Test de l'Apple Watch Ultra : l'autonomie mise à l'épreuve dans le monde réel

Introduction

L’Apple Watch Ultra pose une question simple : que se passe-t-il quand Apple conçoit une montre pour les athlètes d’endurance plutôt que pour le grand public ? À 799 $ aux États-Unis (ou 999 EUR en Europe), c’est un investissement sérieux, environ le double des 399 $ de l’Apple Watch Series 8 et bien au-delà des 249 $ de l’Apple Watch SE. Pour déterminer si ce prix se justifie pour un usage outdoor, une journée de test de 70 km dans les Alpes, avec environ 13 000 ft de dénivelé positif, a mis à l’épreuve les promesses d’autonomie, de GPS et de robustesse. En résumé : c’est la meilleure expérience Apple Watch à ce jour pour les sportifs, mais avec de vraies lacunes qui comptent pour certains publics.

Design et matériel

Le changement le plus évident, c’est la taille. L’Ultra adopte un boîtier de 49 mm contre 45 mm pour le Series 8, alors que l’écran n’est que légèrement plus grand. Ce qui s’améliore réellement, c’est la luminosité : 2 000 nits contre 1 000 nits, une différence vraiment perceptible en plein soleil alpin.

La refonte du boîtier est réfléchie. Des boutons plus grands et une couronne numérique plus imposante rendent la montre plus facile à manipuler avec des gants, et un protège-bouton autour d’eux évite les appuis accidentels causés par les manches ou les sangles de sac. Sur le flanc opposé se trouve le nouveau Bouton Action personnalisable, qui peut être configuré pour lancer instantanément une activité spécifique, par exemple démarrer une séance de course précise d’une simple pression.

Chaque modèle Ultra intègre la connectivité cellulaire, sans version moins chère, contrairement à la gamme Series 8. Trois options de bracelet sont fournies : l’Alpine Loop, le Trail Loop en tissu plus doux et l’Ocean Band conçue pour la plongée. La montre est également livrée avec un câble de charge tressé, d’aspect et de toucher plus premium que le disque de charge habituel.

Logiciel et fonctions quotidiennes

L’Ultra tourne sous watchOS 9 et hérite de l’expérience complète de la montre connectée, qui reste la plus aboutie du secteur pour l’usage quotidien. Les fonctions dépendantes du matériel partagées avec le Series 8 incluent la détection d’accident et la mesure nocturne de la température au poignet, cette dernière établissant une référence sur cinq jours et servant principalement au suivi de la santé féminine avec des données historiques de cycle d’ovulation. À noter : contrairement à certains bracelets fitness concurrents, les données de température ne servent pas à la prédiction prospective du cycle.

Le suivi du sommeil inclut désormais les stades de sommeil. En pratique, il a correctement détecté l’endormissement et le réveil en usage courant, mais il a peiné sur un cas réel particulier : un bref réveil suivi d’un retour au sommeil a été enregistré comme un réveil définitif, alors que d’autres objets connectés portés simultanément l’ont géré correctement.

Le suivi d’activité s’articule toujours autour des trois célèbres Anneaux pour bouger, faire de l’exercice et rester debout, avec toutes les données reflétées dans l’application Fitness de l’iPhone pour des vues quotidienne et historique. Cela reste un système de motivation simple et efficace.

Suivi sportif et des entraînements

Le mode Entraînement a gagné en profondeur avec watchOS 9. Les entraînements structurés permettent de créer des séances d’intervalles avec phases d’effort et de récupération, échauffements et retours au calme, avec des instructions à chaque étape. La puissance de course, les métriques d’efficacité de foulée et les zones de fréquence cardiaque apparaissent désormais dans l’ensemble des sports pris en charge, et un mode triathlon multi-sports prend en charge les transitions automatiques et manuelles, qui ont fonctionné sans accroc lors d’un vrai triathlon cet été.

Sur l’Ultra, vous pouvez afficher jusqu’à sept champs de données par page, dont l’horloge, ce qui vous donne effectivement un champ temps réel de plus que sur le Series 8. Deux points de friction se dégagent toutefois : les zones de fréquence cardiaque se configurent globalement plutôt que par sport, et il n’est plus possible de configurer les champs de données ni de créer des entraînements structurés depuis l’application smartphone, ce qui rend tout laborieux à construire directement sur la montre.

Une limite plus importante pour les triathlètes : au-delà d’une ceinture pectorale de fréquence cardiaque, aucun capteur externe ne peut être associé. Pas de capteurs de puissance pour le vélo, pas de capteurs de cadence. Pour un entraînement Ironman sérieux, c’est une exigence réelle que l’Ultra ne remplit pas encore.

Boussole, Backtrack et navigation

L’application Boussole redessinée intègre Backtrack, une fonction de fil d’Ariane qui enregistre votre itinéraire pour vous permettre de le retracer. Vous pouvez également déposer des waypoints persistants avec des icônes et des couleurs personnalisées, conservés pendant des mois. Backtrack démarre normalement automatiquement lorsque vous entrez dans une zone à faible couverture Wi-Fi ou réseau, et il fonctionne indépendamment de toute séance d’entraînement.

Deux réserves s’imposent. D’abord, lors de la longue journée de test alpine, le tracé Backtrack a cessé de s’afficher après six à huit heures, l’écran devenant vide au point le plus reculé de la journée. Apple a confirmé que les données restaient enregistrées et qu’un correctif arriverait dans une prochaine version, mais le moment a été réellement inquiétant. Ensuite, Backtrack sert à revenir, pas à avancer. Il n’y a toujours pas de navigation native : impossible de charger un parcours à suivre. Des applications tierces peuvent combler ce manque, mais vous devez alors gérer vous-même l’impact de cette application sur la batterie.

La Sirène

La sirène intégrée est réellement astucieuse. Activée par un appui long sur le côté gauche, elle émet un motif de 80 décibels combinant un signal sonore distinctif à un SOS en code Morse. La tonalité compte plus que le volume brut : lors d’un test de terrain, la sirène est restée clairement audible à environ 300 mètres malgré le bruit de l’autoroute réverbéré dans une vallée, et son timbre distinctif porterait sans doute à un kilomètre ou plus par une nuit calme. Apple annonce environ huit heures d’autonomie de sirène, le motif sonore étant conçu pour préserver la batterie et protéger l’audition.

Autonomie : testée sur une journée alpine de 14 heures

Apple annonce 36 heures d’utilisation normale, et lors des tests, la montre a atteint confortablement 48 heures, comprenant deux courses GPS d’une heure, une heure d’autre activité GPS et un entraînement en intérieur de 45 minutes. Le Mode faible consommation porte l’autonomie annoncée jusqu’à 60 heures en réduisant la fréquence du signal cellulaire, les vérifications de fréquence cardiaque en arrière-plan et l’échantillonnage optique hors entraînement. Point crucial : pendant les entraînements, le GPS et la fréquence cardiaque conservent une fidélité complète à la seconde ; vous ne perdez que l’écran permanent, ce qui s’est avéré parfaitement acceptable en pratique.

Lors de la journée alpine de 14 heures avec Backtrack actif, la montre a perdu en moyenne cinq à six pour cent de batterie par heure (avec une heure anormale à 13 pour cent) et terminait avec 15 pour cent restants. Cela correspond à environ 17 à 20 heures d’autonomie GPS à fidélité complète. Un futur mode entraînement à faible consommation prévu plus tard dans l’année réduira également l’échantillonnage du GPS et de la fréquence cardiaque, ce qui devrait sensiblement allonger l’endurance GPS.

Précision du GPS et de la fréquence cardiaque

La précision de la fréquence cardiaque par rapport à une ceinture pectorale a été excellente, collant presque parfaitement à la ceinture lors d’une course en intervalles. Les performances GPS ont été solides dans la plupart des conditions : tracés nets dans les rues du centre-ville entre les immeubles élevés, et sur les sections de falaise les plus difficiles de la journée alpine, toutes les montres du test se sont tenues à environ cinq à sept mètres les unes des autres en altitude.

La seule faiblesse claire est la natation en eau libre. Chaque fois que le poignet passait quelques secondes sous l’eau pendant une pause ou la levée de tête pour se repérer, la trace GPS était totalement perdue. Il s’agit d’un bug plutôt que d’une limite matérielle, compte tenu de l’excellente précision historique d’Apple en eau libre, et des bugs similaires ont affecté presque toutes les montres compatibles eau libre à un moment ou un autre.

Conseils d’achat

L’Ultra est la meilleure Apple Watch pour les sportifs qui veulent une autonomie plus longue, un démarrage GPS précis avant une course, un écran plus lumineux au soleil et même une capacité de plongée de loisir (la montre est certifiée à 100 mètres, avec l’application Profondeur incluse certifiée à 40 mètres). Pour un usage de montre connectée au quotidien, c’est sans conteste la meilleure du marché, un point c’est tout.

Mais trois lacunes comptent si vous l’achetez spécifiquement pour le sport d’endurance. Des bugs existent aujourd’hui, même si la plupart, comme la perte GPS à la nage et le problème d’affichage Backtrack, ont des correctifs annoncés. Des fonctions manquent : pas de navigation par parcours native et pas de prise en charge de capteurs au-delà de la fréquence cardiaque. Et l’interface tactile d’abord est trop facile à déclencher par accident sur le terrain, la montre ayant terminé ou modifié des séances sans confirmation lorsque l’écran était frôlé en pleine activité.

Conclusion

L’Apple Watch Ultra est un très bon début, pas une montre d’endurance aboutie. Elle tient ses promesses sur l’autonomie, l’écran, la robustesse et l’excellence quotidienne de la montre connectée, et elle grignote des pans entiers du territoire des montres GPS dédiées. Si vos activités sont la randonnée, la course et le fitness général avec quelques courses occasionnelles, la recommandation est facile. Si vous avez besoin dès aujourd’hui d’une navigation par parcours, de capteurs de puissance ou d’une interface de jour de course infaillible, les montres sport dédiées gardent l’avantage, du moins jusqu’à ce qu’Apple comble l’écart qu’elle entend visiblement combler.