Test de l'Audiolab 9000A : un amplificateur intégré haut de gamme neutre

Introduction

L’Audiolab 9000A est l’amplificateur intégré haut de gamme de la gamme Audiolab, et il ne s’agit pas d’une mise à jour du 6000A Play. C’est une conception à part entière, bâtie autour d’un étage de puissance de classe A/B annoncé à 100 watts par canal sous 8 ohms et 160 watts sous 4 ohms.

Cette puissance est associée à six entrées analogiques, une entrée symétrique, un ensemble complet d’entrées numériques et un DAC ESS 9038 Pro intégré. Ce qu’il n’inclut pas, c’est la diffusion en streaming intégrée. Là où le 6000A Play ajoute la lecture en réseau, le 9000A attend que vous apportiez votre propre source.

À près de trois mille dollars, le 9000A se situe bien au-dessus du reste de la gamme Audiolab. La question est de savoir si le son et la fabrication justifient ce saut.

À qui s’adresse cet amplificateur

Le 9000A convient aux auditeurs qui veulent un amplificateur qui reste neutre et laisse leurs enceintes définir le caractère du système. Il n’ajoute ni chaleur ni coloration, et il ne modifie pas la tonalité de ce qui lui est connecté. Il a plutôt tendance à révéler les détails et la séparation que des amplificateurs moins capables brouillent.

Il convient également très bien à ceux qui utilisent plusieurs sources à la fois : une platine vinyle, un téléviseur, un lecteur de disques et un streamer séparé. L’étage phono est intégré, les entrées numériques couvrent une large plage de résolutions, et il existe une sortie préampli pour ajouter des caissons de basses ou un amplificateur de puissance plus puissant plus tard.

Les propriétaires de systèmes home cinéma peuvent aussi utiliser le 9000A comme amplificateur de puissance via une entrée dédiée, ce qui permet à la même paire d’enceintes de servir à la fois pour l’écoute stéréo et surround. Ce type de flexibilité constitue une grande partie de l’attrait pour quiconque construit un seul système autour d’un unique jeu d’enceintes.

Fabrication, design et commandes

Le 9000A est disponible en blanc ou en noir, et la qualité de fabrication est exceptionnelle dans les deux finitions. Les bornes d’enceintes et les trois gros boutons de commande inspirent tous une belle solidité en main, et le châssis donne l’impression d’un composant assemblé pour durer.

La face avant est dominée par un grand écran couleur repris de l’Audiolab Omnia. Il est lisible depuis l’autre bout d’une pièce, il est décentré plutôt qu’au milieu, et il est recouvert d’une épaisse plaque d’acrylique qui ajoute une finition brillante à la surface de l’écran. L’affichage peut aussi être complètement éteint, un détail appréciable pour les auditeurs qui préfèrent une pièce sombre et aucune lueur provenant du rack d’équipements.

Qualité sonore

Le 9000A se définit par sa neutralité. Sa réponse est linéaire, sa restitution de puissance est assurée, ses basses sont bien amorties, son médium est légèrement plus plein, et son aigu est ouvert et aéré. Il ne colore pas le signal et ne modifie pas la tonalité des enceintes qui lui sont connectées.

C’est dans la séparation et la maîtrise qu’il plaide le plus fortement sa cause. Le travail de batterie ressort avec plus de définition, une meilleure séparation et plus de dimension que ce que les amplificateurs de prix comparable parviennent habituellement à faire. Dans le médium, l’amplificateur ne modifie pas le timbre naturel des instruments ou des voix, mais il rend chaque partie plus facile à suivre. Les couches vocales deviennent plus apparentes, avec plus d’espace entre les interprètes, et les petits indices d’interprétation, comme un chanteur qui se balance derrière un microphone, deviennent plus faciles à détecter.

Dans le haut du spectre, le 9000A reste aéré sans devenir brillant. Les passages de piano conservent leur éclat, et il n’y a aucune trace de dureté ou d’écrêtage qui peut s’installer lorsqu’un amplificateur perd son sang-froid. Que ce sang-froid vienne de l’étage d’amplification ou du DAC importe moins que le résultat.

La profondeur de scène sonore est excellente, et l’amplificateur préserve une sensation d’échelle verticale lorsque les enceintes sont capables d’en produire une. Sur le plan dynamique, il est posé plutôt qu’explosif. Il construit au lieu de claquer, et il reste équilibré à mesure que le volume monte, aucune partie du spectre ne prenant le dessus.

L’étage phono intégré est véritablement compétent plutôt qu’un ajout symbolique, et il a géré une platine et une cellule de référence sans attirer l’attention sur lui.

Connectivité et entrées

La connectivité analogique couvre six entrées, dont une connexion symétrique, plus une entrée dédiée qui permet au 9000A d’agir comme amplificateur de puissance dans un système home cinéma. Une seule sortie préampli peut alimenter un amplificateur tiers plus puissant ou deux caissons de basses, bien qu’il n’y ait pas de gestion interne des basses, si bien que l’intégration du caisson dépend des propres réglages de celui-ci. Un mode préampli strict est également disponible pour une utilisation avec un amplificateur de puissance séparé.

Les entrées numériques passent toutes par un DAC ESS 9038 Pro, qui gère des signaux jusqu’à 32 bits/768 kHz selon la connexion utilisée. Le décodage MQA complet est pris en charge depuis Tidal, et le Bluetooth avec aptX HD est intégré pour l’écoute occasionnelle.

Ce qui manque, c’est la diffusion en réseau. Il n’y a ici ni Play-Fi ni BluOS, donc le 9000A a besoin d’un streamer externe si vous voulez lire depuis une bibliothèque réseau ou un service de streaming directement. Il n’y a pas non plus d’entrée HDMI, ce qui signifie que connecter un téléviseur nécessite un adaptateur pour convertir le HDMI en optique.

Points à considérer avant l’achat

Les omissions les plus importantes sont pratiques plutôt que sonores. L’absence d’entrée HDMI signifie un adaptateur supplémentaire dans la plupart des installations de télévision, et l’absence de streaming interne signifie une boîte supplémentaire si vous comptez sur la lecture en réseau. Ni l’un ni l’autre n’est rédhibitoire en soi, mais les deux ajoutent coût et encombrement à un système déjà proposé à un prix élevé.

L’écran est un autre point à peser. Il est grand, lisible et peut être éteint, mais l’interface et les graphismes sont repris de l’Omnia moins cher plutôt que développés pour ce modèle.

Le réglage par l’utilisateur est également limité. Il n’y a pas de réglages de tonalité, et l’éventail d’options configurables par l’utilisateur est plus étroit que certains auditeurs ne l’attendront à ce prix. Quiconque aime affiner le son d’une pièce devra le faire par le placement des enceintes ou via une source externe.

Il vaut aussi la peine d’être honnête sur la question du rapport qualité-prix. Le 9000A coûte près du double du 6000A Play, et il ne délivre pas deux fois la qualité sonore, deux fois les fonctionnalités ou deux fois l’expérience utilisateur. C’est un net progrès, mais l’écart est plus petit que ne le suggère l’écart de prix.

Comment il se compare aux alternatives

Dans sa tranche de prix, le 9000A affronte une forte concurrence de l’amplificateur connecté Roksan Attessa, du Technics SU-G700 Mark II, du Marantz Model 40n et du Rotel S14, ainsi que des 6000A et 6000A Play d’Audiolab eux-mêmes. Le Roksan et le Marantz sont les options les plus riches en fonctionnalités, et le Marantz ajoute le HDMI et un niveau de commodité au quotidien difficile à contester, même s’il sonne plus plein et moins détaillé que l’Audiolab. Le Roksan adopte une approche légèrement plus vive et dynamique, mais lui et le 9000A partagent un caractère assuré et sûr de lui, avec une maîtrise stupéfiante des enceintes. Le Technics est très proche en performance, apparaissant un peu plus agile et un peu plus doux sur les bords, et sa disponibilité peut être irrégulière, ce qui pourrait décider pour vous. Le Rotel S14 coûte un peu moins cher que le 9000A et inclut le streaming interne, mais il manque de résolution, de contrôle et de séparation par rapport à l’Audiolab, et il se situe plus près du 6000A Play en termes de performance. Face aux 6000A et 6000A Play d’Audiolab eux-mêmes, le 9000A est incontestablement le meilleur amplificateur, mais les modèles moins chers ne sont pas laissés de côté, et le 9000A élève ce que le 6000A faisait déjà bien plutôt que de corriger quelque chose qui était cassé.

Conseils d’achat

Le 9000A a le plus de sens pour les auditeurs qui possèdent déjà des enceintes qui récompensent le contrôle et la séparation, et qui ont des sources prêtes à connecter. Si votre système est bâti autour d’une platine vinyle, d’un lecteur de disques ou d’un streamer séparé, les fonctionnalités réseau manquantes ne vous coûtent rien.

Si vous dépendez d’applications de streaming, de la commutation HDMI ou de réglages de tonalité, le calcul change. Vous ajouterez des adaptateurs et des boîtiers externes à un amplificateur de près de trois mille dollars, et certaines alternatives moins chères incluent davantage de ces commodités d’emblée.

Pour quiconque veut avant tout le son Audiolab à un prix inférieur, les 6000A et 6000A Play restent d’excellents choix, et le 9000A est une mise à niveau réfléchie plutôt qu’automatique. Achetez-le pour le son et la fabrication, pas pour la liste de fonctionnalités.

Conclusion

L’Audiolab 9000A est un amplificateur intégré magnifiquement construit, avec un son neutre, maîtrisé et discrètement révélateur. Sa restitution de puissance, la profondeur de sa scène sonore et sa sensation de séparation le placent parmi les amplificateurs les plus capables de sa catégorie, et son étage phono et son DAC signifient que la plupart des systèmes peuvent être bâtis autour de lui sans boîtiers supplémentaires pour les sources analogiques ou numériques.

Les réserves portent sur les fonctionnalités plutôt que sur le son. L’absence de HDMI, l’absence de streaming interne et une interface à l’écran familière l’empêchent de donner l’impression d’un véritable bond générationnel à son prix. Si ces omissions n’affectent pas votre façon d’écouter, le 9000A est un amplificateur facile à recommander.