore ce que vous préférez.

En matière d’amplification et d’enceintes, faites correspondre la pièce avant de faire correspondre la fiche technique. La Rendo 1528 bibliothèque existe dans ce système parce que la version colonne ne rentrait pas dans l’espace. C’est une raison plus courante de choisir un composant que ne l’admettent la plupart des guides d’achat, et c’est généralement la bonne.

Enfin, soyez honnête sur ce dont vous avez besoin. Le maillon le plus cher est rarement celui qui limite le système.

Conclusion

Chaque composant ici a gagné sa place en faisant un travail bien et en restant fiable pendant que tout autour de lui changeait. Le streamer livre les fichiers avec un plancher de bruit bas. Le convertisseur garde le côté numérique flexible entre les marques. L’étage à tubes et le préamplificateur façonnent le caractère du son et peuvent être comparés directement. Les blocs mono fournissent une puissance propre et neutre avec une voie d’évolution. Les enceintes font le travail le plus difficile de tous.

Rien de tout cela n’est strictement nécessaire. Tout est délibéré.