Test de l'Apple Watch Ultra 4 : un nouveau capteur de fréquence cardiaque et un suivi santé plus intelligent

Introduction

L’Apple Watch Ultra 4 fait partie de ces mises à jour où les plus grands changements se cachent à l’intérieur. Le boîtier et le design extérieur sont identiques à ceux de l’Ultra 3, avec les mêmes caractéristiques d’écran et les mêmes deux finitions, une finition argentée et une finition noire. Ce qui est véritablement nouveau se trouve à l’arrière de la montre et en son sein : un capteur optique de fréquence cardiaque repensé, une nouvelle puce S11, une fréquence d’échantillonnage en arrière-plan bien plus rapide, et un ensemble de nouvelles fonctions santé et audio. Après l’avoir utilisée en natation, à vélo et en course à pied, en résumé : c’est une très belle mise à niveau pour les possesseurs d’anciens modèles Ultra, mais un achat plus difficile à justifier si vous avez déjà un Ultra 3.

Design et nouvelles composantes internes

À l’extérieur, rien n’a changé. Le design du boîtier, l’écran et les deux finitions sont repris de l’Ultra 3, même si Apple a ajouté de nouveaux bracelets cette année, dont un bracelet océan translucide et de nouvelles couleurs comme un ton violacé. Tous les bracelets précédents restent entièrement compatibles puisque le boîtier est inchangé.

À l’intérieur, l’Ultra 4 utilise la nouvelle puce S11, qui dérive de la puce A20 des derniers iPhone, notamment pour les capacités audio et les nouvelles fonctions d’intelligence audio. Au-delà de ces fonctions, vous ne remarquerez pas la nouvelle puce au quotidien. La vraie amélioration concerne le matériel de mesure cardiaque, c’est là qu’Apple a concentré presque tous ses efforts cette année.

Le nouveau capteur optique de fréquence cardiaque

Le nouveau capteur d’Apple apporte trois changements matériels majeurs. Premièrement, les électrodes à l’arrière gagnent 24 % de surface, ce qui profite principalement aux mesures d’ECG. Deuxièmement, la disposition des photodiodes est passée de quatre petites fenêtres à un motif circulaire complet, doublant le nombre de photodiodes. Troisièmement, une nouvelle matrice de LED améliore l’enregistrement continu de la fréquence cardiaque 24h/24, chaque type de couleur étant isolé afin que la montre puisse s’appuyer sur la LED verte pour de meilleures mesures en journée plutôt que sur le seul infrarouge.

Côté logiciel, les mesures en arrière-plan sont passées d’une fois toutes les 5 minutes à une fois toutes les 5 secondes, soit environ 60 fois plus de données qu’avant et un niveau proche du reste du secteur, qui échantillonne généralement toutes les 1 à 2 secondes. Les enregistrements nocturnes de VFC se sont aussi nettement améliorés, passant de quelques fois par nuit au mieux à toutes les 5 minutes, et la VFC apparaît désormais comme une métrique dans l’application Vitals. La référence prend 7 jours de données avec au moins 4 heures de sommeil par nuit avant de se constituer.

Précision du capteur de fréquence cardiaque en test réel

Apple a publié une étude de neuf pages affirmant qu’il s’agit de la mesure de fréquence cardiaque la plus précise sur un wearable, en comparaison avec des appareils de Garmin, Google, Huawei, Oura et Whoop, avec plus de 1 300 participants. La construction de l’étude semble solide, mais avec des réserves : elle a été publiée par Apple, n’est pas évaluée par les pairs et ne contient que des comparaisons synthétiques plutôt que des données brutes.

Il y a aussi une subtilité méthodologique à connaître. La montre n’enregistre un point de données que lorsque le seuil interne de qualité du capteur est atteint. Si la confiance dans une mesure est trop faible, elle n’enregistre rien du tout plutôt qu’une valeur incertaine. Cela paraît raisonnable, mais dans l’étude, Apple n’a noté que les mesures qu’elle a effectivement listées, ce qui signifie que chaque seconde sautée n’a jamais été comptée comme erronée. C’est un peu comme un examen où les réponses blanches comptent comme justes. Les concurrents tracent une valeur chaque seconde, si bien que leurs ratés occasionnels jouent contre eux.

En test pratique, le capteur est très précis. Sur un trail stable, les tracés de haut niveau étaient excellents avec seulement de brèves lacunes, la plus longue d’environ 11 secondes. Sur une sortie Peloton de 45 minutes avec des intervalles intenses, les résultats étaient globalement très bons, même si l’affichage sur la montre ne se met à jour que toutes les 5 secondes, de sorte que le chiffre affiché prend du retard lors de variations brutales. Le cyclisme sur route en extérieur, l’un des scénarios les plus difficiles pour les capteurs optiques en raison des vibrations du guidon, a produit des tracés vraiment solides, bien que des lacunes de 14, 18 et 20 secondes soient apparues pendant les intervalles. L’aviron, difficile en raison du mouvement constant des mains, s’est lui aussi bien comporté. Sur une course sur piste, on a relevé un pic d’environ 5 à 7 battements trop haut pendant près de 40 secondes au sommet d’un intervalle. Rien de tout cela n’est majeur, mais les lacunes existent dans la vie réelle même si elles n’apparaîtraient pas dans l’étude d’Apple elle-même.

Une question ouverte concerne le froid, où les capteurs optiques peinent généralement le plus. Les tests réalisés jusqu’ici l’ont été par temps chaud, les tests hivernaux seront donc le vrai verdict.

Score de readiness et VFC en journée

L’Ultra 4 introduit un score de readiness similaire à ce que Garmin et Google proposent déjà. Chaque matin, vous obtenez un chiffre de 0 à 10 accompagné de l’un des quatre descripteurs, calculé d’après votre activité, votre sommeil et vos données de vitalité, dont la VFC. Le score est dynamique et évolue au fil de la journée : un score matinal de 7 est descendu à 5 après une sortie VTT modérée de deux heures, puis à 3 après une séance intense sur piste en soirée. Ces valeurs correspondaient grossièrement à la façon dont la journée s’est réellement ressentie, ce qui est le meilleur compliment que l’on puisse faire à un score de readiness.

Le hic, c’est le temps d’initialisation. Vous n’obtiendrez pas de score avant d’avoir dormi 7 nuits avec la montre, au moins 4 heures chaque nuit, et la référence d’Apple s’étend jusqu’à 49 jours. La fonction a aussi des aspérités : le score peut mettre des minutes, voire des heures, à se mettre à jour ou à apparaître, ce qui suggère des problèmes de synchronisation encore à corriger.

La VFC en journée est l’ajout le plus expérimental. Apple enregistre la VFC par tranches horaires à partir de 2 heures après le réveil, en excluant les périodes de mouvement, et les compare à vos moyennes historiques. Il faut 7 jours de données propres par tranche horaire, ce qui rend les références presque impossibles pour quiconque a un calendrier d’entraînement irrégulier. Même alors, il n’est pas évident de savoir quoi faire de ces chiffres, puisque Apple n’intègre pas la VFC diurne dans un score de stress comme le font la plupart des concurrents. La VFC nocturne est la métrique plus immédiatement utile, notamment pour repérer la fatigue, les tendances de récupération et les maladies, en gardant toutefois à l’esprit que la caféine, le sommeil, le décalage horaire et les entraînements intenses font aussi bouger les chiffres.

GPS, autonomie et modes sport

Le GPS ne connaît qu’un changement mineur : Apple a retiré la constellation de satellites GLONASS, à l’instar de ce que Garmin a fait avec un récent Fenix, et affirme que cela n’a aucun impact sur la précision. Les tests le confirment. Des boucles répétées dans le quartier ont suivi la route au millimètre, des virages en épingle en montagne ont été tracés proprement aussi bien dans les montées lentes que dans les descentes rapides, et sur les trails, le GPS multibande de l’Ultra 4 s’est montré visiblement plus précis que la Series 12 sans multibande. Cela dit, une Garmin Fenix 9 gardait un léger avantage sur l’Ultra 4 en précision sur certains croisements et passages techniques.

L’autonomie est désormais annoncée pour jusqu’à 50 heures d’utilisation continue, soit un peu plus de 2 jours, et les tests ont confirmé ce chiffre même avec des activités GPS fréquentes. Apple a aussi renommé ses modes GPS basse consommation en deux nouvelles options, Extended et Max Extended, accessibles dans les réglages d’un profil sportif. Pour les épreuves ultra-distance, ces compromis sont parfaitement exploitables : des sorties en montagne de 14 à 15 heures sont tout à fait faisables, du moins pour un simple enregistrement. La navigation embarquée reste le point faible et s’effondre largement sans applications tierces.

Application Santé et intelligence audio

Une application Santé entièrement revue arrive plus tard cette année, avec des fonctions comme un test de VO2 Max en position debout, la possibilité d’importer des données de laboratoire et une métrique d’âge santé. À surveiller, mais il s’agit d’une version distincte de la montre elle-même.

Les fonctions d’intelligence audio sont activées par les capacités audio du S11 et nécessitent un iPhone plus récent, compatible Apple Intelligence. Deux fonctions sont actives dès maintenant. La reconnaissance des sons envoie des alertes textuelles sur la montre lorsqu’elle détecte des sons comme une sonnette, une vitre qui se brise ou un bébé qui pleure, tout le traitement audio étant effectué sur la montre. Le Shazam instantané affiche la chanson en cours dès que vous levez le poignet, en s’appuyant sur un écouteur d’arrière-plan en continu et en n’envoyant qu’une petite signature plutôt qu’un extrait audio complet.

Deux autres fonctions arrivent plus tard cette année. Le retour en arrière en direct conserve un tampon transcript des 15 dernières secondes, consultable en appuyant deux fois sur la couronne digitale, utile pour rattraper quelque chose qu’un serveur a dit trop vite. Il n’affiche que du texte, jamais l’audio brut. Le plus controversé, le récapitulatif Siri, résume les conversations à proximité en un résumé de type note. Apple précise qu’il ne nommera pas les intervenants ni ne fournira de transcriptions complètes, sauf exceptions étroites pour des tâches nominatives, et la fonction peut être limitée à des lieux ou des jours précis, ou désactivée entièrement. Cela dit, les questions de confidentialité pour les personnes autour de vous sont bien réelles, et impossible d’éluder le fait que la montre résume des conversations auxquelles les autres n’ont pas consenti.

Prix et à qui s’adresse cette mise à niveau

Le prix reste à 799 $ pour le modèle de base, les versions spéciales comme les modèles Hermès coûtant plus cher, avec une nouvelle gamme de bracelets incluant un bracelet océan translucide et de nouvelles couleurs.

Si vous venez d’un Ultra 1, qui ne prend pas en charge le dernier watchOS, c’est une bonne mise à niveau, couvrant à la fois les fonctions de cette année et l’écran plus lumineux de l’an dernier. Si vous possédez un Ultra 3, le boîtier est identique et les gains se résument au score de readiness, aux améliorations de la VFC et aux futures fonctions d’intelligence audio. Sauf si ces dernières vous attirent spécifiquement, passer son tour cette année est une décision raisonnable.

Conclusion

L’Apple Watch Ultra 4 n’est pas une refonte, mais c’est un raffinement significatif. Le nouveau capteur de fréquence cardiaque est réellement précis en conditions réelles malgré quelques questions méthodologiques autour de l’étude d’Apple elle-même, le score de readiness est facile à comprendre et globalement crédible, et les améliorations de la VFC et de l’autonomie en font un meilleur compagnon d’entraînement au quotidien. Pour les possesseurs d’un Ultra plus ancien, c’est une recommandation évidente. Pour les possesseurs d’un Ultra 3, attendez, sauf si les fonctions santé et audio sont exactement ce que vous attendiez.