Test de l'Arcam SA45 : puissance Class G, Dirac Live et un amplificateur connecté complet

Introduction

L’Arcam SA45 est l’amplificateur intégré connecté phare d’Arcam. Il est conçu et développé au Royaume-Uni et fabriqué en Chine, et il se présente sous la forme d’un châssis noir de 17 kg rehaussé de jaune, accompagné d’une télécommande infrarouge assortie et d’un microphone à poser pour les mesures de correction acoustique. Les deux accessoires sont en plastique, et tous deux sont fonctionnels plutôt que luxueux.

L’étage d’amplification repose sur la topologie Class G de cinquième génération d’Arcam, annoncée à 180 watts par canal sous 8 ohms et 300 watts par canal sous 4 ohms. C’est une puissance amplement suffisante pour la plupart des enceintes, y compris les modèles sur pieds à faible rendement. Class G signifie que l’amplificateur fonctionne à partir d’un rail de tension plus bas aux niveaux d’écoute quotidiens et n’a recours à un rail de tension plus élevé que lorsque les pics transitoires l’exigent. Arcam affirme que cette approche offre un meilleur rendement et une distorsion plus faible à des volumes réalistes que les conceptions Class AB conventionnelles.

Le SA45 est vendu 5 000 euros et 5 500 dollars américains, ce qui le place fermement dans le territoire des intégrés haut de gamme. À ce prix, la qualité sonore n’est pas toute l’histoire. La plateforme de streaming, l’étage phono et la correction Dirac Live intégrée pèsent tous dans la décision d’achat, tout comme une poignée de détails d’ergonomie au quotidien.

À qui s’adresse l’Arcam SA45

C’est un amplificateur pour les auditeurs qui veulent une seule boîte pour couvrir le streaming, l’audio du téléviseur, le vinyle et la correction acoustique, plutôt qu’une pile de composants séparés. Il convient à un système construit autour d’une paire d’enceintes, d’un caisson de basses en option et d’un téléviseur qui partage la pièce.

L’attrait central est que le SA45 n’impose pas de choisir entre la pureté du signal analogique et le pragmatisme d’un logiciel de compensation acoustique. Il offre les deux et laisse la décision à l’auditeur, ce qui n’est pas aussi courant qu’on pourrait le penser à ce prix.

Il a aussi du sens pour quiconque veut une connexion réseau filaire aussi facilement que le Wi-Fi, et pour les amateurs de vinyle qui préfèrent ne pas ajouter d’étage phono externe. Les entrées phono sont intégrées, et pour de nombreuses cellules elles seront amplement suffisantes.

Principaux atouts : puissance Class G et réserve dynamique

L’atout principal est l’étage d’amplification. Le SA45 sonne grand, avec une réserve dynamique supérieure à la moyenne, tant pour les grandes variations d’un enregistrement que pour les petits changements de texture et d’énergie au sein d’un morceau. C’est dans ces micro-dynamiques qu’il impressionne le plus.

Le haut du spectre reste excitant sans basculer dans la brillance ou la dureté. Cela compte avec des enceintes révélatrices, qui ont tendance à exposer la moindre pointe d’agressivité d’un amplificateur. Le SA45 reste énergique et vivant sans devenir fatigant sur une longue session d’écoute.

Les affirmations d’Arcam sur le rendement et la distorsion du Class G ne relèvent pas ici d’un argumentaire creux. L’autorité dynamique de l’amplificateur est bel et bien le produit de son étage de sortie, et c’est la raison pour laquelle le SA45 paraît rapide et substantiel plutôt que simplement fort.

Le châssis lui-même est aussi solide que tout ce qui se fait dans sa catégorie, et la présentation physique est à la hauteur du prix demandé avant même d’appuyer sur play.

Streaming, connectivité et le DAC intégré

La plateforme numérique repose sur un PCB à six couches, avec les circuits empilés verticalement pour garder les chemins de signal courts. Le DAC interne est une puce ESS Sabre 9027S Pro de gamme phare fonctionnant dans une configuration entièrement symétrique.

Le streaming passe par Wi-Fi ou Ethernet, avec Apple AirPlay 2, Google Cast, Spotify Connect, Tidal Connect et Roon Ready tous pris en charge. L’application Radia qui l’accompagne gère la configuration de base, et en usage normal il y a peu de raisons de l’ouvrir en dehors de la vérification des mises à jour du firmware.

Les connexions physiques couvrent la plupart des systèmes. Il y a deux entrées numériques TOSLINK et deux coaxiales, mais pas d’USB. Quatre entrées analogiques de niveau ligne sont prévues, dont l’une est une paire XLR symétrique, et il y a des sorties préamplificateur et caisson de basses séparées, chacune disponible en RCA asymétrique et en XLR symétrique. Cette distinction compte si vous prévoyez une configuration 2.1. L’HDMI eARC est également inclus, ce qui fait du téléviseur une source numérique de premier ordre sans convertisseur supplémentaire.

Pour les platines vinyle, il y a des entrées phono distinctes pour aimant mobile et bobine mobile. L’étage phono se situe du côté chaud et doux de la neutralité. Il est facile à écouter et indulgent avec les cellules modestes, les pressages médiocres et les enregistrements fins, mais ce n’est pas la référence en matière de résolution, et ses valeurs de charge sont fixes. Le SA45 peut aussi transmettre l’audio vers des casques Bluetooth plutôt que de seulement recevoir le Bluetooth d’un téléphone, d’une tablette ou d’un ordinateur, une fonction qu’aucun rival direct de cette comparaison n’offre.

L’écran, les commandes et l’ergonomie au quotidien

Le SA45 dispose d’un écran couleur de neuf pouces impressionnant par sa taille et étonnamment lumineux, et il est réglable en intensité. Pendant la lecture en streaming, il affiche les pochettes d’album et les métadonnées, ce qui place l’amplificateur un cran nettement au-dessus de ses rivaux visuellement. Ce n’est pas un écran tactile. Il est plutôt flanqué de deux grandes molettes cerclées de jaune, qui gèrent le volume, la sélection des entrées et la navigation dans les menus. Le système de menus lui-même est magnifiquement fluide.

Deux choses ressortent à l’usage quotidien. D’abord, l’écran de lecture affiche le nom de l’artiste dans une police trop petite pour être lue depuis une position d’écoute à quelques mètres, et les libellés d’entrée sont contraints par un graphique circulaire qui souffre du même problème de lisibilité. Le menu de réglages plus approfondi exige aussi de s’approcher, car c’est là que l’on choisit si les entrées analogiques sont numérisées à l’entrée pour Dirac ou conservées dans le domaine analogique, et où l’on sélectionne les filtres du DAC.

Ensuite, les commandes rotatives semblent légères à tourner, avec plus de jeu qu’on ne l’attendrait de la solidité du châssis. Aucun des deux problèmes n’est rédhibitoire en soi, mais à ce prix ils se remarquent.

Dirac Live et intégration du caisson de basses

Dirac Live est intégré au SA45, et une mise à jour du firmware permet désormais à Dirac de reconnaître les caissons de basses connectés aux sorties dédiées symétriques ou asymétriques comme distincts des enceintes principales. Un détail à connaître : les deux sorties caisson de basses transportent le même signal mono pleine bande plutôt que des canaux gauche et droit indépendants.

En pratique, Dirac lit un système 2.1 comme trois enceintes individuelles, avec trois balayages de tonalité de test séparés à chaque position de mesure. Le résultat est ce que Dirac offre habituellement, à savoir une meilleure focalisation de la scène sonore, une meilleure clarté du médium et un apprivoisement utile d’une résonance dans le grave. Il vaut la peine d’être précis sur la terminologie. Dirac ajuste la sortie des enceintes et des caissons de basses, et la pièce elle-même reste inchangée.

Dirac permet aussi d’optimiser la courbe de correction cible, ce qui est une vraie flexibilité, mais cela demande plus à l’utilisateur que la correction acoustique entièrement automatisée de certains rivaux. L’intégration du caisson de basses doit être réglée manuellement avant toute mesure. La documentation est l’autre lacune. Aucun document Dirac n’est fourni avec l’amplificateur, et le guide de démarrage rapide ne couvre pas adéquatement le processus, surtout après la modification du firmware concernant la gestion des caissons de basses. La force compensatrice est que les entrées analogiques peuvent être entièrement exemptées de numérisation, ce qu’un rival tout-numérique ne peut pas offrir.

Comment le SA45 se compare à ses rivaux les plus proches

Deux amplificateurs intégrés connectés se placent naturellement aux côtés du SA45 : le Lyngdorf TDAI 3400 et le Hegel H190.

Face au Lyngdorf, l’Arcam a le corps musical plus plein et la plus grande pêche dynamique. Le Lyngdorf gagne en séparation des couches, mais il abandonne de la masse et de l’impact au passage, et les lignes de basse arrivent avec plus de mordant et de présence musculaire via le SA45. Le Hegel est le rival le plus proche. Il sonne légèrement plus luxuriant et un peu plus chaud, une présentation en retrait qui contraste avec le caractère en avant de l’Arcam et son mordant supplémentaire dans le haut du médium et son excitation.

Côté fonctionnalités, le SA45 a la spécification de streaming la plus solide, et contrairement au Hegel il inclut un étage phono. Le Lyngdorf réplique avec RoomPerfect, qui automatise entièrement l’intégration du caisson de basses, et c’est une conception tout-numérique dans laquelle tout passe par son DSP. Le SA45 vous permet de contourner cet étage à la place.

Points à considérer avant l’achat

L’étage phono est la première chose à peser si le vinyle est une priorité. Il est chaud et indulgent plutôt que hautement résolvant, et avec des valeurs de charge fixes il n’y a aucun moyen d’en tirer davantage. Les auditeurs dotés d’une platine haut de gamme et d’une cellule exigeante finiront peut-être par ajouter un étage phono externe, ce qui va à l’encontre de l’attrait d’un système tout-en-un.

L’écran est la deuxième considération. Il est grand et attrayant, mais le texte qui compte le plus au quotidien est assez petit pour que vous deviez probablement vous approcher pour le lire.

Le troisième est Dirac. La correction elle-même fonctionne bien, mais le processus de configuration demande plus d’implication qu’une alternative automatisée, et la documentation fournie ne vous guidera pas jusqu’au bout. Si vous voulez que la correction acoustique soit gérée pour vous, c’est un vrai inconvénient. Si vous aimez régler à l’oreille et par la mesure, ce n’en est pas un.

Enfin, il n’y a pas d’entrée numérique USB, donc une source informatique aura besoin d’une autre voie d’accès au système.

Conseils d’achat

Le SA45 est le bon choix si vous êtes indécis quant à la correction acoustique, si vous voulez l’option d’un chemin de signal tout-analogique, si vous n’avez pas de caisson de basses à intégrer, ou si vous êtes à l’aise pour gérer manuellement l’intégration du caisson de basses.

Face à son rival le plus proche, il sonne plus plein et plus dynamiquement captivant, et la plateforme de streaming et les entrées phono en font une boîte unique véritablement complète. Si vous préférez que le processus de correction soit automatisé du début à la fin, un rival doté d’un système de correction acoustique automatisé vous servira mieux. Si le vinyle est votre source principale, prévoyez la possibilité d’un étage phono externe.

À 5 000 euros et 5 500 dollars américains, le SA45 demande beaucoup, et ses faiblesses sont réelles. Aucune n’est éliminatoire en soi, mais ensemble elles méritent d’être comprises avant de s’engager.

Conclusion

L’Arcam SA45 fait bien les choses fondamentales. Il est puissant, dynamiquement expressif, généreusement équipé pour le streaming et flexible quant à la quantité de traitement numérique que vous souhaitez dans le chemin de signal. La lisibilité de l’écran, la sensation des molettes, la documentation Dirac manquante et l’intégration manuelle du caisson de basses sont les compromis, et ils compteront plus pour certains auditeurs que pour d’autres. Achetez-le pour l’étage d’amplification, l’ensemble de fonctionnalités et le choix qu’il vous offre en matière de pureté analogique. Vérifiez d’abord les détails d’ergonomie si vous aimez que votre matériel semble aussi cher qu’il coûte.